金大安三年八月，成吉思汗率十万蒙古铁骑南下。
蒙古骑兵皆一人双马，马歇人不歇，据记载其常规日行军约百里，星夜兼程不过一百六十里，在公元1220年的作战中，日均进攻速度达80公里。
一骑乘，一驮甲胄干粮，马力竭时便在飞驰的马背上换乘，人始终不下马。
他们的战马是草原上最好的马——矮壮，耐力极强，马蹄有碗口大。
马蹄铁是新钉的，在月光下闪着银白色的光。
骑兵们身着牛皮制成的皮甲，轻便坚韧，刀砍不穿，箭射不透。
腰间挂着精铁打造的弯刀，刀身弯曲，单面开刃，刀锋在阳光下闪着凛冽寒光。
他们的弓箭是复合弓，由木架、牛角切片和动物筋复合制成，正如《成吉思汗石碑》记载，曾有人用此类弓在那达慕大会上一箭射出500多米的距离，而通过考古实验可知，这类复合弓能穿透30米外厚达2厘米的橡木盾牌，箭头动能可达110焦耳，堪比现代警用左轮手枪的枪口动能，射程远且穿透力极强。
弓臂是柘木的，弓弦是牛筋绞成的，箭羽是雕翎。
他们在马上吃喝——马奶盛在皮囊中，肉干揣于怀间；在马上休憩——伏于马背之上，马立而眠，人便也随马立着休憩；在马上射箭——能在马匹全速奔驰时射中百步开外的目标。
他们是草原上的狼。
马蹄重重踏在草原之上，扬起漫天遮眼的尘土。
尘土遮天蔽日，从地平线的这头一直延伸到那头，像一条黄龙在草原上翻滚。
金国在西北边境修筑了乌沙堡。
乌沙堡是一座巨大的军事要塞，城墙是夯土筑的，城外包着青砖，平均高度约7.8米，部分地段可达14米，基础宽度有6.5米，墙上地坪宽度平均5.8米，能保证两辆辎重马车并行。
城墙上立着箭楼，箭楼上架着床子弩和三弓弩，弩箭如标枪，能射穿船板。
城外掘有深深壕沟，沟中灌满了水，水面上漂着枯黄的落叶。
金国为了防御蒙古，避免陷入南宋和蒙古南北夹击的不利境地，沿北部边界修筑了被称为金长城（亦称金堑壕、金界壕、金源边堡）的防御工程——该长城东起东北路招讨司（今莫力达瓦达斡尔族自治旗尼尔基），西南经西北路招讨司（驻桓州，今正蓝旗西北）、终于西南路招讨司下辖的净州（今四子王旗吉生太乡城卜子古城），总长度达一万余里。
金长城又称金界壕，并非砖石砌筑，而是掘壕筑墙而成，外侧是宽8—10米、深4—5米的壕，内侧用掘出的土筑墙，主墙高5米-6米，壕深加墙高可达9米以上，同时墙体内侧还建有边堡，主墙每60米-80米筑有马面，每3-10公里筑一边堡，部分边堡内设有房舍和营库，可以屯驻守军和储备兵器，形成了壕堑、堡城和守军三位一体的防御体系。
乌沙堡是其中最坚固的一座。
守将是独吉思忠，金国的宿将，身长八尺，使一杆马槊。
他率数万精兵驻守乌沙堡，以为凭险据守，万无一失。
他站在乌沙堡城头，看着北边的草原。
草原上空旷无垠，只有呼啸的风卷着枯黄的草屑，打着旋儿掠过地面。
他的斥候每天出城巡逻，回报说没有发现蒙古人的踪迹。
他的手指在冰冷的城垛上轻轻叩击，嘴角噙着一抹志在必得的笑意缓缓上扬。
成吉思汗站在乌沙堡外的土丘上，看着乌沙堡的城墙。城墙在夕阳下泛着青灰色的光，箭楼上的弩机指着北边的草原。他的手指在马槊柄上有节奏地轻轻敲着。木华黎站在他身边，速不台站在另一侧，哲别蹲在地上，用树枝画着乌沙堡的地形图。地形图画得详尽入微——每一段城墙的走向，壕沟宽窄的细微变化，城门的朝向与开合角度，每一座箭楼的精准位置都清晰标注。
“大汗，乌沙堡坚固，正面强攻伤亡必大。”木华黎的声音不高。
成吉思汗没有回答。
他看着乌沙堡两侧的山岭。
山岭上长满了苍劲的松柏，墨绿色的树冠在风中如浪涛般起伏。
山岭没有筑墙，没有驻军。
金国人以为蒙古骑兵只会从正面冲锋，不会翻山越岭。
他们以为蒙古人是草原上的蛮夷，不懂山地作战。
他们错了。
成吉思汗（孛儿只斤·铁木真）生于1162年，出生地为漠北草原斡难河上游地区（今蒙古国肯特省）。9岁时父亲被塔塔儿部人毒死，部族离散，他从小就在肯特山一带的荒野中长大，靠挖野葱、摘野果、自制箭矢射杀土拨鼠果腹，还曾为躲避泰赤乌部的追杀藏入当地的密林之中。
他追猎野鹿穿行其间，熟悉这里的每一道沟壑、每一片林莽，比任何一个土生土长的猎人都懂山地的脾性。
“哲别。”
“在。”哲别站起来，树枝还握在手里。
“哲别，你率轻骑一万，从西侧山岭绕到乌沙堡背后。木华黎，你率轻骑一万，从东侧山岭绕过去。速不台，你率中军，正面佯攻。三日后的黎明，三路同时发起进攻。哲别和木华黎先动手，烧他们的武库和粮仓。火起之后，速不台从正面冲锋。这乌沙堡是金朝金边堡体系的一部分，是遥望金朝心脏中都的第一道防线，它所在的乌沙堡长城全长约276千米，配置有二十余座边堡和屯兵城，是金朝用以防御蒙古大军的核心军事防御工程。拿下它，金军必士气大丧，金人的边墙防御便彻底破了！”
“得令。”
当夜，哲别和木华黎率轻骑出发。
马蹄裹着厚麻布，人衔枚，马摘铃，整支队伍像一股黑色的暗流，悄无声息地滑过山岭。
山路陡峭如削，仅容一人一马勉强通过。
两侧是悬崖，崖壁上长满了松柏，松柏的枝杈刮着骑兵们的甲胄，发出细碎的金属声。
马蹄踏在碎石上，碎石簌簌滚落山崖，隔了许久才传来沉闷的落地声响。
哲别走在队伍最前面，他的眼睛在黑暗中亮得惊人，像寒夜里的两簇狼火。
木华黎走在另一侧山岭的队伍最前面，他的刀疤在月光下像一条银色的蜈蚣。
走了两夜一天，哲别和木华黎的轻骑绕到了乌沙堡背后。
他们在山岭的松柏林里伏了整整一日，甲胄凝着夜露，呼吸压得极低，只等速不台的信号。
松柏林里幽暗如墨，阳光从枝叶的缝隙间斜漏下来，在积着松针的地上洒了一地碎金。
骑兵们悄无声息地蹲在战马旁，战马匍匐在地，嘴里衔着木枚，连鼻息都压得极轻，半点声息也无。
他们一边嚼着硬邦邦的肉干，灌着冰凉的马奶酒，眼睛却始终死死盯着山下的乌沙堡，连眼皮都不敢多眨一下。
独吉思忠对此毫无察觉。本就寡谋怯战的他，麾下的斥候只在正面开阔的草原上来回巡逻，竟未分一兵一卒驻守两侧险峻的山岭，只顾消极修缮边墙堡垒，不作积极的防御部署。他笃定蒙古人只会从平坦的正面发起进攻，事实证明他大错特错——七月，蒙古军前锋者别部以突袭战术，一举攻破刚修好的金边防险隘乌沙堡，继占乌月营，金守军仓惶败退。
第三日黎明，速不台率中军从正面发起佯攻。蒙古骑兵在乌沙堡前列阵，弯刀高举，齐声呐喊。呐喊声像滚滚惊雷，震得乌沙堡的城墙簌簌发抖。独吉思忠手扶城头女墙，居高临下地看着蒙古骑兵在城下列阵。他下令床子弩和三弓弩发射。弩手们转动绞盘，弩臂缓缓移动，瞄准了蒙古骑兵。令旗挥下，弩弦弹回，弩箭如标枪般射出，在空中划出一道道黑色的弧线。据记载，这类宋代三弓床弩有效射程可达500米以上，蒙古骑兵在这射程之外游弋，弩箭钉在地上，钉成一排，箭杆在风中颤动。独吉思忠以为蒙古人不敢靠近，嘴角微微上扬。他转过身，对着身后的副将说：“蒙古人不过如此。他们只会骑马射箭，不会攻城。”副将抱拳：“将军英明。”
作为成吉思汗“四獒”之一的哲别与“四杰”之一