永乐七年七月，朱棣从应天出发，前往北平。
北平是朱棣的龙兴之地。他在此镇守数十年，娶妻生子，更从这里起兵发动靖难之役。
北平的城墙是元大都的城墙，它原本以夯土筑成，墙基宽24米、墙高16米、墙顶宽8米，墙的高度、基宽、顶宽的比例为3:2:1，如今现存的遗迹高处仍可达10余米。
不同于后世的青砖城墙，元大都城墙原本用苇草自上而下遮盖起来以防雨水冲刷，不过岁月流转，如今残留的城墙上青砖被磨得光滑，缝隙里长出了青苔。
以元大都城墙为例，城头上原本设有角楼，城墙外还等距离建有“马面”，外围以护城河环绕，形成坚固的防御体系，城墙上曾架设有火炮。
永乐七年秋天，朱棣站在北平城头，看着北边的方向。
北边是居庸关，是野狐岭，是斡难河。
风从北边吹过来，把他的龙袍吹得猎猎作响。
他下诏：命太子朱高炽留守应天，监国。命汉王朱高煦随驾亲征，赵王朱高燧留守北平，督运粮草。
诏书在北平城头宣读，朱高炽跪在应天的奉天殿里接诏，朱高煦站在北平城头，嘴角微微上扬。
朱高燧俯身跪在地上，双手恭恭敬敬接过诏书，额头紧紧贴着冰凉的青石板。“儿臣领旨。”
他的声音低沉如闷雷，带着一丝不易察觉的恭谨。
朱棣看了他一眼，点了点头。
我在北平。鄱阳湖之后，我从大都北上，到了北平。
大都的城墙和北平的城墙，一样的高峻，一样的厚重。
元顺帝从这里逃往草原，朱元璋在这里设北平府，朱棣在这里当燕王，现在他又回来了，以皇帝的身份。
我在北平城外的骡马市寻了份差事，每日跟着贩马的商人，牵马遛马，混一口粗粝的饭食。
永乐七年秋天，朱棣下诏亲征，我在北平被征入神机营。
征兵的校尉问我从哪里来，我说鄱阳湖待过。
他看了我一眼，那一眼里有一种东西——不是怀疑，是一个老兵认出另一个老兵时的平静。
他问我会不会使火炮，我说会。
他点了点头，把我编入了火炮队。
神机营是朱棣的亲卫火器营，装备着大明朝最先进的火器。
永乐年间，大明的火器制造达到了前所未有的高峰，不仅组建了当时中国乃至世界数一数二的独立炮兵建制神机营，军器局、兵仗局的火器生产规模更是惊人——兵仗局年产火铳3万支，军器局日产火药2000斤，现存的永乐二十一年造铜火铳编号已达“天字伍万捌仟玖佰捌拾贰号”，各类火炮、火铳、火箭的年产量数以万计。
古代铜铸火炮形制多样，比如元代至顺三年铜炮长35.3厘米，口径10.5厘米；明代洪武五年铜炮长36.5厘米，口径11.5厘米，还有明万历年间的铜铸火炮，这类铜铸火炮能发射石弹和铁弹。
火铳以铁铸造，铳身短粗，可由单兵握持，点燃引线后，弹丸便呼啸而出。
火箭乃是在箭杆之上绑缚火药筒，点燃后疾射向敌阵，不仅射程甚远，杀伤范围更是颇为广阔。
神机营有一位张姓校尉，乃是英国公张辅的本家，年纪尚轻，脸庞被塞北的朔风吹得粗糙皲裂。
他颧骨高耸，眼窝深凹，一双褐色眼眸像浸过霜的寒星，透着军人的锐利。
他操练士兵的时候不多话，只是站在火炮旁边，一遍一遍地示范——装火药，装弹丸，用铁钎捣实，点燃引线。
那火炮在他手中竟如活物一般。黝黑的火药被填入炮膛，他手持铁钎仔细捣实。
铁钎是铜的，不会撞出火星。
滚圆的铁铸弹丸，先以麻布裹紧，再稳稳塞进炮膛。
点燃引线，引线滋滋燃烧，冒出青烟。
火炮轰然发射，声如惊雷炸响，震得校场地面簌簌发抖，连耳骨都跟着嗡嗡作响。
弹丸从炮口飞出，在空中划出一道弧线，砸在校场尽头的土墙上。
土墙被砸塌了一角，夯土碎裂，尘土飞扬。
他盯着我装火药的姿势看了片刻，迈步走过来，伸手扶正我握铁钎的手腕，沉声道：“力道要匀，别碰着炮膛。”
“火药不能装太多，太多会炸膛。不能装太少，太少打不远。
捣实的时候要用巧力，不能蛮力。蛮力会把火药捣死，打不着。”
他的声音不高，却如沉钟般落在我心上。
我依着他的话仔细试了一回，火药分量分毫不差，弹丸“嗖”地飞出去，重重砸在土墙上，那土墙当即又塌了一角。
他看着我，缓缓点了点头。
神机营每天操练。天不亮就吹号，号声在北平城外的营地上空回荡。
士兵们闻声从营帐里疾冲而出，手忙脚乱地披甲戴胄，填火药、装弹丸，不过须臾，便列成了纹丝不动的整齐阵仗。
火炮排成数列，炮口指着北边的草原。
张校尉站在火炮队的前面，手持令旗。“放！”令旗挥下。
数百门火炮同时发射，声如巨雷，震得城墙都在抖。
弹丸在空中划出一道道弧线，砸在草原上，砸出一个个深坑。
操练结束，士兵们蹲在火炮旁边，用麻布擦拭炮膛。
炮膛被火药烧得乌黑发亮，麻布一擦，瞬间便沾满了细密的黑灰。
张校尉蹲在我旁边，用麻布擦着炮膛。
他脸上满是黑灰，汗水顺着脸颊往下淌，在黑灰中冲出一道道深浅不一的沟壑。
“鞑靼人的马快。他们的骑兵来去如风，常规行军一天就能走七八十里，要是军情紧急不计马力的话，一天能跑近二百里，甚至有记载骑兵极限能达到日行三百里。
我们的火炮要用牛车拉，一天走不了几十里。追上他们，不容易。”
他的声音不高，混着风里的火药味，像闷在炮膛里的火星。
“那为什么还要亲征？”
他没有立刻回答，只是攥着麻布反复擦拭炮膛最后几处锈迹，擦完后将麻布狠狠扔进火药桶里，撑着炮架慢慢站起来。
“因为陛下要打。建文元年到建文四年，陛下以燕王身份从北平起兵，一路打到应天，这场后世称为‘靖难之役’的战争打了四年。
他从来不等敌人来攻，他总是主动出击，靠着灵活的策略消灭朝廷军队主力，最终拿下了帝都。
鞑靼杀使，他就要亲征。
他要让鞑靼人知道，大明的皇帝敢来草原，敢在草原上跟他们打。”
他转过身，看着我。“明天继续操练。”
他转身大步走回营帐，那道身影在夕阳的余晖中渐渐缩成一小团，最终隐没在营帐的阴影里。
顾言淮站在北平城头。夕阳照在城墙上，把青砖染成赤金色。
神机营的火炮在校场上轰鸣，声如巨雷，震得城墙上的青砖簌簌落灰，连城砖缝里的枯草都跟着瑟瑟发抖。
“永乐八年(1410年)二月，明成祖朱棣在北平集结五十万大军，十万骑兵，四十万步卒，连同辎重一起，带着3万辆武刚车、20万石粮食踏上了第一次北征漠北的征程，此次出征目标直指鞑靼，试图解决蒙古边疆问题。
神机营的火炮由牛车驮载，随大军穿大漠、入草原。
这是大明立国以来第一次大规模主动出击草原，永乐七年（1409年），淇国公丘福率十万大军北征鞑靼，他求战心切，轻信鞑靼俘虏所言，不待大军云集便率轻骑突进，最终陷入鞑靼重围，丘福等将领战死，十万大军全军覆没。败讯传至京师，朱棣震怒，决意亲征挽回局面。
成吉思汗从这里南下，打垮了金国。忽必烈从这里南下，灭了南宋。
现在朱棣从这里北上，要去斡难河——成吉思汗的龙兴之地，他要在那里直面鞑靼可汗本雅失里。”
他转过身看着我。“但朱棣的儿子们，已经在明争暗斗了。
朱高煦御驾亲征，想要在战场上立功，让朱棣改立他为太子。
朱高燧留守北平，督运粮草，想要在后勤上表现，让朱棣看到他比朱高炽能