源自周恒咳在波斯绒毯边缘尚未完全干涸的血迹，蜿蜒扭曲，如同一条垂死的朱砂蛇，在御前深紫色的蟒袍映衬下，散发出令人心悸的生命流逝感。
所有的目光，都如同被磁石吸附的铁屑，死死钉在那刺目的猩红之上。佛郎机大使吉哈诺眼中剩余的傲慢瞬间冻结，转而化为一种错愕与隐秘的兴奋交织的复杂神色，仿佛嗅到了猎物虚弱的血腥；英吉利勋爵霍华德灰蓝色的瞳孔微微收缩，如同在重新评估棋盘上关键棋子的分量；荷兰代表范·奥兰治圆脸上的笑容彻底消失，只剩下商人面对未知风险的惊疑不定。阁臣们更是面无人色，垂首屏息，殿内落针可闻，唯有周恒压抑不住的、断断续续的呛咳声，在死寂中回荡，每一声都敲打着帝国权力中枢最敏感的神经。
在这诡异的僵持中心，苏婉清的动作却如同冰封湖面上唯一的涟漪，流畅、精准、纹丝不乱。她深紫色的宫装袖口滑出一排七寸长的银针，寒芒在宫灯下凝成一线。指间捻起三枚，快如闪电般刺向周恒颈后风池、大椎，以及腕间内关穴！针入无声，唯见周恒剧烈起伏的胸膛微不可察地一顿，那撕心裂肺的呛咳竟奇迹般地、强行被扼住了咽喉，只余下喉间压抑的、破碎的嘶鸣。
她的另一只手并未停下，指尖搭在周恒腕脉上，指腹感受着那急促滑数、却又时断时续如同风中残烛的搏动。侍女早已伶俐地奉上备好的药匣。苏婉清看也不看，素手翻飞，几枚色泽乌润的川贝母碎粒、一片薄如蝉翼的老山参切片，直接送入周恒口中含住。随即又从匣中取出一小玉瓶，拔开塞子，一股极其清冽、仿佛凝聚了雪岭松针精华的气息瞬间弥散开来，冲淡了殿内弥漫的药味与血腥。她小心倾倒出三滴极粘稠的琥珀色液体，点在周恒舌尖。
整个过程行云流水，不过几个呼吸之间。周恒急促的喘息终于缓缓平复下去，紧蹙的眉头微微松开，靠在轮椅背上，只剩下沉重的喘息和额角渗出的虚汗。他疲惫地阖上眼睑，仿佛耗尽了所有气力，只剩下一个苍白的轮廓。
“陛下，王爷只是风寒入肺，引动旧疾，一时气逆血涌，痰迷心窍，需静卧调养，切忌劳神。”苏婉清的声音清泠如碎玉，清晰地传入每个人耳中。她没有看任何人，目光只落在周恒苍白的面容上，仿佛在陈述一个不容置疑的医理事实。那平静的态度，无形中为这惊心动魄的一幕盖上了名为“旧疾”的印章，强行稳定了即将失控的局势。
皇帝紧握龙椅扶手的手指终于缓缓松开，微不可察地点了点头，声音带着一丝疲惫后的沙哑：“皇叔为国操劳，殚精竭虑，以至旧疾复发。速扶皇叔至后殿暖阁安歇，着太医院院判协同王妃，即刻诊治，不得有误！”他的目光转向佛郎机大使吉哈诺，以及他手中那个装着新大陆土壤与种子的木匣，语气恢复了帝王的沉稳，“佛郎机大使献礼新洲异种，心意可嘉。王妃精研本草，此物正合其用。来人，将此匣收下，转交王妃验看。”
内侍上前，恭敬地接过木匣。
吉哈诺张了张嘴，似乎还想说什么，但目光扫过周恒那苍白如纸的脸和嘴角尚未拭净的血痕，又瞥见苏婉清那双清冷得仿佛能洞穿一切的眼睛，喉头蠕动了几下，终究没有出声，只是僵硬地躬身行礼。
皇帝的目光掠过霍华德与范·奥兰治：“英吉利共享星图水文，荷兰以新锐火器诚心交流，皆彰睦邻诚意。具体事宜，着礼部、鸿胪寺并海商公会严理事，会商详洽后奏报。今日使臣远来劳顿，觐见已毕，暂下去歇息吧。”
一场滔天的风波，一场关乎海权归属与新洲命脉的尖锐对峙，竟以这样一种突兀而略带狼狈的方式，被强行按下了暂停键。使臣们心思各异地躬身告退，暖阁内只剩下沉重的寂静和周恒沉重的呼吸声。
严世卿看着内侍搀扶周恒的轮椅离开的背影，又看了一眼被郑重收起的、装着异域土壤种子的木匣，眉头拧成一个深刻的“川”字。他上前一步，声音低沉而忧虑：“陛下，佛郎机狼子野心，昭然若揭！献此异种，绝非好意！其心可诛！更遑论其索要我新洲据点、解散公会舰队之狂悖要求！此事……”
“严相。”皇帝打断了他，年轻的脸上带着一种前所未有的疲惫与复杂，“皇叔呕心沥血，方奠定今日之基业。郭振血染望乡堡，陆九拖着半条命把‘定波号’的残骸带回来……这些，都是为了什么？仅仅是为了几船丝绸瓷器吗？”他没有看严世卿，目光投向暖阁窗外那片象征着至高权力的宫墙琉璃瓦，声音渐低，“佛郎机的种子……是毒饵，也是契机。既然他们送来了，收下便是。如何种，如何用，在我而不在人。皇叔……”他顿了顿，终究没有说下去，“内阁即刻拟旨，抚恤望乡堡及‘定波号’阵亡将士，优加追赠！郭振，追封靖海郡王，赐一等国公，配享太庙！”
严世卿心头剧震，躬身领旨。他知道，陛下心意已决，新洲绝不能退！而摄政王的身体……那抹刺眼的猩红，如同一片沉重的阴云，笼罩在所有人心头。
皇家学院，格致堂。
肃穆的殿堂内回荡着主考官洪亮却略显刻板的声音：“……新式测绘三角定位法与旧式牵星板定位，其精度差异根源几何？试以算例详析之。”
殿试策论最后一道题。数百名身着统一青衿的学子伏案疾书，笔尖划过特制的、不易晕染的硬质试卷纸，发出细密急促的沙沙声。空气里弥漫着墨汁的微臭、年轻躯体散发的蓬勃热气，以及一种无形的、紧绷的竞争张力。这是皇家学院改制后第三届毕业生的大考，也是决定他们未来能否进入海事司、测绘院、乃至海商公会核心部门的关键一跃。
林微坐在主考官席侧后方特设的监督位上，一身浅青色学院教授的常服，衬得她愈发清瘦。她不再是当年跟在苏婉清身后、在原始丛林中辨识草药的少女，眉宇间沉淀着经年累月的严谨与沉静，唯有专注时微微抿起的唇角，依稀可见当年那份执拗。她的目光并未停留在考生身上，而是落在自己面前摊开的一册笔记上。笔记纸页泛黄，上面是密密麻麻的蝇头小楷和精细描绘的植物解剖图——正是苏婉清早年整理的部分《新洲草本初录》。旁边，放着一小碟刚从工部试验田取来的新收获马铃薯块茎切片，切片边缘已经微微氧化变褐。
突然，格致堂厚重的大门被无声地推开一条缝隙，一名身着海商公会深蓝色迅捷服的信使，如同影子般悄无声息地快步走到林微身边，躬身递上一封火漆密封的急件。信封上没有任何署名，只盖着一个简洁却极具分量的印记——一枚交叉的船锚与银针。
林微的心猛地一沉。是王府和苏老师直通学院的最高密级渠道！
她不动声色地接过密函，指甲迅速挑开火漆。展开折叠得严实的薄纸，上面是苏婉清清逸却刚劲的笔迹，寥寥数语：
林微： 佛郎机使团献美洲奇种，内含玉米、马铃薯、烟草及数种药用植物（附图于后）。其心叵测，然物本无过。玉米、马铃薯疑似高产主粮，烟草存疑，药用植物形态奇诡，需详验其性。此物干系未来国本命脉，亦为破局关键。即令你主持，遴选院内精于农学、药理学及南美物种信息之弟子，组成‘新洲异种考析组’，三日内进驻京郊皇庄暖房隔离区。务必隔绝内外，详查其生长特性、成分、毒性及食用药用价值。每一粒种，每一寸土，皆需明其究竟。遇不明之处，可呈报于我，万勿轻率！ 另：王爷风寒引动旧疾，呕血伤元，需静养月余。学院诸事，汝与陆九多劳。 苏婉清 字
“风寒引动旧疾，呕血伤元”！ 短短八字，如同冰冷的铁锥，狠狠刺入林微眼中！她的手指瞬间收紧，薄薄的纸笺边缘被捏出深深的褶皱。王爷的身体……竟已到了呕血的地步？！那朝堂之上，佛郎机咄咄逼人……苏老师此刻承受着何等重压？一股强烈的担忧和愤怒瞬间攫住了她。
她猛地抬头，目光如同锐利的探针，扫过台下那些伏案冥思、为前程拼搏的年轻