皇家学院穹顶大讲堂内，空气凝固如铅。水晶吊灯的光芒刺破哥特式高窗投下的阴影，却照不散热浪般的激烈对峙。讲台上，林微的白大褂像一面战旗，她指尖点着投影光幕上两张震撼人心的图像：左侧是归墟以西“星球之眼”那令人窒息的深海热液喷口与远古遗迹的模糊轮廓；右侧则是新洲金矿边缘，被含有重金属毒物的“火牛机”废水染成诡异橙红色的死亡溪流，岸边堆积着翻起白肚的死鱼和枯死的树木。
“诸位同窗！诸君！”林微的声音在拱顶下回荡，带着显微镜般的锐利，“格物之力，可探归墟之秘，亦可酿新洲之殇！‘烈焰之心’驱动铁龙奔腾，其尾焰却在毒害我们赖以存续的江河沃土！深海遗迹蕴藏星球伟力，贸然扰动，焉知不会引来未知灾劫？当科学之力挣脱仁心之缰，它究竟是普罗米修斯的火种，还是潘多拉的魔盒？！”
台下，陆九的首席门生、年轻气盛的机械动力工程师周墨猛地站起，眼镜片后燃烧着被质疑的怒火：“林院长此言差矣！格物致知，首在求真！探归墟，是为明宇宙法则；造‘火牛’，是为解万民劳苦！污染乃技术未臻完善之瑕，岂因噎废食？惧未知而裹足，非智者所为！难道要因几条死鱼、几棵枯树，就熄灭这驱动时代的烈焰？《逍遥录》开篇即言‘心存寰宇，敬畏浩渺天道’，其真谛是探索而非退缩！” 他刻意提高音量，引用着那本席卷校园的圣典。
“探索？”林微毫不退让，指向光幕上死鱼与枯树的刺目画面，“若探索的代价是绿水青山化为毒沼，是万千矿工染上怪疾，这‘真’求来何用？苏师的《杏林新编》扉页写着‘医者仁心，首重不伤’！科技亦是利刃，驾驭者岂能无仁心？周工的‘烈焰之心’若只燃烧在图纸上，自是伟业；可当它灼伤大地，吞噬生命时，这‘真’便沾染了血污！” 她同样亮出《逍遥录》的武器，“周师更言‘器以载道，仁心为舵’！这舵，如今安在？！”
台下瞬间分裂。年轻的物理学家们振臂高呼“求真至上！”，生物伦理学者则高举“仁心为舵！”的标语。两股声浪在古老的石柱间激烈碰撞。一位须发皆白的老教授痛心疾首地捶打桌面：“礼崩乐坏！格物穷理，本为修身齐家治国平天下！如今竟争论该不该求真？岂非本末倒置！” 他的怒吼淹没在更狂热的争论中——“科学需不需要伦理审查？！”、“归墟开发权归谁所有？！”的喊声此起彼伏。
新洲云梭堡边缘贫民窟的夜校窝棚，油灯如豆。汗味、尘土味和对知识的饥渴在浑浊空气中蒸腾。赵秀才枯瘦的手指颤抖着，指向木板上炭笔写下的两个大字：“公”、“道”。他身旁，站着胳膊缠着渗血绷带的王大柱——恒昌织云坊断手女工小菊的哥哥。他沉默如山，眼底却燃烧着刻骨的愤怒。
“‘公’字怎么写？屋顶下，人人平等！”赵秀才的声音嘶哑却如铁钉凿入人心，“‘道’是什么？是路！是我们工人自己的路！《逍遥录》里周师苏师怎么说的？‘铺设制度之轨，使强权受束，弱小得庇！’” 他举起那本被无数双粗糙大手磨烂了边角的手抄本，封皮上《逍遥录摘要》的字迹已模糊不清。
“可这轨在哪儿？！”台下，满脸煤灰的矿工刘铁头猛地站起，脖颈青筋暴跳，“矿主用‘火牛机’抽干水，转头逼我们下更毒的矿洞！工钱？狗屁！林子里被矽肺折磨死的兄弟，连口薄皮棺材都换不来！联邦的《劳工法》贴在总督府墙上当擦屁股纸！” 他猛地撕开衣襟，露出胸膛上被监工鞭打的狰狞疤痕。
窝棚里瞬间被愤怒的吼声淹没： “织坊姐妹断了手，像垃圾一样被扔出来！” “铁路局强征我家祖坟，给的银子不够买纸钱！”
“所以我们要自己铺这条‘道’！”赵秀才一掌拍在木板上，炭灰簌簌落下。王大柱沉默地向前一步，将一叠油印的粗糙纸张分发下去。油墨未干的标题刺目：《劳工权益保障诉求草案·云梭堡工人议事会拟》。白纸黑字，条条泣血：
一、每日劳作不得过十时辰！
二、工钱不得低于养家活命之数！
三、机器伤身，坊主须养其终生！
四、工人自组议事会，坊主须认其言！
“认字！明理！抱团！”赵秀才的声音在油灯爆开的灯花中炸响，“我们不是拉磨的瞎眼骡子！我们是读了周师的书，懂得铺设自己‘公道’之路的工人！这诉求，就是我们铺路的第一块砖！签上名，按上手印！”
油灯下，几十双布满老茧、沾满油污的手，颤抖而坚定地在粗糙的纸页上写下歪扭的名字，按下鲜红的手印。一个个手印，如同黑暗中点燃的星星之火。
金陵女子书院礼堂，百合花香也掩盖不住空气里的激荡。阳光透过七彩玻璃窗，在身着统一月白旗袍、肃然而立的毕业生身上投下斑驳光晕。书院山长，一位鬓角微霜的老夫人，正将一本烫金封面的《寰宇本草拾遗补阙》授予本届最杰出的毕业生——沈清漪。台下坐着的不只是师生家长，更有闻讯而来的本地士绅，其中几位老者眉头紧锁，面色阴沉。
沈清漪接过书，指尖拂过书脊上苏婉清的名字。她深吸一口气，转向众人，声音清越如磬，穿过寂静的礼堂： “恩师授予此书，学生愧不敢当。今日斗胆，借周师《逍遥录》一言剖白心迹：‘铺设阶梯，非为独占殿堂，乃使后来者皆可登高望远！’” 她目光扫过台下神色各异的听众，落在那些眉头紧锁的古板面孔上，“古训云‘女子无才便是德’，将万千姐妹囿于闺阁灶台之间。然苏师以仁心仁术纵横四海，林院长以济世之志执掌杏林！她们用毕生践行，女子之才，可活人无数，可格物致知，亦可心怀寰宇！” 台下开始骚动，有低低的惊呼，也有压抑的掌声。
沈清漪的声音陡然拔高，带着一股初生牛犊的锐气：“学生不才，蒙书院栽培，习医理，识本草，更悟得天地生民之道！今毕业在即，所求非觅良缘归绣楼！学生志愿已决——赴新洲疫区前线，入林院长麾下医馆！以我之所学，效苏师林院长之仁心，疗治被疫病与苦难折磨的生灵！女子之身，亦可持仁心为舵，在这浩荡寰宇间开辟一方济世航程！” 她的话如同惊雷炸响！台下瞬间哗然！年轻的学妹们激动得热泪盈眶，拼命鼓掌。而前排几位身穿绸缎马褂、须发皆白的乡绅名流则勃然变色，一人更是气得胡子直抖，指着台上的沈清漪，对旁边的书院山长厉声道：“荒谬！女子抛头露面已是逾矩，竟还要远赴蛮荒异域？成何体统！此风断不可长！”
京师，“崇正书院”深处。檀香袅袅，却驱不散偏厢书房内肃杀阴冷的空气。这里聚集着十数位朝野清流领袖、致仕大儒，皆是皓首穷经、以卫道自诩之辈。桌上，摊着几份《清议报》，头版正是沈清漪在女子书院的演讲报道和王大柱分发诉求书稿的模糊照片。还有一本崭新的精装版《逍遥录》，被一只枯瘦如鹰爪的手死死按住。
“诸位！看看吧！看看这妖氛邪说是如何惑乱人心，动摇国本的！”首座者，前礼部尚书崔文正，声音嘶哑，眼中喷薄着刻骨的痛恨与恐惧，“工人贱籍，妄谈‘公道’，聚众议政，此乃犯上作乱之先兆！女子闺秀，不安于室，妄言寰宇，公然行医异域，此乃牝鸡司晨，颠倒阴阳！其源皆在周、苏二人邪书煽惑！”
他猛地举起那本《逍遥录》，如同举起一枚毒瘤：“此书妖言惑众！‘铺设阶梯’？实则为下民僭越张目！‘心怀寰宇’？意在毁我纲常礼教！‘仁心为舵’？更是包藏祸心，欲以诡辩之术取代圣贤大道！” “更兼其邪徒林微、严素秋之流，牝鸡司晨，执掌要害！还有那陆九，鼓捣奇技淫巧，坏人心术！此等妖氛不除，我煌煌大周，千年道统，危如累卵！” 另一名大儒捶胸顿足。
“必须动本！联名弹劾！”有人厉声喝道。 “弹劾？太轻！”崔文正眼中闪过一丝阴狠，“邪说流传，祸根在书！当效古人焚书之举，正本清源！”