清虚偏殿，风雪将息。
王杰盘腿坐在蒲团上，没有点炭盆，屋里却一点不冷。
他闭着眼，鼻端两道极细的白气一吞一吐，像是有生命一般，在半空中打着旋。
嗡。
王杰指尖微微一颤。
一股肉眼难见的波纹从他周身处荡开，扫过四周。
桌上的茶盏发出极轻的“叮”声，窗户纸跟着抖了两下。
炼气六层。
王杰睁开眼，长长出了一口气。
他抬起右手，五指微微一张。
旁边竹筐里，刚送来的两斤党参和黄芪，肉眼可见地干瘪下去。
乳白色的雾气从药材里被硬生生抽了出来，在掌心聚成一团龙眼大小的药液，滴溜溜地转。
他手腕轻翻，药液一分为十。
九道细丝钻入口中，顺着喉咙滑下，瞬间化作精纯的灵气沉入丹田。
剩下那十分之一，被他凝成了一颗淡青色的药丸。
不是益寿丹。
是清心丹。
王杰捏着药丸，对着窗缝漏进来的天光照了照。
圆润，通透，带着股极淡的草木清香。
“送去永寿宫。”他把药丸装进小玉瓶，递给门口守着的小太监。
小太监接过玉瓶，手一沉，赶紧躬身退下，小跑着往永寿宫去。
永寿宫里。
地龙烧得旺，嘉靖只穿了件单薄的道袍，手里捏着那颗刚送来的淡青色丹丸。
他没让太医验看，直接仰头吞了下去。
丹药一入腹，没有往日那种灼热的暖意，反而是一股清凉之气，直冲天灵盖。
嘉靖闭着眼，靠在软垫上，呼吸放得极缓。
一旁的黄锦捧着托盘，大气都不敢喘。
足足过了一炷香的功夫。
嘉靖猛地睁开眼。
原本半白的双鬓，从根部透出一股乌黑。眼角的细纹仿佛被熨平了，瞳孔里的光亮得惊人。
他动了动肩膀，骨骼发出一阵轻微的“咔吧”声。
“好。”
嘉靖站起身，大步走到沙盘前，没用太监搀扶，步子迈得比壮年武将还要稳当。
“黄锦，朕这吐纳之法，算是入门了。”
黄锦赶紧跟上去，腰弯得极低，声音里透着压不住的喜意：“皇爷万岁！您今儿这气色，瞧着比十年前还要精神！”
嘉靖没接话，目光落在沙盘的边塞位置。
殿外传来一阵细碎的脚步声。
司礼监秉笔太监捧着一份折子碎步进来，跪地高举：“皇爷，兵部尚书和京营提督递来的联名折子。十二团营新法操练，已全数核验完毕。”
嘉靖接过折子，翻开。
折子上密密麻麻的数字：挽弓百斤者十之有八，负重奔袭三十里无掉队者十之有九。
全军战力，远超以往十二团营数倍。
嘉靖指尖在折子上重重敲了两下，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
兵强了，腰杆子自然就硬了。
嘉靖二十七年，开春。
西苑玉熙宫。
嘉靖端坐在御座上，手里捏着御笔，没抬头。
底下的群臣分列两侧，大殿里静得只能听见铜漏滴水的声音。
首辅夏言跨出一步，绯色官袍下摆一掀，跪在御阶前。
他手里高高举着一份八百里加急的折子，声音洪亮，震得殿角的风铃都跟着晃。
“陛下！三边总督曾铣上疏，《请复河套疏》！”
“俺答汗盘踞河套，年年寇边，京师震动！河套不复，西北无宁日！”
夏言抬起头，眼神灼灼：“如今京营新军已成，战力大增！曾总督在边关厉兵秣马，士气正盛。此乃收复失地、立千秋功业之绝佳良机！臣恳请陛下，准其发兵！”
一语落下，满殿皆惊。
兵部尚书立刻出列附和：“首辅大人所言极是！我大明军威正盛，若能收复河套，可保边疆百年太平！”
右侧队列中。
次辅严嵩微微垂着眼皮，两手笼在袖子里，仿佛睡着了一般。
直到夏言一党的官员说得差不多了，他才慢悠悠地跨出半步。
没跪，只是深深拱了拱手。
“夏首辅拳拳报国之心，臣钦佩。”
严嵩声音轻柔，语速极慢，带着点老年人特有的沙哑。
“只是，曾总督疏中说，需精兵六万。这六万大军的开拔费、粮草、军械，再加上收复后修筑堡垒的工费……”
严嵩抬起眼皮，扫了对面的夏言一眼，又重新垂下。
“粗略算来，首年便需白银三百万两。”
他转过身，面向嘉靖，腰弯得更深了。
“陛下，太仓的账面上，如今还剩多少银子？若强行发兵，必得加派赋税。轻启战端，外患未除，只怕内生民变啊。”
夏言猛地站起身，眉头倒竖，指着严嵩：“严惟中！你少拿国库空虚来推诿！太仓没钱，是因为贪官污吏中饱私囊！你身为次辅，不思整顿吏治，却在此长俺答志气，灭我大明威风！”
严嵩被指着鼻子骂，却不恼，脸上的恭顺半点没变。
他往后退了半步，声音依旧轻柔：“首辅大人教训得是。臣愚钝，不懂兵法。臣只知道，大军未动，粮草先行。没钱，这仗，打不赢。”
大殿里瞬间炸开了锅。
清流官员指着严党的鼻子，痛斥其畏战怯懦、误国误民。
严党官员也不甘示弱，翻出历年户部的烂账，一口咬定没钱打仗。
有人拱火，有人冷笑，有人暗中扯同僚的袖子示意噤声。
嘉靖依旧端坐在御座上。
他不开口，底下的争吵就停不下来。
他手里那支御笔，在朱砂砚里慢慢搅动。
鲜红的朱砂染红了笔毫，像极了某种压抑的血色。
黄锦站在侧后方，眼观鼻鼻观心，半个字都不敢漏听。
直到两派吵得口干舌燥，声音渐歇。
嘉靖才缓缓抬起头。
深邃的目光扫过夏言，又扫过严嵩，最后落在殿门外的春雪上。
“曾铣的折子，留中。”
嘉靖放下御笔，站起身，宽大的袍袖在空中划过一道冷硬的弧线。
“退朝。”
不容辩驳。
夏言愣在原地，双手攥拳，身子绷得死紧。
严嵩依旧躬着身子，嘴角极快地闪过一丝笑意。
与此同时，户部，太仓主事值房。
沈墨坐在一张破旧的公案前，手里捏着一支秃笔。
案头上，摆着一封刚写完的密折——《边军钱粮虚耗及太仓亏空测算疏》。
这就是他花了一个月时间，顺着漕粮账往回摸，把户部积压了五年的亏空，一笔笔抠出来的死账。
门外，王吏目探头探脑，压低了声音，语气里带着掩饰不住的慌乱：“沈主事，尚书大人交代了，那本漕粮账，让您先压一压。这会儿朝堂上正为了河套的事吵得不可开交，您要是这会儿把折子递上去……那是捅破天啊！”
沈墨头也没抬。
他拿起一旁的火漆，放在烛火上烤化。
“滴”的一声。
滚烫的火漆落在封口处。
他毫不犹豫地拿起自己的私印，重重按了下去。
“这天早就漏了，不捅破，怎么补？”
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