淝水之战的种子，是建元十九年埋下的。
那一年，前秦天王苻坚坐在长安的太极殿里，面前铺着一张天下的羊皮地图。
冀州的粟米，幽州的战马，并州的铁，青州的盐，荆州的稻，益州的锦，凉州的骆驼，西域的美玉。
他便是前秦宣昭帝苻坚，在位期间平灭前燕、前凉、代国，威慑西域，数十国尽皆臣服；又挥师南下，攻取梁州、益州，声威远震夜郎。
他所建立的前秦版图东至大海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠，控制国土面积达到了400万平方千米左右，根据史料记载，秦朝疆域最盛时约340万平方公里，北宋疆域约280万平方公里，前秦疆域规模明显超越了秦朝和北宋。
二十年光阴流转，他从一个遭叔父猜忌的东海王，蜕变为北方唯一的霸主。
太极殿是前汉的旧殿，光武帝定都洛阳后长安宫室渐废，苻坚把它重修了。
殿柱是楠木的，殿基是汉白玉的，殿顶铺着碧色的琉璃瓦。
阳光自殿顶天窗倾泻而下，落在羊皮地图上，将其上的山川城邑映照得历历分明。
苻坚是氐人。
氐人是西羌的一支，早期活动于陇山以西，即今甘肃省东南、陕西省西南、四川省西北交界处。
汉末大乱，曹操为削弱氐人势力，多次将他们强制迁移：建安二十四年（219），曹操令雍州刺史张既徙氐人五万余落出居扶风、天水二郡界内，此次迁入人口达20余万，这是氐人入居陇右、关中之始。之后魏武都太守杨阜又前后徙武都氐民万余户于京兆、汧、雍、天水、南安、广魏等地，氐人这种被迫迁移的状况一直持续到魏齐王曹芳正始元年(240)。
经多次迁徙后，氐人散居于关中、陇右地区。
他们既遭汉族政权排挤，又与其他胡人殊异，成了汉人眼中的异类、胡人眼中的他者，两边皆不以同类视之。
苻坚的祖父苻洪是氐人的酋长，父亲苻雄是前秦的丞相，叔父苻健是前秦的开国皇帝。
苻坚诞育之时，有神光自天而降，遍照产房。
相者说：“此儿有霸王之相。”
苻健不喜欢这个侄子，觉得他太聪明，太得人心，早晚要夺了自己儿子的皇位。
苻坚便在这份如影随形的猜忌之中韬光养晦，终练就隐忍沉稳之气度。
他读书，读《诗经》，读《尚书》，读《左传》，读《史记》。
他骑射，能开三石弓，能在马上射落飞雁。
他结交豪杰，王猛、吕婆楼、强汪、梁平老，都是他结交来的。
苻健的儿子苻生即位后，残暴不仁，杀人如麻。
据《晋书·卷一百十三·载记第十二》记载，苻生耽湎于酒，无复昼夜，甚至连月昏醉，文奏因之遂寝，有时到傍晚才临朝，临朝辄怒，惟行杀戮。他纳奸佞之言，赏罚失中，左右若称他圣明宰世就是谄媚，会被斩杀；若言他刑罚微过就是诽谤，也会被斩杀。他还曾剥死囚面皮，令其歌舞，引群臣观之以为嬉乐，宗室、勋旧、亲戚、忠良被其杀害略尽，群臣度日如年，人情危骇。
他问群臣：“我是什么样的君主？”
群臣说：“陛下是圣主。”
他以“媚于我也”为由杀了说这话的人。
群臣改口说：“陛下刑罚稍微重了些。”
他又以“汝谤我也”之名将其杀害。
除此之外，苻生在位时动辄灭族重臣，就连自己的亲舅舅强平因好言劝谏，都被他用铁锤凿裂脑袋致死，亲娘强太后也因此悲愤绝食而死，其凶暴程度可见一斑。
苻坚在王猛的辅佐下，发动政变，杀了苻生，自立为天王。
王猛是苻坚的诸葛亮。
他是北海汲县人，年轻时以贩畚箕为业，家贫无以自存。
他身着打满补丁的麻衣，挑着畚箕，缓步走在洛阳的街巷之中。
有人当面嘲笑他的落魄，他神色淡然不恼；有人买他的畚箕，他也并无半分欣喜之色。
他深知自己绝非久困畚箕之辈。
公元357年，苻坚在吕婆楼的推荐下见到了王猛，两人一见如故，谈了一天一夜。
王猛纵论天下大势，剖析前秦内部胡汉对立、贵族割据的积弊，点出鲜卑人、羌人的隐患，又详述了整顿吏治、发展经济、训练军队以统一天下的方略。
苻坚端坐聆听，手指在案上轻轻叩击，心中大为震撼，只觉王猛所言句句皆合己心。
王猛说完，苻坚站起来，走到他面前，激动地说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”
王猛出身寒门却执法严苛，大力打击氐族豪强以整饬法治，因此得罪了氐人贵族。
辅佐苻坚立下大功的氐人豪酋樊世，因不满王猛受宠信，在朝堂之上与王猛起了冲突，对其怒言相向。
原来苻坚曾提及欲选樊世的女婿杨璧尚公主，王猛斥责樊世竟敢与帝王争婚，无视君臣尊卑之分，樊世怒火中烧，当众对王猛恶语谩骂，甚至欲动手殴打他。
王猛将此事告知苻坚后，苻坚认为樊世藐视君权，一怒之下下令杀了樊世。
樊世被杀后，氐族贵族们跪于殿外，哭嚎着指责王猛身为汉人，在排挤氐人，苻坚见状震怒，竟鞭打了这些喊冤的贵族，此后氐族贵族们才不敢再公然攻讦王猛。
苻坚把他们赶出去，对王猛说：“卿但依法行事，孤为卿撑腰。”
王猛任职十八年，通过整肃吏治、抵制氐羌权贵强化中央集权，同时在军事上统兵消灭前燕，经济上劝课农桑、兴修水利，文化上广兴学校促进民族融合，全方位推行改革，把前秦从一个氐人部落联盟，变成了一个国力强盛、呈现小康景象的中央集权帝国。
他铁腕整治豪强，面对自恃功高、当众羞辱他的氐族权贵樊世，在苻坚的支持下将其诛杀，震慑了一众心怀异心的氐族贵族；
他就是王猛，执法严明。任始平县令时，他不畏强暴，鞭杀了一名为非作歹的县吏；兼任京兆尹时，面对太后弟弟强德酗酒行凶、抢人财产、抢男霸女的恶行，他果断将其捕杀陈尸于市。随后他与御史中丞邓羌通力合作，严厉查处害民乱政的官吏，数旬之内，诛杀贵戚豪强二十余人，还选拔清正廉洁官员充实机构，彻底整顿了混乱的吏治，最终百官镇肃，奸猾屏气，路不拾遗，风化大行。
他大力兴修水利，曾征调富贵家族门下仆佣三万人在泾水上游凿山筑堤、疏通沟渠，灌溉梯田及盐碱地，让百姓深受其利。
他推广儒学，大兴教育，恢复太学和各级地方学校，强制公卿以下子孙入学。
他不分胡汉，唯才是举，不仅创立荐举赏罚制度，以考核结果选拔任用孝悌、廉直、文学、政事类人才，还推动前秦废除胡汉分治法，以“黎元应抚，夷狄应和”为国策，匈奴、鲜卑等各族有才能的人都被委以要职。
苻坚对他信任有加，几乎是言听计从。
王猛弥留之际，苻坚守在他床边，紧紧握着他的手。
王猛的手冰凉，瘦得像一截枯枝。
他艰难地睁开眼，目光定定地看着苻坚。
“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”
苻坚泪如雨下，他扶着王猛的灵柩，哭得撕心裂肺，任谁劝都不肯放手。灵柩从长安运回北海，苻坚亲自送出城门。他追赠王猛为侍中、丞相，谥号武侯。
然而，悲痛万分的苻坚终究没有听从王猛的遗言。
王猛于375年去世，在他去世前五年，苻坚就已经派王猛率军攻灭了前燕；
而在王猛死后八年，苻坚先后攻灭了前凉和代国：前凉张天锡在位时内斗频繁、国力衰弱，面对苻坚的威逼选择抵抗，最终不敌投降；代国则因王室内部继承权争斗陷入内乱，苻坚趁机出兵将其攻灭。
随着这些政权的覆灭，苻坚的版图不断扩大，统一了北方，他的信心也愈发膨胀。
他心中渐渐生起疑念：王猛，也许错了。
晋