奉天殿外，晨雾未散。
净鞭三响，文武百官分列两侧，鱼贯而入。
整座大殿庄严肃穆，连靴底摩擦金砖的声音都细微不可闻。
嘉靖端坐在御座上，目光如炬，扫过底下群臣。
黄锦手捧明黄色的圣旨，站在玉阶之上，尖细的声音在空旷的大殿内回荡，带着穿透人心的力量。
“奉天承运皇帝，诏曰：东瀛大捷，拓地万里，将士用命。总兵官俞大猷，运筹帷幄，决胜海外，特封左都督，加太子太保！”
俞大猷大步跨出队列，铠甲叶片哗啦作响，重重叩首：“臣，领旨谢恩！”
“参将戚继光，先登陷阵，荡平敌寇，升都督佥事！”
远在东瀛的戚继光虽未到场，兵部尚书立刻出列，代为跪拜领旨。
黄锦顿了顿，目光在圣旨上快速扫过，声音骤然拔高了几分。
“户部郎中沈墨，随军督饷，清查东瀛田矿，厘清赋税，居功至伟。特破格提拔，升任户部右侍郎，正三品，赐绯袍！”
大殿内瞬间安静得连一根针掉在地上都能听见。
从正五品郎中，一跃成为正三品右侍郎，连升四级！
六部九卿的目光齐刷刷地落在队列后方那个穿着青袍的身影上。
有人暗自咋舌，有人眉头紧锁，更有人额头已经渗出了细汗。
沈墨面无表情地跨出队列，撩起青袍下摆，双膝跪在金砖上。
“臣，领旨谢恩。”沈墨双手举过头顶，接过圣旨。他的声音没有半点受宠若惊的颤抖。
……
朝会继续。
夏言站在左侧首位，捻着花白的胡须，微微颔首。
东瀛大捷，他作为力主出兵的首辅，威望达到了顶峰，门生故吏更是底气十足。
右侧，严嵩身子佝偻，双手死死拢在袖筒里，眼皮半垂，仿佛对一切都不甚在意。
但嘉靖心里跟明镜似的。这段时日，严党趁着调度后勤、清查地方的机会，不动声色地安插了不少亲信。
严嵩的势力正在六部中逐渐抬头，那些原本属于中间派的官员，也有不少暗中倒向了严府。
嘉靖坐在御座上，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。
夏言的刚直，需要严嵩的圆滑来缓冲；而严党的势力，又必须被夏言的威望死死压住。至于那些在底下蝇营狗苟的贪官污吏，就需要一把锋利的刀悬在他们头顶。
“各省的亏空虽已填补，但地方上的田亩、盐税，依旧是一笔糊涂账。”嘉靖缓缓开口，目光落在刚刚换上绯色官袍的沈墨身上，“沈侍郎，你在东瀛理账的法子，朕觉得甚好。户部的事，以后你多担待些。”
“臣遵旨。”沈墨微微躬身，双手交叠。
严嵩眼角微微一跳。他很清楚，嘉靖这是在用沈墨这把刀，悬在满朝文武，包括他严党的头顶上。只要沈墨在户部一天，谁也不敢在钱粮上大肆伸手，只能老老实实地办差。
……
户部，右侍郎值房。
宽敞的值房内，换上了崭新的红木公案。
沈墨穿着御赐的正三品绯色官袍，端坐在案后。那把包着青布的算盘，依旧摆在手边。
户部尚书李大成捧着几本总账，站在条案前，脸上堆着和煦的笑，腰微微弯着，全无正二品尚书的架子。
“沈侍郎，这是两淮盐运司和江南各府刚递上来的明年赋税预估。”李大成将账册轻轻放下，生怕弄出半点声响。
沈墨拿起账册，翻开扫了两眼，眉头微皱。
“两淮盐运司报称盐池水患，来年课税预减两成。”沈墨看着账本，手指在上面重重一敲，“江南织造局报称桑蚕歉收，丝料减产。”
“啪”的一声，他将账册重重合上。
“东瀛的田亩，本官是拿着尺子一寸寸量出来的。大明的田，也不能只凭地方官一张嘴。”沈墨拿起朱笔，在账册上画了个大大的红叉，朱砂的颜色红得刺眼，“传文各省布政司，废除旧账。按东瀛的法子，重新丈量土地。隐匿田产不报者，按律严惩。”
李大成倒吸了一口凉气，额头渗出细汗：“沈侍郎，这重新丈量全国田亩，牵扯太广，地方上的士绅宗族，怕是会……”
“他们若是不服，本官亲自带锦衣卫去量。”沈墨打断了李大成，目光如刀，没有半点转圜的余地，“还有盐税、漕粮。沿途火耗，一律按实数核销。多报一厘，本官就摘了他们的乌纱帽。让他们把吃进去的，都给本官吐出来。”
李大成咽了口唾沫，不敢再劝，连连点头退了出去。
接下来的几个月，户部的公文如雪片般飞向全国各省。
沈墨将东瀛那套严苛到极点的稽核法子，原封不动地砸在了大明官员的头上。
从两淮的盐商，到江南的士绅，再到九边的将领，无数隐藏在暗处的烂账被强行翻出。一批批企图蒙混过关的官员被锦衣卫锁拿进京，诏狱里人满为患。
满朝文武，无论清流还是严党，听到“沈墨”二字，无不双腿发软。私下里，无人敢直呼其名，皆敬畏交加地称一声“沈户部”。
……
嘉靖三十三年底，玉熙宫。
殿外大雪纷飞，狂风卷着雪花拍打着窗棂。殿内温暖如春，檀香的青烟笔直上升。
嘉靖端坐在蒲团上，翻看着户部刚呈上来的年终总账。
黄锦站在一旁，眼底透着掩饰不住的喜色，双手紧紧地攥着拂尘。
“三千一百万两。”嘉靖合上账册，长长地吐出一口气，眼中精光闪烁，手指在册子上轻轻摩挲，“开国至今，太仓的库房里，从未有过如此之多的现银。”
不仅是东瀛的岁入，沈墨在全国推行的清查，更是硬生生地从那些贪官污吏、豪强士绅的手里，抠出了成百上千万两的银子。
有了这些钱，边防稳固，百业待兴。大明，终于有了真正的底气。
同一时刻，西苑清虚偏殿。
王杰盘腿坐在灵田旁，双目紧闭。
周身泛起一阵肉眼可见的狂暴气流，卷起地上的积雪，在半空中打着旋。
他体内的灵力如同沸腾的岩浆，在奇经八脉中疯狂流转，最终汇聚于丹田，凝结成一滴璀璨的液态灵元。
他猛地睁开眼，瞳孔中闪过一道摄人的精芒，仿佛能洞穿虚空。
筑基，成了。
他站起身，感受着体内成倍暴涨的灵力，举手投足间都带着一股飘逸出尘的气息。
......
...