太子和苏烈等人历经长途跋涉，终于踏入粤城地界。本已对粤城的落后有所预期，但眼前的景象，还是如同一记重锤，狠狠撞击着他们的内心。
映入眼帘的，是一座衰败得近乎荒芜的城市。街道两旁，百姓的居所简陋得让人揪心。不少人家仅以竹竿勉强搭建作为墙面，不时有大风呼啸而过，仿佛随时都会被吹散。
太子他们行走于市井街巷之间，忽闻一阵悲恸哭喊，循声望去，见路边一男子捶胸顿足，涕泪横流，哭诉着女儿莫名失踪，不知去向何方。
身旁妇人亦是哭得肝肠寸断，声声泣血。这般场景，让太子心中不禁泛起阵阵酸涩。
他们行走了几条街巷角落，看到听到更多失去女儿或者娘子的百姓们，犹如深陷泥沼。亲人失踪的阴影，如鬼魅般，阴森地笼罩着这些可怜人家，恐惧与绝望如影随形。
太子与苏烈在街巷中踱步，目睹百姓困苦之态，心中忧虑。太子瞧见一旁瘦弱的老者，便上前轻声询问，“老人家，粤城的盐好买不？”
老者抬起浑浊的双眼，脸上满是无奈与悲戚，长叹一声，“唉，公子啊，盐哪是容易买的东西。咱们穷人家，能买上一点盐，那都是省了又省。一天也就煮那么一顿撒了点盐巴的饭菜，就这一顿，还只有家里干活最重的人能吃上，其他人哪敢想哟。好些时候，两三天才能尝上那么一顿带盐的，勉强填填肚子。”
“公子，盐贵得很呐，我们底层百姓哪有闲钱常买。一天里能有一顿饭里带点盐味，那就是不错的了。”
苏烈听闻，又走向一位衣衫褴褛的妇人，“大嫂，你又是为何在此乞讨？”
妇人眼中含泪，声音颤抖着，“这位公子，奴家本来是庄家户的农妇，但某一天突然被拐卖，后来生了一场大病……一切都回不去了。”
太子与苏烈对视一眼，神色凝重，心中满是对百姓艰难生活的悲悯。本应该繁华的都城，竟是如此深重的苦难。
街头巷尾，百姓们面容憔悴，眼神中满是绝望与愤懑。一位身形虚弱的青年男子，颤抖着身躯，声音中带着哭腔诉苦。
“当官的根本不把我们当人看，在他们眼里，我们就是任他们驱使、压榨的奴隶，这日子，啥时候才是个头啊！”周围的百姓们纷纷附和，声声悲叹，诉说着生活的苦难。
太子和苏烈等人无奈听着，恨不得马上处死宋狗官。他们选择了粤城最大的客栈暂且落脚，说是最大，可踏入客栈的那一刻，众人还是不免感到一阵心酸。
这所谓的大客栈，不过是在永南城稍显体面的普通客栈罢了。墙壁上的木片有点破烂，桌椅陈旧不堪，每挪动一下像是听到嘎吱的声响，仿佛在诉说它们有一定岁月。
太子眉头紧皱，忍不住向客栈的伙计抱怨，“你们这里环境怎么如此荒凉，和其他都城相比，简直是在村里，让人感觉都不像是在一个都城。”
伙计无奈地苦笑，摇摇头，“客官，您们是外地来的，不了解粤城的情况。别看咱这城破落成这样，可那些当官的和他们的亲属，一个个都富得流油，赚得盆满钵满。受苦的，永远是我们这些无权无势的普通老百姓。”
太子神色凝重，继续打探，“刚才还听闻，城里城外频繁发生妇女被拐之事，背后黑手竟是宋知州他们们，这到底是不是真的？”
伙计警惕地左右张望，确认周围无人后，压低声音，“客官，这话您可千万别大声说出去。这事儿在咱这儿早不是什么秘密了。那些当官的，为了钱财，简直丧心病狂。幸好你们一行人中没有女眷，不然呐，真的很危险。谋取暴利，他们什么缺德事儿都做得出来。”
出发之前，苏颖是很听话前往回春堂，她知道不能耽误事情，而她本就对医术颇感兴趣，能去回春堂见识一番，正合她意。
然而，司娜却满脸不舍，眼中噙着泪花，实在不愿离开太子殿下。
太子一脸严肃，语重心长地劝说，“司娜，你必须要留在永南城。你得明白，日后回到京城，你不能时刻跟着我，要开始适应。”
司娜眼中满是委屈与不舍，她咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转，“殿下，我只是放心不下您，想一直陪伴在您身边……”
太子神色稍缓，但语气依旧坚决，“我有他们保护着，而且此去粤城是靠智取的，但你们女眷不一样，要以大局为重，你留在永南城，说不定也能协助处理一些事务。”
司娜看着太子坚定的眼神，知道再无回旋余地，最终还是强忍住内心的不舍，默默地点了点头，随苏颖和三名暗卫一同前往回春堂。
太子在客房听着暗卫探查的消息，心中的怒火如熊熊烈焰般燃烧，几欲当场下令将宋蔡儒就地正法。
这个贪官，为了填满自己的私欲，肆意提议与其他三城提高盐价，致使百姓生活陷入水深火热之中。
更令人发指的是，他竟然最先联合三城做出丧尽天良地拐卖妇女的勾当，将无数无辜女子贩卖到江南、北方等地，让一个个家庭支离破碎。
太子心急如焚，不知此刻云城的林墨他们进展如何，他迫切想要尽快地整治这混乱不堪的局面，还百姓一个公道。
“苏烈，你说林墨他们那边会不会已经掌握好云城那边情况？我实在等不及要出手，粤城百姓不能再继续遭受这些苦难。”太子满脸忧虑，眼神中透露出焦急与关切，转头询问苏烈。
苏烈微微皱眉，沉思片刻后，“殿下，宋大人该做的都已经做了，不急于这时。世子和世子妃都心思缜密，行事稳重，想必不用多久就会有好消息。粤城证据之类都很好收集，不过现在不能打草惊蛇。我们能早日将这些贪官污吏一网打尽，才是稳妥的解决办法。”