天津卫码头的晨雾被第一缕阳光刺破时，"逐日号"巨大的钢铁身躯已经静静地停泊在港湾中央。这艘长达八十丈的钢铁巨兽，通体覆盖着暗灰色的装甲，两根粗壮的烟囱直插云霄，此刻正喷吐着淡淡的煤烟。船身两侧，巨大的明轮半浸在水中，金属叶片闪烁着冷冽的光芒。甲板上，水手们正忙着进行最后的启航准备，蒸汽机的轰鸣声如同巨兽低沉的呼吸，震得码头木板微微颤动。
码头边临时搭建的观礼台上，周恒与苏婉清并肩而立。周恒一身素色锦袍，外罩玄色大氅，目光沉静地注视着这艘凝聚了帝国十年心血的巨舰。苏婉清则身着杏色长裙，披着雪狐裘披风，手中捧着一卷图纸，时不时与身旁的陆九低声交谈。在他们身后，文武百官、各国使节、商贾代表济济一堂，所有人的目光都聚焦在这艘即将改写航海史的巨舰上。
"陆卿，"周恒微微侧首，目光中透露出一丝关切，"这'火牛机'改良后的稳定性，可有把握？"
陆九上前一步，这位曾经意气风发的格物院才俊，如今眼角已有了细纹，但眼中的锐气丝毫未减："回殿下，新式高压锅炉加装了安全阀和压力调节装置，经淮南煤矿连续三月实测，故障率较旧式降低七成。明轮传动系统采用精钢齿轮组，配合橡胶密封圈，防水防锈。"他顿了顿，指向舰艉一个不起眼的装置，"更重要的是这个——螺旋桨试验装置，若明轮在风暴中受损，可切换使用，双重保障。"
陆九继续解释道："我们还对锅炉的燃烧效率进行了优化，使用了新型的煤粉混合技术，使得燃烧更加充分，从而提高了蒸汽的产生效率。此外，我们对船体结构也进行了加固，以承受更恶劣的海况。"
苏婉清闻言，眼中闪过一丝忧色："跨洋航行不比近海，一旦机械故障，后果不堪设想..."
"娘娘放心，"一位身材魁梧、满脸风霜的中年将领跨步上前，正是新任"逐日号"舰长郭振——已故名将郭振之子，"末将挑选了三十名精通机械的水手随行，日夜轮班看守锅炉房。更有四名格物院博士全程记录数据。即便最坏情况，船上还备有应急风帆。"
郭振接着补充道："我们还准备了充足的备用零件和工具，以应对各种突发状况。同时，我已与船上的医疗团队进行了多次演练，确保在紧急情况下能够迅速有效地处理伤员。"
周恒点点头，目光扫过观礼台一侧。那里站着几位西洲使节，佛郎机公使阿尔瓦雷斯面色阴沉，似乎对这场展示抱有某种怀疑；英吉利代表则不停地在一个小本子上记录着什么，或许是在分析"逐日号"的技术细节；荷兰东印度公司的代表举着单筒望远镜，贪婪地扫描着"逐日号"的每一个细节，仿佛在估算其商业价值。
"开始吧。"周恒淡淡吩咐。
礼炮轰鸣，鼓乐齐奏。在万众瞩目下，"逐日号"拉响了划时代的汽笛。那声音如同洪荒巨兽的咆哮，瞬间压过了所有声响，震得码头上的观众纷纷捂住耳朵。巨大的明轮开始缓缓转动，搅动起浑浊的海水，蒸汽机的轰鸣越来越急促，黑烟从烟囱中喷涌而出。
"解缆！启航！"
随着命令的下达，水手们迅速行动起来，解开缆绳，"逐日号"缓缓离开码头，向着未知的海域进发。海风中，船帆鼓起，蒸汽机与风帆的双重动力使得这艘巨舰在海面上破浪前行，象征着人类航海史上的一次重大飞跃。岸上的人群爆发出热烈的欢呼声，目送着这艘承载着希望与梦想的巨舰驶向远方。
随着郭振一声令下，粗壮的缆绳被解开，这艘钢铁巨兽开始缓缓移动。令人难以置信的是，如此庞然大物，竟在没有一张风帆的情况下，仅凭那神秘的"火牛机"驱动，就破开波浪，向着远海驶去。岸上爆发出震天的欢呼声，许多老水手甚至跪地叩拜，仿佛目睹了神迹。
阿尔瓦雷斯脸色铁青，转身对随从低声说了几句，随从立刻匆匆离去。周恒将这一切尽收眼底，嘴角浮现出一丝几不可察的冷笑。
海上第七日，"逐日号"已经驶入深海区域。
驾驶舱内，郭振紧握着黄铜打造的舵轮，感受着脚下传来的稳定震动。与风帆战舰不同，这艘蒸汽明轮舰几乎不受风向影响，可以按照罗盘指示直线航行。舷窗外，碧蓝的海水无边无际，偶尔有飞鱼掠过浪尖。
"报告舰长！航速维持九节，锅炉压力稳定！"大副兴奋地报告，"照这个速度，到达新洲望乡堡只需二十五日，比最快的帆船还要快十天！"
郭振刚要回应，突然，舱门被猛地推开。一名水手满脸惊恐："舰长！右舷发现不明船只！没有悬挂任何旗帜！"
郭振立刻抓起望远镜冲到右舷甲板。远处海平线上，三个黑点正快速接近。随着距离拉近，可以看清那是三艘造型怪异的高速帆船，船身漆黑，船艏装着锋利的撞角。
"是海盗！'血锚联盟'的余孽！"大副失声叫道。
郭振面色一沉。血锚联盟是黑鲛死后，其残部与西洲私掠船组成的海盗集团，专门袭击大周商船。没想到他们竟敢打"逐日号"的主意。
"全舰戒备！炮手就位！准备战斗！"
甲板上顿时警铃大作。水手们迅速奔向各自的战位。隐藏在装甲板下的炮窗被推开，二十四门最新式的线膛炮伸出黑洞洞的炮口。但这些海盗船异常灵活，借着风势快速逼近。
"他们想接舷登船！"大副焦急道，"我们的明轮在战斗中太脆弱了！"
郭振额头渗出冷汗。他知道，一旦明轮叶片被毁，"逐日号"将失去机动能力。就在这危急时刻，一个清冷的声音从身后传来：
"切换螺旋桨推进。"
众人回头，只见陆九不知何时已站在指挥舱门口，身后跟着两名格物院博士。他面色平静，仿佛眼前的危机不值一提。
"可是...螺旋桨还在试验阶段..."郭振犹豫道。
"理论测算完成度九成，"陆九径直走向控制台，"压力测试通过。现在，立刻切换。"
郭振一咬牙，下达了命令。随着一连串复杂的机械操作，两侧明轮缓缓停止转动，被提升出水面。与此同时，舰艉水下传来一阵奇异的嗡鸣声，船身微微震动。
"全速前进！"郭振大吼。
令人难以置信的一幕发生了——没有明轮划水，"逐日号"却突然加速，船艏高高昂起，如同一头被惊醒的巨鲸，猛地向前窜去。甲板上所有人都被这突如其来的加速晃得东倒西歪。
海盗船显然没料到这庞然大物还能突然加速，急忙调整航向追击。但更令他们惊恐的是，"逐日号"竟然开始以不可思议的灵活性转向，在海面上划出一道优美的弧线，将侧舷炮口对准了追兵。
"开火！"
二十四门线膛炮同时怒吼，炮弹呼啸着划过海面。第一轮齐射就有一艘海盗船被直接命中，桅杆折断，船身燃起大火。另外两艘见势不妙，急忙转向逃窜。
"追上去！"郭振兴奋地喊道。
"不必，"陆九冷静地制止，"测试数据已经采集完成。螺旋桨推进系统验证成功，这才是我们此行的最大收获。"他看向惊魂未定的船员们，难得地露出一丝微笑："诸位，你们正在创造历史。"
新洲望乡堡港口，"逐日号"抵达的那一刻，整个城市沸腾了。
当地驻军鸣放二十一响礼炮，总督府所有官员倾巢而出，码头上挤满了前来见证奇迹的移民和土著。当这艘不靠风帆、仅凭蒸汽动力就横渡大洋的钢铁巨舰缓缓靠岸时，许多土著跪地祈祷，以为天神降临。
总督府议事厅内，郭振正向新洲总督李牧汇报航行细节。
"...全程二十五日，比预计提前两天。螺旋桨系统在战斗中表现优异，稳定性远超预期。煤炭消耗比估算节省一成半..."
李牧抚须微笑："好！太好了！这下那些西洲人该睡不着觉了。"他转向陆九，"陆大人，这螺旋桨技术..."
"已经加密，"陆九会意，