太元八年八月，苻坚遣征南大将军苻融率二十五万步骑为前锋，直扑寿阳。
苻坚亲率六十余万步卒、二十七万骑兵，自长安启程。
公元383年，前秦苻坚率戍卒六十余万、骑二十七万从长安出发，旌旗相望，前后千里，队伍从长安一直排到天边，前军已过潼关，后军还在灞桥，崔鸿《十六国春秋·前秦录六》中也有'八月戊午，遣……步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戍卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旌鼓相望'的记载。
不过据后世考证，史书中记载的这一庞大兵力数字存在不少水分，前秦北方刚统一十年，鲜卑、羌族等归降部落各怀心思，苻坚真正信得过的氐族精锐撑死也就十来万，且当时北方人口难以支撑百万兵力征调，同时前秦还要分兵驻守边关重镇与京都，实际参战的前秦部队可能在20 - 30万之间，且大半是强征的各族杂牌军。
灞桥是送别的地方，桥下的灞水在秋日的阳光下泛着灰白色的光。
苻坚骑在马上，从灞桥上走过。
他没有回头。
我在前秦的骑兵营里。
吕校尉带着我们，走在队伍中间。
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，把半边天空染成了灰黄色。
骑兵们策马前行，甲胄在日光下熠熠生辉，戈矛如密林般挺立。
有人唱氐人的军歌，调子苍凉，像从陇西的山里刮出来的，像从渭水的浪里淘出来的。
吕校尉没有唱。
他骑在马上，目光望向南方，脸上毫无表情。
他的河西马打着响鼻，鼻息在冷空气中凝成白雾。
东晋太元八年（前秦建元十九年，383年）十月，苻融督率步骑25万前秦先锋军攻陷寿阳，俘获东晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先等。
寿阳是淮河重镇，城墙高大，护城河宽阔。
东晋守将徐元喜据城死守，滚木礌石砸下去，秦军的冲輣被砸得变形，云梯被轰然推倒。
苻融亲自督战，战鼓声震天。
秦军昼夜猛攻，轮番上阵，前队兵士倒下，后队立刻补位，最终徐元喜不敌被俘。
城墙上的晋军越打越少，箭矢告罄，滚木礌石亦已耗尽。
秦军的云梯搭上了城头，第一个士兵翻过城垛，被一刀砍倒；第二个翻过去，又被砍倒；第三个、第四个、第五个，像潮水一样涌上去。
寿阳陷落，徐元喜被俘。
慕容垂攻陷郧城。
晋将胡彬退保硖石，被苻融围困。
硖石在淮河北岸，是一座小城，城墙低矮，年久失修。
胡彬率残部困守孤城，粮草日渐匮乏。
士兵们只得杀马充饥，马肉分予守城士卒，马骨则架火熬汤。
胡彬粮尽，写信给谢石求救。
信使乘夜从硖石突围，用绳子从城墙上缒下去，沿着淮河往下游走。
走到半路，被苻融的游骑截获。
游骑是秦军的精锐，一人两马，马歇人不歇，在淮河两岸神出鬼没。
他们把信使押到苻融面前，苻融把信送给苻坚。
信上只有寥寥数语：“今贼盛粮尽，恐不复见大军。”
苻坚阅信后，大悦。
前秦天王苻坚留负责粮草运输的六十余万大军于项城，因认为后方大军缺乏战场战力，且骄傲地觉得苻融率领的前锋兵马足以应对东晋，仅率轻骑八千，兼程赶赴寿阳，与已拿下该重镇的苻融会师。
我在那八千轻骑里。
吕校尉也被选中了。
他骑在马上，回头看了我一眼。
“跟上。”
他的声音被马蹄声吞没了一半。
我夹紧马腹，催马跟了上去。
苻坚率领八千轻骑，从项城出发，星夜赶往寿阳前线。
马蹄踏在冻土上，发出沉闷的轰隆声，震得地面微微发颤。
夜中行军亦不休歇，马暂驻时人不下鞍。
骑兵们伏在马背上打盹，马匹跑得浑身淌汗，口吐白沫，马腹如风箱般剧烈起伏。
有人从马上栽下来，摔在地上，被后面的马蹄踩过。
没有人停下来。
这是苻坚亲率的八千轻骑，在判断晋军兵少粮尽后，他将主力大军留在项城，只带着这支精锐骑兵像一柄掷出去的矛，直刺寿阳。
大军兵临寿阳，苻坚踏上寿阳城头，目光沉沉望向淮河对岸。
淮河在冬日的阳光下泛着冷冽的灰白色，河面宽得望不到边，水流平缓却似藏着暗涌。
对岸是东晋的土地，更远处的八公山群峰连绵，山上的松柏凝着深绿，在朔风中翻涌如浪。
苻坚派朱序去晋营劝降。
朱序是晋将，襄阳之战中被俘降秦。
他身量不高，面容清瘦，胡须稀疏，穿着一身秦军的甲胄，甲胄是新的，还带着铁锈味。
他屈膝跪在苻坚面前，郑重领下劝降的使命。
可他踏入晋营后，却绝口不提劝降之事。
谢石、谢玄率八万北府兵主力，在刘牢之率精兵五千夜袭洛涧歼敌一万五千、首战告捷士气大振后，水陆并进，抵达淝水东岸，与秦军列阵对峙。
朱序走进晋营，看见了谢玄。
谢玄穿着一身暗铜色的甲胄，甲片上有刀剑的划痕。
他的脸被风沙磨得粗糙，颧骨微高，眼窝微陷。
朱序跪下了，膝盖磕在冻土上，发出沉闷的一声。
“史载前秦苻坚扬言强兵百万，“投鞭可以断流”，实则其兵力多有虚夸，据史料推算其宣称的兵力中，凉州、幽冀、蜀汉等地军队根本未及参战，且前秦需留兵驻守各地边关重镇与京都要塞，若其诸军尽数集结，诚难与为敌。今乘其各部未集，苻坚与苻融所率的前线兵力仅十余万之际，宜速击之。若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”
谢玄俯身将他扶起，触到的手竟止不住地发颤。他本是晋将，襄阳一战被俘降秦，在秦营忍辱三年。这三年里，他日日盼的就是这一刻。他的手冰凉，谢玄的手温热。
十一月，谢玄遣刘牢之率五千北府兵，夜袭洛涧。
洛涧在寿阳以东，是秦军梁成所率五万大军的屯兵之处。
洛涧之战中，刘牢之率领5000北府兵趁秦军扎营未稳突袭，阵斩前秦名将梁成等十员将领，歼灭秦军一万五千余人。此战中晋军以一当十，一举击溃五万秦军，不仅给前秦当头一棒，更让秦军上下胆落，苻坚也因此色厉内荏，为后续淝水之战的溃败埋下伏笔。
梁成率五万秦军列阵洛涧岸边，壁垒森严，旌旗蔽日。
洛涧的水在月光下泛着银白色的光，水面不宽，可以涉渡。
河底的卵石被水冲刷得光滑，在月光下像一颗颗巨兽的眼睛。
刘牢之率五千北府兵，夜渡洛涧。
河水寒彻骨髓，没过将士们的大腿。
士兵们涉水而过，牙齿打战，甲胄上结了薄冰。
河底的卵石滑腻湿滑，踩上去踉踉跄跄站不稳，有人失足滑倒，被身旁同伴一把拽起，依旧咬牙往前赶。
刘牢之第一个冲上对岸，环首刀在月光下闪着寒光。
他的身后，五千北府兵像潮水一样涌上去。
北府兵没有喊杀——他们沉默着，只有脚步声和刀锋破风声。
脚步声沉重而整齐，五千双脚踏在冻土上，震得地面发颤。
梁成站在中军大帐前，他的五万秦军还在列阵。
秦军的士兵从睡梦中惊醒，来不及披甲，来不及拿武器。
有人赤着脚从帐中跌撞出来，刚踉跄两步，就被环首刀劈翻在地。
有人慌慌张张扑向马身，刚抓住缰绳，惊马就扬蹄嘶鸣，挣脱着窜了出去。
梁成大声呵斥，试图组织抵抗。
他的亲卫围在他身边，戈矛交叉。
刘牢之已经冲到了他面前。
环首刀从左向右横扫，亲卫的戈矛被荡开，甲胄被劈裂。
刘牢之一刀斩下，梁成的头颅飞起来，落在洛涧里。
头颅在水面上弹了一下，沉下去了。
我混在秦军的溃兵里，像一片被狂风卷动的落叶。
吕校尉红着眼睛