"破浪号"的甲板上，死寂如坟。
林微扶着舱壁，拖着那条几乎失去知觉的左臂，踉跄地爬上舷梯。海风裹挟着咸腥扑面而来，却吹不散笼罩在船上的那股腐烂气息。她眯起眼睛，望向那艘越来越近的杏林旗福船——船身比想象中更小，吃水却极深，显然满载着某种沉重的货物。
"是王妃的'青囊号'！"瞭望台上的水兵声音嘶哑，"但……船速不对！"
林微心头一紧。确实，那艘船行进的方式古怪至极：不是顺风疾驰，也不是逆风抢行，而是以一种近乎僵硬的直线轨迹，笔直地切向"破浪号"的右舷。更诡异的是，船上不见半个操帆的水手，只有几道模糊的身影在船舷边机械地重复着某种动作。
"戒备！"林微本能地嘶吼出声，却因为喉咙干裂而变成一声破碎的咳嗽。她强撑着举起右手，"弩炮准备——"
话音未落，一阵刺耳的金属摩擦声从"青囊号"方向传来。那艘船在距离"破浪号"不足百丈处突然转向，船身剧烈倾斜，露出侧面一排黑洞洞的——
"炮口？！"林微瞳孔骤缩。
但那些黑洞并非火炮。随着"青囊号"的倾斜，数十个密封的铜罐从船舷滚落，噗通噗通砸进海里，激起一片浑浊的水花。铜罐入水后立刻裂开，释放出大量暗绿色的粉末。粉末遇水即溶，在海面上扩散成一片诡异的荧光绿晕，如同活物般蠕动着向"破浪号"漂来。
"毒！是毒粉！"甲板上一片混乱，水兵们惊恐后退。
林微却死死盯着那片绿晕。不对，这不是攻击……绿晕扩散的轨迹太过规律，仿佛被某种无形的力量引导着，精准地环绕"破浪号"形成一个完整的圆环。更奇怪的是，绿晕范围内的海水竟然开始变色——从浑浊的灰绿逐渐澄清，最后呈现出一种近乎透明的蓝。
"净水药粉。"一个清冷的声音突然从身后传来。
林微猛地回头。苏婉清不知何时已经站在她身后三步之遥，一袭素白麻布罩袍，脸上蒙着浸过药液的细纱，只露出一双平静如古井的眼睛。她手中捧着一个敞开的紫檀木匣，匣内整齐排列着数十个拇指大小的琉璃瓶，瓶中液体颜色各异。
"王……王妃？！"林微喉头发紧，"您怎么上船的？"
"你们的舷梯放下来一刻钟了。"苏婉清淡淡道，目光扫过林微青黑的肩伤，"石箭伤？"
林微这才注意到，一艘小艇不知何时已经系在"破浪号"侧舷。艇上除了两名同样蒙面的医士外，还堆满了用油布严密包裹的箱笼。
苏婉清不等回答，已经走向甲板中央。她的脚步很轻，却带着某种不容置疑的威严，混乱的人群自动分开一条路。她停在那个最先发病的水兵尸体旁——尸体已经用麻布覆盖，但依然能看出轮廓在诡异地肿胀。
"掀开。"苏婉清命令道。
麻布揭开，一股浓烈的腐臭瞬间爆发。尸体的面部呈现出可怕的紫黑色，嘴唇完全溃烂，露出森白的牙齿。最骇人的是，他的腹部高高隆起，皮肤下似乎有什么东西在蠕动。
甲板上响起一片干呕声。
苏婉清却面不改色，从木匣中取出一个琉璃瓶，将几滴琥珀色液体滴在尸体裸露的手臂上。液体接触皮肤的瞬间，竟然发出"嗤"的轻响，冒出几缕白烟。更恐怖的是，皮肤下那些蠕动的物质突然剧烈挣扎起来，在皮下鼓起一个个小包，又迅速瘪下去。
"不是瘟疫。"苏婉清的声音冷得像冰，"是虫。"
她转向林微："你们登陆后，有人接触过什么特殊植物？或者饮用了当地水源？"
林微脑中闪过那个在森林边缘突然呕吐的水兵——他确实俯身喝过一条小溪的水！她急忙点头。
苏婉清的眼神瞬间变得锐利："所有人，立刻脱掉登陆时穿过的衣物，集中焚烧。接触过当地水土的人单独隔离。"她转向随行的医士，"准备'雷公藤'和'雄黄酒'药浴，所有人必须浸泡半个时辰。"
命令迅速执行。很快，甲板上架起了巨大的木桶，里面翻滚着刺鼻的深褐色药汤。水兵们排着队，一个接一个踏入沸腾般的药液中，发出痛苦的呻吟。
林微被安排在最后。她看着苏婉清亲自检查每一个人的眼睑、舌苔和指甲，动作利落得像在战场上验伤的老兵。那些被发现异常的人被立刻带到下层舱室，那里已经改造成了一个临时医坊。
"王妃，"林微终于忍不住问道，"您怎么知道我们会……"
"我不知道。"苏婉清打断她，手中银针精准地刺入一名水兵手臂上的肿块，挑出一条细如发丝的红色线虫，"但郑和手札里提过，新洲东岸有种'血线虫'，微不可见，能通过伤口和水源侵入人体，在脏腑内繁殖。症状与瘟疫极似，但传播更快。"
她将虫子放入琉璃瓶，又滴入几滴药液，虫子立刻剧烈扭动起来："你们登陆的消息三天前由信鸽传到马六甲。我看了登陆点的星图标示，与郑和记载的虫巢区域重合。"
林微心头一震。三天前？那岂不是说……苏婉清是在接到消息的当天就启程了？从马六甲到这里，即使是顺风也要十日航程！她是怎么做到的？
仿佛看穿了她的疑惑，苏婉清指了指那艘古怪的"青囊号"："改进了帆索系统，借用了一些西洲快船的设计。代价是船员必须全程在固定位置操帆，无法休息。"她顿了顿，"死了六个桨手。"
轻描淡写的一句话，却让林微后颈寒毛直竖。她突然意识到，那艘船上机械重复动作的身影，恐怕是被药物强行激发体力、透支生命的死士！
药浴轮到林微。她咬牙踏入滚烫的药液，剧痛瞬间从肩伤蔓延到全身，仿佛有无数细小的刀子在刮她的骨头。她死死抓住木桶边缘，指节发白。
苏婉清站在桶边，手中银针闪烁着冷光："忍住了。"
针尖刺入伤口的刹那，林微眼前一黑，几乎晕厥。她能感觉到针尖在血肉中搅动，挑出什么东西。当银针拔出时，针尖上缠着几条细长的、半透明的线状物，还在不停扭动。
"虫卵。"苏婉清将虫子浸入药液，"已经在你血液里孵化了。"
林微一阵恶寒。她突然明白为什么伤口会溃烂得那么快——那些虫子正在她体内啃食！
接下来的十二个时辰，"破浪号"变成了一个巨大的医疗工坊。苏婉清几乎走遍了每一个角落，从底舱的压舱水到厨房的储水桶，从每个船员的床铺到武器架上的弩箭，没有一处逃过她的检查。凡是可能藏匿虫卵的地方，都被泼洒了特制的药粉。
到了第二天傍晚，死亡人数已经上升到二十七人，但新发病例终于开始减少。林微的高烧退了，肩伤处的青黑色渐渐消退。她拖着虚弱的身体来到甲板，看到苏婉清独自站在船艏，望着那片夺去多条生命的墨绿色海岸线。
夕阳将她的身影拉得很长，孤独而坚定。
"王妃，"林微轻声道，"谢谢您。"
苏婉清没有回头："不必。你们是第一批活着带回新洲详细海图的船员，价值远高于一艘医疗船。"
林微握紧了拳头："我们……还能继续探索吗？"
"能。"苏婉清终于转过身，眼中闪烁着林微从未见过的光芒，"但下次，你们会带上我特制的净水药丸、驱虫香囊，和一份详细的危险区域标记图。"她指向那片幽暗的森林，"郑和手札里还提到，在那片林子深处，有一种通体碧绿、叶片呈星形的草药，捣碎后的汁液能瞬间杀死血线虫。"
林微瞪大眼睛："那您为什么不——"
"因为手札没记载具体位置。"苏婉清打断她，"需要有人活着走进去，找到它，带回来。"她直视林微的眼睛，"你敢再去一次吗？"
海风突然变得凛冽。林微望向那片吞噬了同伴的丛林，喉头发紧。但当她看向苏婉清那双平静如水的眼睛时，一股莫名的勇气涌上心头。
"敢。"她听见自己说。
苏婉清微不可察地点了点头，从袖中取出一卷薄如蝉翼的丝绢，