龙朔元年十月，长安。
薛仁贵立在太极殿外，静候皇帝召见。
殿前的青石板上落满了霜，靴子踩上去，发出细碎的咯吱声。
白霜覆在青灰的石板上，靴底碾过，留下一串深褐的印子，从殿门阶前一直逶迤到台之下。
他身长八尺，肩宽背厚，穿着一身明光铠，甲片在晨光中闪着暗铜色的光。
甲片上密匝匝的锤痕，如鱼鳞般层层叠叠，每一道都凝着沙场的风霜。
他的脸被风沙磨得粗糙，颧骨上有两道深深的皴裂——是当年在辽东从军时留下的。
那时候他还是个白衣小卒，在贞观十九年六月的安市城下，穿着一袭白袍冲进了高句丽、靺鞨联军十五万大军的阵列。这场战斗中，唐军最终取得大捷，斩首二万级，获马牛十万，明光铠万领。
太宗在城头上看见了，问“先锋白衣者谁”。
那是贞观十九年的事，距今已经十六年了。
从贞观十九年（645年）投军时的白衣小卒，到永徽五年（654年），历经十六年，薛仁贵因功官拜左武卫将军。
殿门紧紧关闭，厚重而肃穆。
那门扉是上好的楠木所制，质地坚实，门板上整面覆盖着青铜板，铜皮被打磨得光滑，却又隐隐泛着岁月的暗沉光泽。
上面精密地铸刻着流云般的纹饰，云纹舒展层叠，仿佛在门板上凝固了一场古老的天象。
紧闭的门缝底下，一丝晕黄的烛光幽幽地渗透出来，明灭不定。
殿内隐约传来人语声，但那声音被厚实的门板隔绝、模糊、吞噬，只剩下断续而含混的低嗡。
任凭薛仁贵凝神细辨，终究难听清片言只语。
他像一尊铁铸的雕像，纹丝不动地立在门外。
只有垂在腿侧的手指，在无人察觉的细微处，极轻、极缓地叩击着冰冷的甲胄边缘，一下，接着又是一下，节奏恒定。
仿佛在默默计算着殿内铜壶滴漏那无情流逝的水滴刻度，又仿佛在无声地丈量着自己十六年来征尘满身、血火交织的漫长岁月。
深宫的寒风从空旷而广阔的白石广场上盘旋卷来，凛冽地扑打在他身上。
披风与战袍的衣角被猛烈掀起，发出连续不断的、如同旌旗招展般的猎猎声响。
沉重的殿门终于向内缓缓开启，一阵暖香混着烛火气息扑面而来。一名身着内侍服饰的宦者侧身而出，用清晰而平板的声音宣召他入殿觐见。
步入太极殿内，景象截然不同，烛火通明，亮如白昼。
支撑殿宇的巨柱同样是珍贵的楠木，每一根都需一人张开双臂方能勉强合抱，显露出皇家的恢宏气度。
柱子的基座则是光润的汉白玉石雕琢而成，上面刻满了栩栩如生的缠枝莲花纹样，花瓣层叠，枝蔓婉转。
无数的烛焰在高耸的殿柱之间跃动闪烁，光芒摇曳，将柱子庞大而扭曲的影子长长地投射在两侧的殿壁之上。
那些黑影沉默地矗立着，交织晃动，宛如一排排无言而威严的巨人，凝视着殿中的一切。
高宗皇帝李治端坐在高高的御座之上，他的面色在烛光下显得异样苍白，眼窝深陷，带着挥之不去的疲惫与憔悴。
困扰他多年的头风恶疾近日愈发猖獗，发作之时头痛欲裂，常常令他辗转难安，彻夜无眠。
皇帝身上穿着一袭庄重的赭黄色龙袍，袍服上用金线精细地绣制着张牙舞爪的五爪金龙图案。
跳跃的烛光映照在龙纹之上，使得那威严的龙首随着光晕流转而忽明忽暗，仿佛随时要腾空而起。
文武百官依照品级与班次，静默地分列于大殿两侧。
文臣班列的前排，可见许敬宗、李义府等人垂手而立。
而在另一侧的武将行列中，苏定方、契苾何力等功勋卓著的老将也凝神伫立。
整个殿堂被一种沉重如铅、紧绷欲断的寂静笼罩着。
“薛卿。”高宗的声音不高，带着病中的沙哑，每一个字都像是从喉咙里刮出来的，“大唐龙朔元年（661年），铁勒九姓拥众十余万，背叛朝廷，犯我边塞。朕欲命郑仁泰为铁勒道行军大总管，卿为副大总管，率兵讨之。卿意下如何？”
薛仁贵屈膝跪地，额头死死贴在冰凉的青石板上，坚硬的石面硌得额角生疼，他双手撑地，指节因用力而泛白蜷曲，腰背绷得如拉满的弓弦一般笔直。殿中一片沉默。烛花爆开，发出噼啪一声。
“陛下。”他抬起头，看着高宗。
“铁勒九姓，名为九姓，实为九部。思结、多览葛、仆固、同罗、拔野古、契苾、浑、斛薛、奚结。”
“九部之中，仆固最强——其酋长比粟（比粟毒），控弦之士五万（‘控弦’意为拉弓持弓，此处借指士兵），帐落遍布天山北麓。”
“据考古资料及史料记载，彼时仆固部活动范围涉及土拉河中下游、鄂尔浑河中游一带，所居之地水草丰美，牛羊蔽野。”
“同罗部作为铁勒十五部之一，堪称铁勒诸部中最为凶悍的一支——其部众世代以骑射为生，孩童时就能骑羊，引弓射捕鸟鼠。”
“稍长便驰马射猎狐兔，人人皆为锐不可当的能战之士。”
“思结最狡——其酋长乌纥，反复无常，朝降夕叛，从不把盟约当真。”
他的声音在空旷的大殿里悠悠回荡，每一个字都掷地有声，清晰地落进在场每个人耳中。
“九部作为铁勒的分支，世代游牧于天山以北，东至贺兰山，西至热海，南至天山，北至剑河。”
“据史料记载，铁勒诸部游牧居地并无稳定界限，向来迁徙不定，九部也同样是今日在东，明日在西。”
“控弦之士十余万，来去如风。”
“他们的战马是草原上的良驹——矮壮剽悍，耐力极强，一日能驰数百里。”
“他们的弯刀以精铁铸就，刀刃淬有剧毒，但凡划破皮肉，伤口便数日溃烂不愈。”
他微一停顿，烛火在眸中跃动。
“若正面交锋，敌骑众多，来去如风。我军虽精，未必能速胜。”
“且塞外千里无人烟，粮道漫长。”
“粮车从灵州出塞，穿过沙漠，翻越贺兰山，在路上要走大半个月。”
“运粮的民夫，十人出发，能到前线的不过六七。”
“其余的都倒在了路上——渴死的，累死的，被流矢射死的。”
“臣当年在辽东，亲眼见过运粮的民夫倒在路旁，尸体被野狼啃得只剩白骨。”
殿中有人垂首，许敬宗悄将手缩进袖中，李义府目光凝在靴尖。
“臣有一计。”薛仁贵声音忽扬。
“说来。”高宗身形微倾。
“铁勒九部，名为联盟，实为乌合。”
“九部各有酋长，各有私心。”
“思结的乌纥与仆固的比粟有旧怨——三年前，比粟抢了乌纥的牧场，杀了乌纥的弟弟。”
“乌纥恨比粟入骨，只是迫于比粟势大，不敢发作。”
“同罗的酋长阿史那斛律，是突厥降将，朝廷授他右武卫大将军，赐姓李，封归义王。阿史那氏作为突厥古老姓氏，有不少归附唐朝的族人被唐皇赐姓李氏，世代相传。”
“他对朝廷心存感激，只是被比粟挟持，身不由己。”
他抬首直视高宗——此绝非武将面圣应有的逾矩之举，然他偏执意为之。
“朝廷可遣使者分赴九部。”
“对乌纥，许以比粟的牧场，让他看见复仇的希望。”
“对阿史那斛律，温言抚慰，许以金帛厚禄，使其知晓朝廷未忘其功。”
“对拔野古、多览葛等观望之部，许以互市，让他们知道归附朝廷的好处。”
“九部内部一旦生疑，比粟就不敢动了。”
他的手指在膝盖上轻轻勾勒着，像是在描摹草原上的山川河流。
“同时大军压境，以势迫之。”
“郑大总管率主力出灵州，沿贺兰山西麓北上，直插天山北麓。”
“臣率轻骑为前锋，先收降观望之部，再击其最强者。”
“彼等内部分裂，必不敢合兵相抗。”