林墨、阮玲珑等八人一路朝着西南方向骑行，马蹄扬起的尘土在身后渐渐消散。经过整整一天的奔波，他们终于抵达了第一个小镇——西落镇。
此刻，夕阳悬于天际，温柔的金黄色泽倾洒而下，为这座安静的小镇轻轻撒上一层温暖。
余晖所及之处，小镇的每一寸土地都被染上了柔和的色调。街道上，百姓们不紧不慢地忙碌着，脸上洋溢着满足的神情。孩子们嬉笑追逐，清脆的笑声在街巷间回荡。
邻里之间，偶有亲切的问候与善意的调侃，处处透着一种融洽与和谐。这般场景，无不彰显着小镇生活的安稳与惬意，让人不禁心生温暖。
“终于看见人烟了，这一路骑得我浑身都快散架了。”阮玲珑轻轻甩了甩酸痛的手臂，微微皱起眉头说道。
林墨心疼地看了她一眼，“珑儿。咱们今晚先找地方休息，林渊他们去买些当地的服饰，到时入乡随俗，好好调整一下。”
小镇上还是有几家衣服店铺，林渊精心挑选了两套，再随便选择几套当地穿着的服饰。众人在客栈吃了晚饭，简单洗漱后，便早早休息，为明日的行程积蓄能量。
第二天天还未亮透，晨曦微露，小镇还沉浸在一片静谧之中，林墨他们便已收拾好行囊，即刻出发。
随着他们一路朝着云城进发，眼前的景象愈发荒凉。与繁华热闹的永南城以及之前路过的宁静西落镇相比，云城宛如被命运分割成了两个世界。除了那几条繁华的街区依旧灯红酒绿，其余地方尽显落魄之态。
踏入云城周边的街道，道路坑洼不平，随处可见衣衫褴褛的难民，他们或跪或坐，伸出脏兮兮的双手，沿路乞讨。
其中有个小孩，瘦得皮包骨头，双眼深陷，死死地看向路过的行人，干裂的嘴唇微微颤抖，似乎在无声地诉说着饿。
阮玲珑见状，心中一阵刺痛，怜悯之情油然而生。她赶忙从行囊中拿出一些干粮，小心翼翼地递给那个饿了很久的小孩。小孩眼中闪过一丝惊喜，迫不及待地接过食物，狼吞虎咽地吃起来。
林墨看着这一幕，心中不禁担忧起阮玲珑的安全，他微微皱眉，靠近她轻声说道。“珑儿，此地鱼龙混杂，你这样太危险了。”
阮玲珑看了林墨一眼，眼神坚定而温柔，“他太可怜了，我实在不忍心。”
林墨无奈地叹了口气，转身向周围其他乞讨的难民询问，“你们怎么会如此落魄，为何沦落到沿街乞讨的地步？”
一位头发花白的老人，用颤抖的声音说，“税赋太重了，收成的大半都被官府收走了。而且这几年盐价高得离谱，我们根本吃不起好盐，那些便宜的盐又苦又涩，吃了没用，干活都没力气。”
“家里仅有的一点地，也被他们以各种名目收回去了，实在没办法，只能出来讨口饭吃啊……”
“租的田地，东家明知道收成不好，偏偏还提高租金，生活越过越难。”
林墨和阮玲珑两人的神色愈发凝重，林墨心中暗忖:天灾人祸，遭殃的却是底层老百姓，盐是官府管控，怎么可能越卖越高？
再看太子这边，他们重新进城，便被守城的士兵拦截下来。气氛一时间有些紧张，就在双方僵持之时，上官云峥迅速赶来。
只见他神色匆匆，一脸惶恐，来到太子面前，竟当众“扑通”一声跪拜在地，声音大声且略带颤抖，“太子殿下，不知您大驾光临，有失远迎，还望殿下恕罪！”
这一幕被在城门口打探消息的人瞧得真切，那些人立刻转身，将消息传给身后的同伴。不多时，便有些人紧随太子等人身后。
当天中午，上官云峥为表诚意，带着太子他们来到城中最大的酒楼设宴接风。酒楼内，张灯结彩，摆满了珍馐美馔。
席间，太子环顾四周，大声赞美，“都说永南城繁荣富强，百姓安居乐业，今日一见，果然名不虚传啊！”
上官云峥赶忙赔笑，“殿下谬赞了，这都是托陛下和殿下的洪福，永南城才有如今的景象。”
接下来的两天，太子和苏烈流连于永南城那些美丽繁华之地，与城中的富商文豪们相约吃饭。
饭桌上，太子微笑着说，“此次南巡，收获颇丰，如今也快要结束了，明日便打算回京。”
众人纷纷起身，恭敬地拱手相拜，“恭送殿下，愿殿下一路顺风！”
第二天，为了掩人耳目，由暗卫假扮太子和苏烈，随上官大人送出城门。而太子他们实则在当晚便悄然回到了柳子街小院。
陈筱在昨晚也向上官夫人辞行，她留好了精心调配的药方，还耐心地教了上官澈一些锻炼方法。“夫人，按照这些药方按时服药，再配合我教的锻炼方法，相信澈公子半个月后就可以恢复。”
夫人感激涕零，拉着陈筱的手，“陈大夫，此次多亏有你，我们一家都不知该如何感谢你。”
陈筱微微一笑，“夫人客气了，这都是我力所能及之事。但请恕我不能久留，有些事情需要我去处理。”
刚才苏烈询问她，为什么不和他们一起，还问她要去往何处时。
陈筱只是神秘一笑，“到时候你们自然会知道的。”
而林墨这边，他们抵达云城后，在赵适忠府上旁边租了个院子。这个院子离赵适忠家后门不远，方便随时监视。
林墨他们刚到前厅不久，林渊神色匆匆地跑进来，“主子，我刚才发现西夷部落的人出现在赵适忠府的后门，还被下人恭敬请进府里了。”
林墨闻言，眼神瞬间锐利起来，“西夷部落，传说中擅长养蛊，看来这赵知州打算犯险了。”
阮玲珑也在一旁点头，“墨，你说上一任知州会不会是因为蛊毒而死的，所以现在才会再一次铤而走险。不过太子他们不会来这边，应该不会中招。”
林墨摇摇头，思虑片刻，“表哥他们现在名义是回京了，但悄悄留在永南城，这边消息及时传给他们。”