永平十七年的春旱，来得比往年更早，也更酷烈。自打惊蛰过后，老天爷便吝啬得连一滴雨星子也不肯施舍。毒辣的日头悬在头顶，白晃晃地炙烤着北方大地。土地干渴得裂开无数道狰狞的口子，像一张张绝望嘶吼的嘴。往年此时该是绿油油的麦苗，如今蔫头耷脑，焦黄的叶片蜷缩着，在滚烫的热风中发出簌簌的哀鸣。榆树皮被饥民剥得精光，露出惨白的树干，在荒野上显得格外刺眼。
保定府，清苑县，周家坳。
周老栓蹲在自家地头，粗糙如树皮的手指捻起一撮干得能搓出火来的黄土，指节因为用力而发白。他看着眼前这片祖辈传下来的薄田，麦子稀稀拉拉，最高的不过半尺，枯黄得一阵风就能吹倒。旁边几垄去年冬天咬牙种下的“洋芋蛋”（土豆）和“棒子”（玉米），情况稍好，但也蔫蔫的，叶子边缘焦枯卷曲。
“爹……”儿子周大壮从村里跑回来，声音嘶哑，带着哭腔，“二叔家……二叔家的小栓子……昨儿夜里没了……饿的……肚子胀得跟鼓似的……”他眼圈通红，后面的话哽在喉咙里，说不下去。饥饿的阴影，如同盘旋的秃鹫，已经笼罩在这个小山村上空。
周老栓猛地闭上眼，沟壑纵横的脸上肌肉抽搐。他想起去年秋天，县衙派来的那个年轻“劝农官”，穿着皇家格物院农科所的蓝布褂子，带着几个衙役，挨家挨户地宣讲，硬是把这些从新洲弄来的、模样古怪的种子塞给他们，还画了图，教怎么种。说什么“耐旱高产”、“荒年救命粮”。当时村里老少爷们没几个信的，都觉得这官儿是胡闹，糟蹋地。要不是衙役拿着鞭子在旁边盯着，周老栓真想把这劳什子扔沟里去。
“唉……”周老栓长长地叹了口气，声音干涩得如同砂纸摩擦，“天要收人，神仙也没法子……”他绝望地望向远方龟裂的田垄，心里盘算着家里最后那点存粮还能撑几天，盘算着是不是该带着全家去逃荒。
就在这时，远处官道上突然扬起一阵烟尘。几匹快马疾驰而来，后面跟着几辆蒙着油布的骡车。马蹄踏在干硬的土路上，发出沉闷的“嘚嘚”声，打破了山村的死寂。
“是……是官差？”周大壮有些惊惶地站起身。
马队在村口停下。为首一人翻身下马，正是去年秋天来过的那位年轻劝农官，名叫陈平。他风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神依旧清亮。他身后跟着几个同样穿着农科所蓝布褂的年轻人，还有一队押车的衙役。
“周老伯！”陈平一眼认出了地头的周老栓，快步走过来，声音洪亮却带着急切，“快！召集乡亲们！带上家伙什，跟我去‘皇庄’试验田！”
“试……试验田？”周老栓茫然地看着他。
“对！就是去年按我们法子，种‘棒子’和‘洋芋蛋’的那片坡地！”陈平指着村东头那片靠着山脚、原本是石多土薄的贫瘠坡地，“老天爷开眼！别处都旱死了，那里……那里有收成！”
周老栓和周大壮，以及闻讯赶来的几个村民，半信半疑地跟着陈平一行人，深一脚浅一脚地来到村东那片坡地。眼前的景象，让他们瞬间呆立当场，如同被施了定身法！
坡地上，一片浓密的青绿色扑面而来，在周围枯黄死寂的背景下，显得生机勃勃，格格不入！
玉米！ 一人多高的玉米秆子，粗壮挺拔，深绿色的叶片宽大肥厚，虽然边缘也因缺水有些卷曲，但整体依旧精神抖擞！更令人震撼的是，每根秆子上，都结着硕大的玉米棒子！棒子外皮青翠，顶端吐出或紫红或金黄的缨须，沉甸甸地向下垂着！那饱满的姿态，仿佛下一刻就要撑破苞叶！
土豆！ 垄间覆盖的厚厚秸秆下，墨绿色的藤蔓匍匐蔓延，虽然有些藤蔓叶子也显出疲态，但藤蔓的根部，土壤被拱起一个个小包，甚至有些地方，紫红色或黄褐色的土豆块茎，已经迫不及待地顶开土壤，露出了圆滚滚、带着泥土芬芳的脑袋！那大小，竟比拳头还大！
“这……这……”周老栓嘴唇哆嗦着，浑浊的眼睛瞪得溜圆，简直不敢相信眼前的一切。他踉跄着扑到玉米地边，颤抖的手抚摸着那粗壮的秆子和沉甸甸的棒子，又蹲下身，小心翼翼地扒开土豆垄的土，捧起一个沾满泥土的、沉甸甸的大土豆。冰凉的触感，沉甸甸的分量，带着泥土的腥气和一种新生的、充满希望的气息，狠狠冲击着他麻木绝望的心！
“活了……真的活了！”周大壮激动得声音都变了调，扑通一声跪在地上，抓起一把泥土，又哭又笑。
其他村民也如梦初醒，爆发出震天的欢呼和难以置信的惊叹，纷纷涌向田里，小心翼翼地触碰着那些在旱魔肆虐下顽强生长的生命奇迹。
陈平看着眼前激动的人群，疲惫的脸上终于露出一丝欣慰的笑容，但随即又被更深的忧虑取代。他大声喊道：“乡亲们！别光顾着看！旱情还在！这些庄稼也缺水！大家快动手，按我之前教的法子，把垄沟再挖深些，把秸秆盖厚实些！保住墒情！能保多少是多少！这粮食，是咱们的命根子！”
几乎在陈平带领村民抢收保墒的同时，一队精悍的骑兵护卫着几辆朴素的青呢马车，正沿着官道，疾驰向灾情同样严重的河南彰德府。
为首一辆马车里，苏婉清端坐着，手中翻阅着一份来自皇家格物院农科所的加急密报。她眉头微蹙，神情凝重。密报详细记录了保定府清苑县“皇庄”试验田在极端干旱下，玉米、土豆等新洲作物的顽强表现和初步预估的惊人产量。农科所监正林微（已升任）在报告中力陈：此二物抗旱能力远超传统麦黍，且单位产量潜力巨大，恳请娘娘亲临灾情核心区视察，并以此为契机，力推新作物在北方旱区广种，以解燃眉之急，奠定长远粮仓之基。
车窗外，掠过的景象触目惊心：龟裂的田地，枯死的禾苗，拖家带口、面黄肌瘦的流民队伍，空气中弥漫着绝望和尘土的气息。偶尔能看到官府的粥棚前排着长队，但粥稀得能照见人影。
“娘娘，前面就是彰德府境了。灾情……怕是更重。”随行的女官低声禀报，声音里带着不忍。
苏婉清合上密报，深吸一口气，压下心头的沉重：“知道了。传令下去，加快速度，直奔府衙。”
彰德府衙前，景象更为凄惨。黑压压的饥民挤满了府衙前的空地，男女老少，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞麻木。几个维持秩序的衙役声嘶力竭地吆喝着，却挡不住人群绝望的推搡。府衙侧门，几个小吏正指挥着民夫，从简陋的仓房里搬出一袋袋粮食，在衙门前空地上垒起几座小山。那是从相对富庶的南方和京师太仓紧急调运来的赈济粮，以陈米为主，夹杂着不少霉变的黑米和沙石。空气里弥漫着一股陈腐的霉味。
“放粮啦！放粮啦！”衙役敲着破锣嘶喊。 人群瞬间骚动起来，如同闻到血腥味的饿狼，疯狂地向前涌去！哭喊声、叫骂声、孩童的啼哭声、衙役的呵斥声、维持秩序的鞭子抽打声……交织成一曲人间地狱的悲鸣！无数双枯槁的手伸向空中，争抢着那一点点维系生命的希望。场面混乱不堪，随时可能发生踩踏。
就在这时，苏婉清的车队在府衙正门停下。亲卫迅速分开人群，清出一条通道。
苏婉清在女官搀扶下走下马车。她穿着素净的常服，未施粉黛，但那份久居高位的气度和眉宇间悲悯天下的神采，瞬间让混乱的人群安静了一瞬。
知府早已闻讯，连滚爬爬地带着一众属官跪倒在阶前，声音发颤：“微臣彰德知府王守拙，叩见皇后娘娘！娘娘千岁！微臣……微臣无能，治下遭此大灾，黎民涂炭，死罪！死罪啊！”
苏婉清没有看他，她的目光越过匍匐的官员，落在那些因她出现而暂时停止争抢、正用惊疑、敬畏、又带着一丝渺茫期盼的眼神望着她的饥民身上。那一张张被饥饿折磨得脱形的脸，那一双双深陷、空洞却又在绝望中燃起一丝微光的眼睛，狠狠地刺痛了她的心。
她缓步走到那几堆赈济粮前。一个亲卫迅速打开一个米