从窗棂缝隙、门扉边缘、甚至青砖墙体的毛细孔洞中，无孔不入地渗透进来的、带着铁锈与煤烟气息的滚烫。这热度野蛮、干燥、充满力量感，裹挟着锻锤击打熟铁时迸溅的星火气味，如同无形的攻城槌，持续不断地撞击着严世卿书斋内精心营造的、属于紫檀沉水香与澄心堂宣纸的雅致空间。
书案上，摊开的奏折墨迹未干。笔锋凌厉如刀，直指“天工院”新立之“火牛机”项目，斥其为“奇技淫巧，靡费国帑，动摇农本，坏人心术”。字字千钧，力透纸背。严世卿端坐案后，眉峰紧锁，指尖无意识地捻着一枚温润的田黄镇纸。窗外隐约传来的、来自工部试验场方向那沉闷而规律的“咚！咚！咚！”的锻击声，每一下，都像重锤砸在他紧绷的神经上。
“父亲，”长子严修远垂手侍立一旁，声音带着忧虑，“陆九此举，动静太大。工部划拨的试验场，日夜炉火不熄，浓烟蔽日，引水渠改道，更征发民夫数百…已有御史风闻，欲上本弹劾其‘扰民伤财’、‘有违圣人之道’。且那‘火牛机’图纸孩儿亦曾观瞻，此物若成，需以煤为血，以铁为骨，驱动巨轮…恐真如父亲所言，使民舍本逐末，尽逐锱铢之利，长此以往，纲纪何存？”
严世卿的目光落在奏折上，又仿佛穿透纸背，望向那喧嚣与热浪的源头。他缓缓道：“陆九此人，才具是有的。格物院那些奇巧，于国于民，亦非全无裨益。然此‘火牛机’不同！”他声音陡然转沉，“此物若成，非止一器一械！其力可代牛马，驱巨轮，抽深井之水…长此以往，天下工匠趋之若鹜，商贾更以此为牟利之利器！田亩谁耕？桑麻谁织？人心若只逐力与利，仁义礼智置于何地？此乃动摇国本之祸端！非止靡费国帑这般简单！”
他猛地站起身，负手踱至窗边。远处，工部试验场方向的上空，一团浓重的、夹杂着火星的黑烟正滚滚升腾，在铅灰色的冬日天幕下显得格外刺眼。“更可虑者，”严世卿的声音带着寒意，“王爷呕血伤元，静养于王府，已月余未曾视事。朝局微妙之际，陆九竟如此张扬！他仗的是谁的势？是王爷早年之信重？还是…已视那海商公会为倚天大树？”他转身，目光锐利如鹰隼，“修远，你即刻持我名帖，去请李阁老、王尚书、刘都御史过府一叙！此风，不可长！”
工部试验场深处，热浪滔天，俨然另一个世界。
巨大的、用耐火砖临时砌就的熔炉如同匍匐的火焰巨兽，炉膛内，焦炭燃烧的烈焰发出白炽的光芒，将周围劳作工匠裸露的脊背和脸庞映照得通红发亮，汗水刚渗出皮肤，便被高温瞬间蒸腾成白汽。炉口，粘稠炽亮、如同熔融黄金般的铁水，在特制的耐火坩埚内翻滚、鼓泡，散发出令人窒息的热浪和刺鼻的硫磺气味。
“稳住！浇口对准了！一次成型！成败在此一举！”陆九的吼声压过了风箱的嘶鸣和铁水的沸腾。他早已脱去了象征山长身份的深蓝锦袍，只穿着一件被火星燎出无数孔洞的粗布短褂，脸上、胳膊上沾满黑灰与汗渍的混合污迹，左臂依旧吊着绷带，但那双眼睛，却在炉火映照下亮得惊人，燃烧着近乎偏执的专注与亢奋。
他死死盯着几个工匠用巨大的耐火长钳，小心翼翼地将那坩埚中滚烫的铁水，倾倒入下方一个用厚重砂型严密包裹的模具浇口。模具巨大而复杂，内部中空，正是“火牛机”的核心——那个代号为“力士”的巨大气缸雏形。铁水流入浇口，发出“嗤嗤”的恐怖声响，蒸腾起大股白烟。周围所有工匠都屏住了呼吸，空气灼热得仿佛一点就着。
“成了！”负责浇铸的老匠头看着铁水注满浇口，抹了一把脸上的汗水和黑灰，声音嘶哑却带着兴奋，“陆爷！浇铸完成！就看老天爷赏不赏脸，这‘力士’的筋骨别出岔子！”
陆九紧绷的神经并未放松，他快步走到模具旁，不顾灼人的辐射热浪，俯身侧耳贴在尚在高温中的砂型外壁上，凝神细听。里面传来铁水凝固时细微的“噼啪”声和收缩的应力释放声。他眉头紧锁，像是在聆听一个初生婴儿的心跳，判断其是否康健。
就在这时，一个穿着天工院深蓝制服的年轻助教，顶着热浪挤过人群，凑到陆九耳边，急促地低语了几句，脸色带着焦虑。
陆九听罢，眉头猛地一跳，眼中那炉火般燃烧的亢奋瞬间冷却了几分，取而代之的是一抹冰冷的锐利。他直起身，望向试验场外围那片被烟尘笼罩的官道方向，嘴角勾起一丝近乎讥诮的弧度：“知道了。告诉外面守着的兄弟，工部重地，按章程办事。没有王爷或严理事的手令，闲杂人等，一律不得擅闯！若有人硬闯…”他顿了顿，声音陡然转寒，“就说是我陆九说的，天工院的地盘，火牛机在试，炉火无眼，出了事故，概不负责！”
助教领命，匆匆挤出人群。
陆九的目光重新落回那巨大的、依旧散发着惊人热量的砂型模具上。严世卿的弹章，御史的风闻，阁臣的串联…这些冰冷的政治暗流，此刻仿佛都被眼前这孕育着“力量”的炽热铁胎隔绝在外。他伸出未受伤的右手，虚按在滚烫的模具表面，感受着那几乎要灼穿皮肉的、属于新生钢铁的磅礴热力。
“压力…”他喃喃自语，眼中重新燃起火焰，“你们只知道争权夺利，可曾想过，新洲那些深埋地下、足以支撑百年国运的巨量乌金（煤炭）如何采掘？靠人背肩扛？靠水车？靠牛马？”他的声音不高，却带着一种穿透嘈杂的、金属般的铿锵，“没有这‘火牛’之力，再多的金山银矿，也是画饼充饥！没有这抽水之力，再深的矿脉，也如同死穴！王爷呕血为新洲…这‘火牛’，就是破开地脉，榨取黑金，支撑起那片新土的脊梁！谁想拦…”他猛地攥紧拳头，指节因为用力而发白，“除非从我陆九的尸骨上踏过去！”
王府，暖阁。
药香浓郁得化不开，混合着地龙暖意，形成一种沉闷滞涩的空气。周恒靠坐在铺着厚厚软垫的躺椅上，身上盖着雪白的狐裘，脸色依旧苍白得近乎透明，只有颧骨处泛着病态的潮红。剧烈的咳嗽虽被苏婉清以银针药石强行压制，但每一次稍重的呼吸，胸腔深处都传来沉闷的拉扯痛楚，如同破败的风箱。
他面前的小几上，摊放着两份截然不同的文书。
左边，是严世卿那份措辞激烈、引经据典弹劾陆九“火牛机”项目的奏折抄本，字里行间，忧国忧民，正气凛然。
右边，则是一份字迹略显潦草、带着机油和汗渍气息的“天工院火牛机项目进展简报”，由陆九亲笔所书，夹杂着大量令人费解的术语——“气缸铸成待冷”、“高压密封阀体锻造中”、“联动曲轴需精铣”、“锅炉耐压测试尚需特制板材”… 最后，用加粗的墨迹写着：“此物若成，单机日抽深井积水可抵百牛之力！新洲‘黑石谷’深层主矿脉之‘水妖’（指地下水层），破之有望！恳请王爷务必保重，待‘力士’咆哮之日！”
周恒的目光在两份文书间缓缓移动，枯瘦的手指无意识地捻着狐裘柔软的边缘。严世卿的忧虑，他何尝不知？那是对千年农耕文明根基的守护。陆九的执着，他更是感同身受，那是撬动新世界、支撑起庞大帝国未来的支点。
“咳咳…”一阵轻微的呛咳涌上喉头，他强忍着咽下，胸口一阵闷痛。
“王爷，”苏婉清端着一碗刚煎好的药汤，无声地走到他身边。药汤色泽漆黑如墨，散发着浓烈的苦味，碗底沉着几片形状奇特的、带着金属光泽的暗红色根茎切片——正是佛郎机献上的“新洲异种”之一，被林微的团队初步验证具有强力镇咳止血之效，暂名“赤血藤”。她将药碗轻轻放在小几上，目光扫过那两份文书，并无言语，只是拿起银匙，轻轻搅动着碗中浓稠的药汁，让热气均匀散开。
周恒的目光落在药碗里那片暗红的“赤血藤”切片上，又缓缓抬起，看向窗外。院中几株老梅，虬枝嶙峋，在冬日清冷的空气里酝酿着无声的生机。他的声音低哑，带着久病后的虚弱，却