永平十八年，也就是班超在西域的第五年，汉明帝驾崩。焉耆趁汉朝国丧，攻杀了西域都护陈睦，班超顿时陷入孤立无援的境地。
龟兹、姑墨也发兵攻打疏勒。
班超困守槃橐城，与疏勒王忠互为犄角，势单力孤的他苦苦支撑了一年多。
那是一段黑暗的日子。
槃橐城彻底被围困了。
龟兹的军队在城外密密麻匝扎下营盘，数不清的帐篷连成长龙，篝火的烟柱像暗沉的巨柱，从早到晚在城头上空翻涌。
夜里，龟兹人的胡笳声传进城里，苍凉，悠长，像从戈壁深处传来的狼嚎。
城里的粮食一天比一天少。
班超下令杀马——先是驮马，然后是战马。
马肉分给守城的士兵，他自己和士兵一样，每天只吃一小块马肉，喝一碗咸水。他的脸颊深深凹陷下去，颧骨像嶙峋的山石般愈发突出。
但他的双眼依旧像寒夜的星辰，亮得坚定，亮得有力量。
汉章帝即位，担心班超孤立无援，下诏召他回国。
诏书是写在绢帛上的，盖着皇帝的玺印。
使者冒着风险穿过龟兹的封锁线，把诏书送进了槃橐城。
班超接到了诏书。
他坐在帐中，捧着那卷绢帛，看了很久。
烛火跳了跳。
他把诏书卷起来，塞进竹筒里。
“准备东归。”他说。
疏勒人听闻班超要东归的消息，举国陷入深深的忧恐之中。
都尉黎弇步履沉重地来到班超帐前，“咚”地一声跪倒在地。“汉使弃我，我必复为龟兹所灭。诚不忍见汉使去。”
班超扶他起来。他不肯起。
他说：“汉使在疏勒五年，疏勒人已经习惯了做汉朝的臣民。你走了，亲匈奴的龟兹人会回来，侵扰西域的匈奴人会回来。他们会杀光所有归附过汉朝的人。我不忍看见那一天。”（班超曾于74年平定疏勒，推翻亲匈奴的疏勒王，扶持亲汉贵族，此时疏勒已是汉朝在西域的重要据点）
他站起来，走了。第二天，黎弇自刎了。
他用的是班超送他的那把环首刀。
刀刃上还刻着“汉”字。
血从颈部的创口涌出来，流进疏勒的泥土里。
班超站在黎弇的尸身前，很久没有说话。
风吹过来，把他的白发吹得飘起来。他
蹲下，合上黎弇的眼睛。黎弇的眼皮冰凉，薄得像蝉翼。
“走。”班超说。
他东行至于阗。
于阗的王侯百姓听说班超要东归，全部涌到了城门口。
班超的马被围得寸步难行。忽然有人死死抱住了马腿——那是个白发老者，腰背佝偻如深秋的弓，枯瘦的手攥得指节发白，指甲深深抠进了马皮里。
马不安地踏着蹄子，但没有踢人。
一个包着头巾的妇人抱着孩子，跪在马前，额头磕在地上，咚咚作响。
一个光着脚的孩子挤过人群，抱住班超的马镫，抬起头看着他。
孩子的眼睛是棕色的，很深，像于阗河的水。“
汉使不要走。”孩子说。他的汉语生涩拗口，每一个字都像含着沙砾，却重重砸进了班超的心里。
于阗王跪在班超马前。“依汉使如父母，诚不可去。”
班超骑在马上，看着那些抱住马腿的人，看着跪在马前的妇人，看着抱住马镫的孩子。
他的手握紧缰绳，指节发白。
风吹过来，把于阗城头的旗帜吹得猎猎作响。
他翻身下马。他把那个孩子抱起来，放在马鞍上。
孩子坐在马鞍上，比他高了一头。孩子笑了。
班超没有笑。
他看着于阗王，看着那些跪在地上的人。
“我不走了。”
他终究是留了下来，随即策马返回疏勒。
此后数年，班超以疏勒为据点，联合于阗、扜弥等国，率领疏勒、康居、于阗、拘弥兵一万人平定姑墨石城，斩首七百级，又击破疏勒叛将，斩莎车降而复叛的疏勒王忠。
他手上只有不足两千汉军，但他征发了西域诸国的兵力——于阗兵、疏勒兵、扜弥兵等，组成联军。
他用汉军的军法训练他们，用汉军的战术编组他们，用汉军的赏罚激励他们。
那些深目高鼻的西域将士，渐渐熟稔了汉军的阵列、号令与战法。
汉和帝永元元年（89年）六月，趁车骑将军窦宪击败北匈奴的少有时机，班超调发于阗等国兵二万五千人，进攻依附匈奴、与龟兹结盟的西域大国莎车。
莎车王向龟兹求救，龟兹王派左将军率温宿、姑墨、尉头等国兵，合五万人救莎车。
五万对二万五千，敌众我寡。面对这一局势，班超召集将校和于阗王商议对策，决定以智取胜：他假意安排于阗军向东、自己所率部队向西撤退，故意让俘虏将假消息传回。
龟兹王闻讯大喜，亲自率一万骑兵赴西路阻击班超，温宿王则率八千骑兵于东路截击于阗军。
见敌军兵力分散，班超迅速集结部队，在鸡鸣时分奔袭莎车大本营，莎车军惊慌逃窜，五千余人被斩杀，莎车王被迫投降，龟兹等国援军也纷纷败散。
班超召集将校和于阗王，当众宣布了一个计划。
帐中烛火通明，将校们围坐一圈，甲胄映着烛光。
班超站在地图前，那幅画在羊皮上的地图，以炭笔勾画出西域的河流、山脉与城邑。
他用手指点着莎车城的位置。
“今兵少不敌，其计莫若各散去。
于阗王从此东，长史亦从此西归。可须夜鼓声而发。”——我们兵少打不过，不如各自带兵回去。于阗王往东走，我往西走，听到夜里的鼓声就出发。
于阗王愣住了。“司马，我们好不容易打到这里……”
“照我说的做。”班超打断他。他的声音不高，但没有任何商量的余地。
于阗王低下了头。“是。”
班超故意放松了对俘虏的看守。
几个龟兹俘虏被关在一顶破旧的帐篷里，看守的士兵“不小心”喝醉了，靠在帐篷外面打起了呼噜。
俘虏们割断绳索，逃出了汉营。他们在戈壁上跑了一整夜，跑回了龟兹军中。
龟兹王尤利多得到俘虏带回的情报，
大喜。他在帐中大笑，笑声震得烛火都在跳。“班超怕了！他要跑！”
他亲自率一万骑往西截击班超，令温宿王率八千骑往东截击于阗王，同时让其余三万军队向莎车军靠拢。
龟兹的骑兵出发了。
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，一万骑往西，八千骑往东，像两把叉子，分别伸向不同的方向，而那三万军队也朝着莎车方向集结，整个西域的战场局势瞬间紧绷起来。
班超站在疏勒城头，看着龟兹骑兵远去的尘头。
他静静等候了许久，直等到尘头彻底消散在地平线尽头，又等到斥候疾驰回来，禀明龟兹军已然远去。
然后他走下城头，密令各部迅速集结。
鼓声没有响——那是假的。汉军和于阗联军在夜色中拔营，人衔枚，马裹蹄，直扑莎车大营。
莎车守军只当汉军已然远遁，全无戒备。
营门处的哨兵抱矛打盹，篝火早已燃成一堆泛着余温的灰烬。
黎明时分，天色将明未明，东边天际泛着鱼肚白。
莎车大营还在沉睡。班超麾下骑兵轰然冲入营门，马蹄踏碎哨兵的酣梦，火把呼啸着掷向帐篷，喊杀声瞬间震彻夜空。
莎车兵从睡梦中惊醒，来不及披甲，来不及拿武器。
汉军的环首刀砍下来，于阗的弯刀砍下来。
血溅在帐篷上，溅在篝火的灰烬上。
永元三年（91年），班超任西域都护，率军攻灭焉耆等最后敌国，斩首五千余级，俘1.5万人，缴获马畜财物无数；此外，班超曾调集于阗等国2.5万人进攻莎车国，在以少胜多的计谋之下攻克莎车国，同样斩首五千余级，缴获马畜财物无数。
莎车王从王宫里逃出来，只穿着一件睡衣，光着脚。
他在城门口被汉军的骑兵截住了。他跪在地上，浑