三月十八，河湾镇。
街道上人影稀疏，充满了紧绷的，窥伺般的氛围。
几乎所有临街的门户都紧紧关闭，不少还用木板从内加固。
窗缝后，偶尔能看到一闪而过的，警惕的眼睛。
空气里弥漫着浓郁到刺鼻的艾草，硫磺和劣质香烛焚烧后混合的味道，却依旧压不住那股隐隐约约，
从某些深巷窄弄里飘散出来的，属于疾病和死亡的秽气。
保和堂门口，昨日的喧闹已平息，只留下一地狼藉的碎砖和污渍。
门板紧闭，上面新添了几道深深的抓痕和干涸的，可疑的暗红色斑点。
门楣上那块“妙手回春”的匾额歪斜着，一角耷拉下来。
门内，掌柜的躲在后堂，脸色发白地听着伙计结结巴巴的汇报，
“东，东家，那几个闹事的流民被衙役驱散了，可王捕头走的时候说，让咱们自己好自为之.....
还说药材若再囤积居奇，引起民变，就拿咱们是问.....”
掌柜的擦着额头的冷汗，压低声音咒骂，
“这群泥腿子！王扒皮！就知道趁火打劫！快，把剩下的那点甘草，金银花.....
对，还有地窖里那几坛老陈醋，都搬到前堂去！明天开半天门，平价卖一点！做做样子！”
“可，可咱们库里明明还有.....”
“闭嘴！你想死吗？！”
掌柜的厉声打断，
“按我说的做！再有人闹，咱们这点家底都得赔进去！”
-
码头方向，最后几艘还愿意冒险停靠的小货船正在匆忙卸货，不过卸的货不是粮食药材，而是几口薄皮棺材和成捆的草席。
船主和苦力们都用浸了醋的厚布死死捂着口鼻，动作飞快，眼神惊惶，交接钱货时甚至不敢靠近，用长竹竿挑着布袋完成。
卸完货，船立刻离岸，生怕在这块瘟地待久了。
镇东贫民窟深处，一间低矮的窝棚里。
咳嗽声此起彼伏，带着痰音和嘶哑。
油灯如豆，映着几张枯槁绝望的脸。
“娘....我饿.....”
一个约莫五六岁的孩子缩在角落，声音微弱。
满脸病容的妇人艰难地转动脖颈，看向空空如也的破陶罐，又看向躺在草席上已经没了声息的丈夫，眼泪早就流干了。
她伸出手，摸了摸孩子滚烫的额头，喉咙里却说不出一句安慰的话。
隔壁忽然传来一声嘶哑的哭喊,
“儿啊！我的儿啊！”
随即是重物倒地的闷响和更杂乱的悲嚎。
窝棚里的妇人猛地一颤，下意识地将孩子往怀里搂紧了些，枯瘦的手捂住孩子的耳朵，自己却睁着空洞的眼睛，望着棚顶漏下的一线月光。
更深露重，接近子时。
打更的老梆头裹着厚厚的破棉衣，敲着梆子，声音在空旷的街道上回荡，
“天干物燥~~小心火烛~~平安无事喽~~....”
只是最后那句“平安无事”喊得干涩无力....
老梆头刻意绕开了镇子里这几日哭声最多的街巷，宁愿多走二里地。
经过一条黑漆漆的巷口时，他隐约听见里面传来压抑的，像是野兽啃噬什么东西的声音，还有极低的，非人的呜咽。
老梆头皮毛一炸，梆子都忘了敲，加快脚步，几乎是跑着离开了那片区域，
直到看见前方街口巡逻兵丁模糊的身影和灯笼的一点光，才敢停下，靠着冰凉的墙壁大口喘气，心砰砰直跳。
河湾镇就在这种弥漫的恐惧，匮乏，算计和绝望中，沉入漫长的黑夜。
官府有限的管控在日益严峻的疫情和恐慌面前显得力不从心，富户紧闭门户囤积居奇，贫民在病痛和饥饿中挣扎等死。
昔日还算繁华的码头小镇，如今像一艘正在缓慢下沉的破船，每个人都在拼命抓住自己能抓住的浮木，无暇他顾。
-
青浦县，县衙后宅，三月十八，夜。
与河湾镇死寂中透着疯狂，空气污浊的景象不同，
青浦县县城内，虽也笼罩在疫情蔓延的阴影下，却仍维持着秩序。
城门日落即闭，守城兵丁增加了一倍，对任何想要进城的人盘查严苛，
尤其是来自河湾镇及下河村方向的人，几乎一律劝返驱离。
城内街道上行人明显减少，许多店铺也提早打烊，
但巡逻的衙役和更夫队伍照常按时出现，灯笼的光在青石板路上规律地移动。
空气里也能闻到艾草熏烧的味道，只是远不如河湾镇那般浓烈呛人。
县衙后宅的书房里，烛火通明。
青浦县县令赵文康，年约四旬，面容清癯，颌下留着修剪整齐的短须，
此刻正穿着一身常服，坐在书案后。
他面前摊开着几份公文，最上面一份是今日刚从府城加急送来的牒文，盖着知府的大印，
内容无非是“严防时疫，安抚黎庶，勿使扩散，亦勿使生乱”。
案头除了公文，还放着一盏早已凉透的参茶，和一本翻到一半的《伤寒杂病论》。
“东翁，”
侍立在一旁的师爷，孙先生，同样面带忧色，低声道，
“河湾镇的王巡检今日又遣人来了，说镇内药石罄尽，病殁者日增，民情汹汹，恐生大变，
恳请县尊速拨药材钱粮，并派官医驰援。”
赵文康从鼻子里轻轻哼了一声，没有立刻回答。
他拿起那份府城牒文又扫了一眼，目光在“勿使生乱”四个字上停留片刻，终于开口，
“孙先生，库房里还有多少常平仓的存粮？县衙药库的药材，还够支撑几日？”
孙师爷心算了一下，躬身答道，
“回东翁，常平仓存粮约莫还有三千石，那是防备春荒和紧急军需的，轻易动不得，
药库.....各类药材本就不多，如今各县都在抢购，有价无市，咱们库里的，只够县衙上下,守城兵丁以及.....
以及城内几位老大人府上，按预防方子配发月余之用。”
“嗯。”
赵文康点了点头，似乎对这个答案早有预料。
他身体微微后靠，目光投向窗外沉沉的夜色，
“河湾镇的情况，我岂不知？
但孙先生，你也看到了，府尊的公文里，只字未提拨付钱粮药材，只让我们严防，安抚，这是什么意思？”
孙师爷迟疑道，
“东翁的意思是.....府城那边，也捉襟见肘？觉得河湾镇已难挽回，怕投进去也是泥牛入海，反而拖累全县？”
赵文康嘴角勾起一丝没有温度的笑，
“泥牛入海尚是小事，如今各县皆报疫情，上峰考绩，第一条便是本县辖境是否安稳，是否滋生大乱，
河湾镇虽属本县，但毕竟是码头商镇，流民商户混杂，本就难管，
如今疫气深重，若将本已紧张的药材粮秣大量投过去，能否救活几人尚未可知，
但万一县城因此储备不足，疫情渗入，导致县治不稳.....你我这项上人头，还要不要了？”