春寒料峭的清晨，周恒站在文华殿外的汉白玉台阶上，望着远处宫墙上刚刚泛起的一抹鱼肚白。他紧了紧身上的貂裘大氅，呼出的白气在冷空气中凝结成霜。今日早朝，他将向新帝呈递那份酝酿已久的科举改革奏章。
"王爷，严尚书已在偏殿候着了。"内侍总管小步跑来，躬身禀报。
周恒微微颔首，转身时大氅在青石板上扫过，发出沙沙声响。自新帝登基以来，这已是第三次召集群臣商议科举改制之事。前两次都因以礼部尚书严世卿为首的守旧派强烈反对而搁置。
偏殿内，严世卿正襟危坐，花白胡须随着呼吸微微颤动。见周恒进来，他起身行礼的动作一丝不苟，却透着股生硬。
"严大人来得早。"周恒在主座落座，示意侍从看茶，"今日这科举扩招之事，还望大人三思。"
严世卿的茶杯在手中转了半圈："王爷，老臣并非顽固不化。只是三年一科，取士不过二百，这是祖宗之法。骤然扩至千人，功名岂不如同儿戏？"
周恒指尖轻叩案几，发出清脆声响。窗外，一缕晨光穿透云层，照在他腰间那枚羊脂玉牌上，映出里面流动的云纹。
"大人可曾算过？"周恒声音不疾不徐，"如今朝中六部空缺三成，地方州县更甚。新推的均田制、河工制，哪项不需要干吏执行？眼下边境互市将开，火器营待建，人才从何而来？"
严世卿的茶杯重重落在案上，溅出几滴茶汤："王爷说的老臣岂会不知？但贸然扩招，泥沙俱下，恐坏了朝廷根基！"
殿外传来细碎的脚步声，是早朝时辰将至。周恒起身整理衣冠，玉带上的金扣在阳光下闪闪发亮。
"严大人，"他突然压低声音，"上月江南贡院舞弊案，牵涉的可是您门生？若按现行科举，这等人才就算考中，于国何益？"
严世卿脸色骤变，手中茶盏当啷落地。
太和殿上，年轻的皇帝端坐在龙椅上，十二冕旒后的目光不时瞥向周恒。当议题进行到户部奏报边关互市筹备情况时，皇帝突然打断："互市通译官为何迟迟未定？"
户部尚书额头沁汗："回陛下，精通番语又通晓贸易者...实在难寻。"
殿中一时寂静。周恒瞥见严世卿攥紧了笏板，指节发白。
"陛下。"周恒出列，玄色官袍上的金丝孔雀纹在殿中烛火下熠熠生辉，"臣请奏科举改革事宜。"
他从袖中取出奏章，内侍连忙接过呈递。皇帝展开细看，冕旒轻晃间，周恒看见少年天子眼中闪过一丝亮光。
"周爱卿提议今科取士扩至千人，增设算学、律法、番语等科。"皇帝声音尚带稚气，却已学会拿捏停顿，"众卿以为如何？"
殿中顿时哗然。御史中丞率先出列："陛下！科举取士贵精不贵多，若滥竽充数，恐伤国本！"
周恒不慌不忙，从怀中取出一卷竹简："这是臣整理的十年间进士任职考评。三甲之中，能胜任实务者不足四成。反观各地举荐的杂科吏员，倒有七成考评优良。"
兵部尚书突然出列支持："陛下，火器营急需精通算术、格物者，现行科举确实难以选拔。"
争论持续到日影西斜。当皇帝最终拍板同意试行时，周恒注意到严世卿离去的背影透着萧索。他轻抚腰间玉牌，想起今晨与皇帝的密谈——那块玉牌背面，刻着新帝亲笔所书"帝师"二字。
暮色四合时，周恒的轿子停在王府侧门。他刚下轿就闻到熟悉的药香——苏婉清正在后院熬制新配的安神汤。
"成了？"苏婉清递来热巾帕，指尖还沾着草药碎屑。
周恒点头，任她帮自己解下沾满朝露的大氅："三日后诏书就会颁布。不过..."他突然握住妻子的手腕，"严世卿不会轻易认输。"
烛光下，苏婉清眼角细纹里藏着笑意："算学馆已备好三十名女弟子，就等你的扩招令一出，她们便能以杂科身份参考。"
周恒突然想起什么，从书柜暗格取出一卷图纸："这是新设计的阶梯式科举流程。童试录取万人，院试筛至三千，乡试留一千，会试定五百，殿试取三百。既保证规模，又不失严格。"
苏婉清展开图纸，突然轻笑："这最后殿试的'策论'环节，考的尽是治水、算账、通商这些实务？"
"治国又不是做诗。"周恒吹灭烛火，月光透过窗棂，在他脸上投下斑驳光影，"对了，明日你去找长公主，女子书院的事该提上日程了。"
窗外，一队夜巡的侍卫经过，铠甲摩擦声惊起檐下宿鸟。周恒望着月光中惊飞的鸟群，想起二十年前自己初入京城时，也是这般措手不及地，被卷入了时代的洪流。
三日后，皇榜张贴在贡院外墙。周恒站在人群外，看着那些寒门学子从难以置信到喜极而泣的表情。一个衣衫褴褛的少年突然跪地痛哭，他手里攥着的是新科才有的"算学特考"准考证。
"王爷。"身后传来熟悉的声音，是严世卿。老尚书今日未着官服，一袭素袍显得格外苍老，"老臣特来请罪。"
周恒扶起他时，摸到老人袖中藏着的书稿——竟是份新编的《实务策论纲要》。
"下官想通了。"严世卿声音沙哑，"这扩招令后附的'分科取士、因材授官'八字，才是治国良方。"
春风拂过皇榜，吹起无数考生衣袂。周恒望着涌动的人潮，恍惚看见十年后的朝堂——那里有精通水利的知府，通晓番语的使节，擅长算术的户部官员...或许，还会有戴簪花官帽的女官。
远处钟楼上，新铸的铜钟在阳光下泛着金光。那是周恒提议铸造的"求贤钟"，钟身上铭刻着他亲自拟定的铭文："九州英才，尽入彀中。"