皇祐四年十二月，狄青率军抵达宾州。
城中百姓早已尽数逃亡，只余下空荡荡的街巷和覆满尘灰、死气沉沉的屋舍。
门板歪斜着挂在门框上，风一吹，咯吱咯吱响。
井台上的水桶歪倒在地，泼洒的井水已被毒日头蒸得干透，只留下一圈泛白的水渍。
狄青的大军在城外扎营。营寨连绵数里，旌旗蔽日，戈矛如林。
这支军队与西北边军截然不同——狄青早在出发之前，便已按照广南地形重新编组了部队。
狄青彻底打破了禁军的厢、军、营、都固定编制，针对广南的地形以及侬军多执长枪的作战特点，将军队编成了三支独立的作战单位，在与侬智高的对阵中，他指挥军队分兵夹击，杀得敌兵东倒西歪，无法抵挡。
第一支，蕃落骑兵。三千人，大多是党项、吐蕃、回纥降卒，脸被风沙磨得粗糙，颧骨上全是皴裂。这支曾跟随狄青从西北奔赴岭南的骑兵，在归仁铺之战中从左右两侧杀出直插侬智高军阵，是击溃敌军的关键力量。
他们的战马皆是剽悍的河西马，肩背高耸，鬃毛飞扬，四蹄粗壮如柱。他们的弯刀是单向式的，刀身弯曲，单面开刃。
狄青把他们编成十队，每队三百人。队自为战，队与队之间用旗号联络。不再受禁军“一营五百人”的固定编制约束。
他们穿着纸甲——纸甲并非大宋独创，早在唐代就有使用记载，宋代将其大规模装备军队。
它用楮纸和绢布层层叠压而成，更有记载显示宋代纸甲多以陈年账籍等废纸为原料制作，造价低廉。
北宋仁宗康定元年，朝廷曾一次性下令江南、淮南州军制造三万件纸甲供给陕西防城弓手，足见其适合大规模装备。
而且纸甲轻便坚固，遇水浸湿后铳箭难透，在防御上表现出色。
弩手们端着神臂弓——这款兵器最初由西夏人发明，后由平民李宏在北宋熙宁年间进献给朝廷，是宋军的顶级单兵弩具，单兵可持，射程可达二百四十余步，能射入榆木半笴，穿透力足以穿透重甲，不输床子弩。
它以檿木为弩身、檀木为弰、铁为蹬子枪头、铜为马面牙发（弩机）、麻绳札丝为弦，设有望山瞄准，宋朝还专门制定条例，禁止百姓私造私练，士兵操作损坏也会受罚，其制造工艺后来失传，至今难以复原。
弩箭的箭头为三棱形制，一旦射入皮肉，便如勾爪嵌骨，难以拔除。
狄青把步军弩手编成三排，每排一千六百余人，轮番迭射。
不再受禁军“一营五百人”的约束，也不再按固定的阵图列阵——在广南的山地里，固定的阵图是没用的，弩手必须根据地形随时调整阵列。
第三支，亲卫骑兵。两千人，是狄青从西北带出来的百战老卒，跟着他南征北战十几年，个个都是以一当十的精锐。
他们齐平举马槊，寒光凛凛的槊尖直指前方。亲卫骑兵不分队，不分排，由狄青直接指挥。他们是狄青最锋利的铁拳，哪里战事吃紧，便雷霆般冲向哪里。
三支独立的作战单位，每一支都有自己的指挥官，有自己的战术任务，可以独立作战，也可以协同配合。
这是狄青在西北打了十几年仗总结出来的——固定的编制是死的，战场是活的。打赢仗，比遵守编制更重要。但他也知道，这套编组方式，在汴梁的文臣眼里，是大逆不道的。
武将擅改编制，是僭越。打赢了，尚可侥幸将功折罪；打输了，便是万死难辞的死罪。
荆湖的山路陡峭，只容一人一马通过。
马蹄踏在碎石上，碎石滚落山崖。
岭南的瘴气弥漫在河谷里，灰蒙蒙的，吸进肺里，像吸进了一团湿棉花。
瘴气里有蚊虫，蚊虫叮咬后，皮肤红肿溃烂，流着黄水。
有人在路上病倒了，躺在路边的草棚里，浑身发烫，嘴唇干裂。
同伴凑到他嘴边灌下一口水，他便咬着牙撑起身，一步一踉跄地继续赶路。
有人死在路上，埋在路边的山坡上。
坟前插着一块木牌，木牌上刻着名字。
名字是同伴用刀刻的，笔画歪歪扭扭，深浅不一。
他下令全军休整，同时派人打探侬智高的军情。
此后斥候一批接一批派出去，又一批接一批折返回来。
带回来的消息不乐观：皇祐四年（1052年），侬智高起兵反宋后攻占邕州（今广西南宁），在此建立“大南国”，据守的邕州城高池深，粮草充足。
他的精兵数万，这支队伍由壮、瑶、苗等多民族组成，大多是广南土人，熟悉地形，善于山地战。
他们穿着藤甲——藤甲是用广南特产的藤条编成的，浸过桐油，轻便坚韧，刀砍不穿，箭射不透。
持毒弩——弩箭的箭头涂了蛇毒，是从广南山林里的毒蛇身上提取的，射中皮肉，伤口溃烂，数日即死。
使大刀——大刀是广南土法打制的，刀身厚重，一刀劈下来，能劈开铁甲。
翻山越岭如履平地——他们在山林里长大，赤脚能在山路上跑，宋军穿着靴子都追不上。
此前朝廷先后遣多位将领率军征讨侬智高，广西钤辖蒋偕、王正伦及虔、康、连、贺等州巡检皆战死阵前，其余诸将亦接连败北，全军屡战屡败，寸功未立。
士兵们垂头丧气地蹲在营帐外，怀里紧紧攥着戈矛，目光呆滞地望向邕州方向。
邕州在宾州西南，隔着昆仑关。
有人蹲在地上，用树枝画着昆仑关的地形——山高林密，关隘险要，一夫当关，万夫莫开。
有人在磨刀，磨石和刀锋摩擦，发出沙沙的声响。
有人正用炭笔在竹简上给家里写信，笔尖划过竹片的声响细若蚊蚋，写完后小心翼翼地卷好，紧紧塞进贴胸的衣袋里。
那封信或许永远也寄不回故土了。
有人蹲在篝火旁，一语不发，怔怔地望着跳动的火焰。
狄青肃立在宾州城头，目光沉沉地望向邕州方向，手指在城垛上缓缓敲着，每一下都落在众人心头。
夕阳照在他的脸上，把面上的刺字染成赤金色。他的身后，诸将屏息而立。有人低声问：“将军，昆仑关天险，如何攻破？”
狄青背脊挺直，始终没有回头。“昆仑关，是邕州的门户。关在山上，地势险要，一夫当关，万夫莫开。
侬智高派重兵把守，以为我军必从正面攻关。”他的声音不高，却带着一股不容置疑的力量，城头上每个人都听得清清楚楚。“他错了。正面攻关，伤亡必大。
且侬智高以逸待劳，我军远来疲敝，不宜强攻。”
他猛地转过身，目光如炬，缓缓扫过诸将的脸庞。“昆仑关侧后，有一条小路，名唤归仁铺。路险，只容一人一马通过。侬智高以为我军不会走这条路。我们就走这条路。”
诸将面面相觑。有人低声说：“将军，归仁铺小路险峻，大军如何通过？且侬军在昆仑关上有斥候，若被发现，侬军从关上冲下来，我军腹背受敌……”
狄青打断他。“所以，要让他们以为，我们还在宾州。”
狄青下令：大宴三日。
宾州城中的营寨里，张灯结彩，篝火通明。
营帐门口挂着竹篾扎就的灯笼，蒙着广南产的鲜红红纸，烛光透出来，将整个营寨浸在暖洋洋的红光里。
篝火烧得正旺，火星噼啪着蹿向墨色的夜空，在沉沉夜色里划出转瞬即逝的亮色。
士兵们在营中饮酒作乐，猜拳行令，笑声震天。
伙房杀了几十头猪，炖了肉，蒸了饼。
肉是广南的猪肉，炖得烂熟，肥而不腻。
饼是麦饼，从西北带来的麦子，磨成面，烙成饼，又香又韧。
士兵们端着陶碗，蹲在篝火边，大块吃肉，大碗喝酒。
有人喝醉了，唱起了西北的军歌，调子苍凉，像从贺兰山的风里刮出来的。
有人喝醉了，躺在营帐外面，看着天上的星星。
有人喝醉了，抱着同伴哭，说想家了。
他端着酒碗，与诸将碰杯。
酒是广南的