右相府朱漆大门洞开，金丝楠木匾额上"敕造柳府"四个鎏金大字在阳光下刺得人眼疼。周恒跟在皇帝身后踏入正厅，鼻尖立刻嗅到沉水香混着龙涎香的奢靡气息。
他的目光扫过厅内陈设——紫檀木架上摆着的南海红珊瑚足有半人高，案几上随意搁着的青玉镇纸，分明是前朝末代皇帝用过的"听雪吟"，如今却成了柳家把玩的物件。更惊人的是东墙上那幅《万里江山图》，画角赫然盖着只有皇室才能使用的螭龙印。
"老臣叩见陛下！"
柳元宗带着满堂宾客跪拜，花白胡子垂到金线刺绣的腰带上。周恒注意到这位外祖父下跪时，膝盖离地始终保持着三寸离——这是先帝特许柳家"入朝不趋"的特权。
余光忽然捕捉到末席的熟悉身影。宁嫔竟被允许出宫赴宴，却只能坐在最边缘的榆木矮凳上。她身旁的周治穿着明显改小的旧衣，袖口已经磨出毛边，此刻正偷偷冲他眨眼。
"恒儿，来见过你外祖父。"皇帝的声音将他拉回现实。
"皇长子龙章凤姿，老臣斗胆..."柳元宗突然提高声调，"请殿下为诸位展示《贺寿词》！"
早有侍从捧上装裱好的空白卷轴，周恒心头警铃大作。这卷澄心堂纸边缘暗纹是柳家私印，墨锭更是罕见的"松烟入髓"，分明是早有准备。他瞥见母亲柳贵妃唇角微扬，突然明白这就是所谓的"惊喜"——柳家要当众展示皇长子才华，为立储造势。
提笔瞬间，前世背过的《兰亭集序》涌上心头。周恒手腕轻转，笔锋在"永和九年"的"年"字末尾故意顿出破绽，接着突然加速，一个个飘逸的行书字体流淌而出："...仰观宇宙之大，俯察品类之盛..."
"这字体前所未见！"礼部侍郎失声惊呼。
柳元宗激动得胡须颤抖："陛下您看这笔势，竟有破纸欲飞之态！"
皇帝眼中闪过晦暗不明的神色。周恒暗道不好，七岁孩童创出行书太过惊人，急忙假装手抖，让饱蘸的墨汁滴在"骋"字上："哎呀，恒儿写坏了..."
"无妨。"皇帝突然按住他肩膀，五指如铁钳般收紧，"朕记得内库藏有王羲之真迹，改日让恒儿临摹。"这话看似夸奖，实则是警告柳家莫要操之过急。
周恒低头称是时，发现皇帝腰间玉佩不知何时已翻到刻着"戒急用忍"的那面。
宴席过半，侍从引周恒去更衣。穿过九曲回廊时，假山后突然伸出一只枯瘦的手将他拽入暗处。
"殿下莫喊，是老奴。"白发老妪跪地叩首，从怀中掏出半枚熟悉的银针——针尾那个"柳"字与宁嫔所用一模一样，"娘娘让老奴传话：小心寿桃。"
周恒瞳孔骤缩。正要细问，远处已传来寻找他的呼声。老妪往他袖中塞入个油纸包，转眼消失在嶙峋怪石间。
回到宴席，果然见八名侍女捧着九颗堆成塔状的寿桃鱼贯而入。最顶上的金桃用蜜蜡封着"万寿无疆"的字样，在烛光下泛着诡异的光泽。
"此乃家传秘方所制。"柳元宗亲自将金桃呈给皇帝，"取天山雪莲合着南海珍珠粉..."
皇帝刚要接过，周恒突然扑上去抱住他手臂："父皇！恒儿也要金桃！"孩童撒娇的模样引得众臣发笑。柳贵妃脸色骤变，指甲掐进了身旁德妃的手臂。
"胡闹。"皇帝轻斥，却将金桃转递过来，"赏你了。"
周恒咬破桃皮瞬间，舌尖尝到丝若有若无的苦涩。他假装被果肉呛到，趁咳嗽时用袖中银针探入——针尖立刻泛起青黑色。
"儿臣失礼了！"周恒"慌乱"中打翻茶盏，桃肉顺势滚落案几。片刻后，皇帝用来试毒的银筷突然发黑。
"护驾！"
侍卫长萧远拔刀出鞘的瞬间，周恒看到柳元宗面如死灰，而柳贵妃的指甲已经深深掐进自己掌心，鲜血顺着鎏金护甲滴在孔雀蓝地衣上，绽开一朵朵暗红的花。
油纸包里是半页残破的脉案，记载着某种慢性毒药的配方。周恒躲在净房隔间，就着夜明珠的光细看——这字迹竟与柳贵妃批阅宫务的朱批有七分相似。
窗外突然传来瓷器碎裂声。
"...废物！谁让你用鹤顶红？"柳元宗压低的怒吼隔着花窗传来，"陛下若真死在寿宴上..."
"父亲明鉴。"柳贵妃的声音冷得像冰，"那桃子本该是皇儿献上的..."
周恒浑身血液瞬间凝固。他摸向怀中老妪给的药包，指尖触到几粒丸药。借着月光细看，每粒药丸上都刻着小小的"萱"字——正是宁嫔的闺名。
远处更鼓传来三声闷响，惊飞了檐角铜铃下的宿鸟。周恒望着那些在夜色中四散飞逃的鸟雀，突然想起前世读过的《韩非子》——夫驯鸟者断其下翎，则不得不依人而食。