气味是第一个叛徒。
踏入森林边缘不到十丈，苏婉清便嗅到了那股味道。不是腐烂枝叶的土腥，不是奇异花朵的甜腻，而是更深层、更顽固的东西——一种铁锈混合着甜腥的、如同陈旧血痂被水汽浸泡后散发的、令人喉头发紧的恶浊。它丝丝缕缕，缠绕在盘曲的树根缝隙，沉淀在厚厚腐殖层深处，粘附在湿滑的苔藓表面。这是血线虫巢穴的气息，郑和手札里描述过的“死地之息”。
她停下脚步，身后紧跟着的林微和八名精挑细选、脸上涂满刺鼻药膏的护卫也瞬间屏息。空气粘稠得如同凝固的油脂，连虫鸣鸟叫都消失了，只有巨大蕨叶上凝结的水珠滴落腐叶的“嗒、嗒”声，敲打着紧绷的神经。
苏婉清抬起手，没有指向任何具体方向，只是缓缓摊开五指。掌心躺着一枚鸽卵大小、通体浑圆的白色玉石。玉石表面温润无光，但当她指尖轻轻拂过，石心深处竟隐隐透出一圈极淡的、近乎透明的乳白光晕。光晕如同活物般微微脉动，指向左前方一片被藤蔓完全遮蔽的阴暗区域时，光芒陡然变得凝实清晰。
“那边。”她的声音压得极低，几乎被水滴声淹没。
护卫队长张魁（郭振旧部，脸上刀疤在药膏下更显狰狞）打了个手势，两名手持特制长柄钩镰的护卫悄无声息地摸上前，小心翼翼拨开垂挂如帘幕的粗壮藤蔓。一股浓烈了数倍的腥甜恶臭扑面而来！所有人都下意识后退半步，掩住口鼻。
藤蔓后，是一片林中罕见的、被几株巨大枯树环绕的小小洼地。洼地中央，浑浊的泥水形成一个小潭，水色呈现出一种不祥的、泛着油光的暗红。潭边泥地上，密密麻麻布满了细小的孔洞，如同被无数烧红的针尖戳刺过。最令人头皮发麻的是，泥水边缘和枯树暴露的根系上，覆盖着一层半透明的、胶冻状的粘稠物质，里面隐约可见无数细如发丝的红色线虫在疯狂地蠕动、纠缠！
“虫巢……”林微的声音发颤，胃里一阵翻江倒海。几天前，就是这些看不见的恶魔，在她体内啃食，差点要了她的命。
苏婉清却像是没闻到那令人作呕的气味，目光锐利如鹰隼，快速扫过洼地四周。她的视线最终停留在小潭对面、紧挨着一株巨大枯树根部的阴影里。那里，几株形态奇特的植物顽强地生长着——叶片肥厚，呈深邃的墨绿色，叶脉却是醒目的银白色，更奇特的是，每片叶子都分裂成五个尖锐的角，如同墨绿色的五角星！
星形草！
郑和手札记载的唯一能克制血线虫的救命之物！它们就长在这片死亡之地的中心！
“药锄。”苏婉清伸出手，语气不容置疑。
一名护卫立刻递上一柄特制的短柄药锄，锄刃闪烁着幽蓝的寒光，显然是淬过剧毒，专门用来对付可能靠近的毒虫。苏婉清接过药锄，没有丝毫犹豫，抬脚就要踏入那片散发着致命气息的泥沼！
“王妃不可！”林微和护卫们异口同声惊呼，张魁更是抢前一步拦在苏婉清身前，“属下去！”
“你分不清哪株药性最佳。”苏婉清目光越过他，落在那些星形草上，“叶片边缘锯齿深、叶脉银线亮者，驱虫之效最强。你们守好外围，防备活物，这里的死物，”她顿了顿，“我来对付。”
她推开张魁，靴子毫不犹豫地踏入暗红色的泥水中。粘稠冰冷的泥浆瞬间没过脚踝，发出“咕嘟”的轻响。潭底似乎有无数的东西被惊动，泥浆表面泛起剧烈的涟漪，隐约可见更多的红线在浑浊中疯狂窜动！
所有人的心都提到了嗓子眼。张魁等人迅速散开，背对洼地，弩箭和火铳警惕地指向四周幽暗的丛林。林微则死死盯着苏婉清的脚下，手指扣在腰间短铳的扳机上，掌心全是冷汗。
苏婉清的动作快得惊人。她似乎完全无视了脚下泥潭的恐怖，几步就跨到枯树根部，药锄精准地探入星形草根部松软的泥土。锄刃轻轻一撬，一株完整的、根系带着湿润泥土的星形草便被挖出。她看也不看，反手将其丢入身后一名护卫迅速撑开的、内衬油布的药篓中。接着是第二株、第三株……
她的动作流畅、稳定，带着一种近乎冷酷的效率。每一次下锄，都精准地避开星形草脆弱的根系，每一次挖掘，都只取药性最盛的那几株。泥浆在她脚下翻滚，红线虫似乎被这闯入者激怒，有几次甚至试图顺着她的靴子向上攀爬，但接触到靴面上涂抹的特制药膏时，便如同被烙铁烫到般剧烈扭动着缩了回去。
就在她挖起第七株、也是最大最完整的一株星形草时——
“呜——呜——呜——”
一阵低沉、悠长、如同海螺号角般的声音，毫无征兆地从森林深处传来！声音穿透层层叠叠的枝叶，带着一种原始的、令人心悸的韵律，在死寂的林中回荡！
紧接着，四周的丛林如同活了过来！无数细碎的脚步声、枝叶摩擦声从四面八方响起！影影绰绰的身影在昏暗的光线中浮现，迅速逼近！他们脸上涂抹着比上次更加狰狞复杂的油彩，眼中闪烁着比血线虫更加冰冷嗜血的光芒！为首的，赫然是上次在岸边用骨矛对准林微的那个高大土著首领！他身边，站着一个身形佝偻、披着斑斓羽毛斗篷、脸上覆盖着一个扭曲木质面具的老者，那低沉的海螺号角声，正是从他手中的一个巨大海螺中发出！
“是他们的巫师！”通译官的声音带着绝望的哭腔，“他在召唤森林的怒火！”
“保护王妃！结圆阵！”张魁的咆哮如同炸雷！护卫们瞬间收缩，将还在泥潭中的苏婉清和拿着药篓的护卫围在中心！弩箭上弦，火铳平端，冰冷的金属光泽在幽暗中闪烁，对准了从林间步步紧逼的土著战士。
气氛瞬间凝固，如同拉满的弓弦！空气中弥漫着浓烈的杀意和血腥的恶臭！
土著战士们停下脚步，冰冷的弓箭和长矛直指圈内。巫师面具下那双浑浊的眼睛，越过护卫的肩膀，死死盯住了泥潭中那个素白的身影，和她手中那株散发着奇异清香的星形草。他口中发出一种嘶哑、古怪的音节，如同毒蛇的嘶鸣。
通译官脸色惨白，嘴唇哆嗦着翻译：“他……他说……那是森林之神的头发……凡人窃取……必须用血……献祭……”
献祭！
土著战士们发出一阵低沉的、野兽般的咆哮，手中的武器又向前逼近了一步！箭尖几乎要触碰到护卫的皮甲！
圆阵中心，苏婉清终于缓缓直起身。她手中还捏着那株沾着泥浆的星形草，清冷的眸子越过护卫的肩头，毫无惧色地迎上巫师那双隐藏在面具后的、仿佛能吞噬灵魂的眼睛。
她没有看那些指向她的冰冷武器，目光却落在了外围一个被两名土著战士架着的年轻男子身上。那男子面色蜡黄，身体剧烈地抽搐着，嘴角不断溢出带着泡沫的黄绿色粘液，腹部诡异地高高隆起——症状和被血线虫折磨致死的水兵一模一样！
“血线虫，”苏婉清的声音不高，却清晰地穿透了剑拔弩张的杀意，她举起手中的星形草，“这个，能救他。”她指向那个垂死的土著青年。
通译官几乎是哭喊着把这句话翻译过去。
巫师的动作明显一滞。面具下的目光在那垂死的青年和星形草之间飞快地游移。周围的土著战士也出现了一阵小小的骚动，嗜血的咆哮声弱了下去，取而代之的是惊疑的低语。
苏婉清没有等待对方的回应。她做了一个让所有人目瞪口呆的动作——她竟然从药篓中取出一株较小的星形草，用指甲掐断一片肥厚的墨绿色叶片！
碧绿色的、带着奇异清香的汁液瞬间从断口渗出。
在土著战士惊愕的目光和护卫们倒吸冷气的瞬间，苏婉清毫不犹豫地俯身，将那片滴着汁液的叶片，用力按在了自己裸露的、沾着泥浆的小臂上！
汁液接触皮肤的刹那，一股清凉之意迅速扩散。紧接着，令人头皮发麻的一幕发生了！她小臂皮肤下，那些原本因泥潭浸泡而显得更加清晰的、细微的血管纹路中，竟有数条细如发丝的红色线虫如同受到致命刺激般疯狂地扭