大明远洋商行“福顺号”的货舱里，弥漫着汗臭、呕吐物和劣质烟草的呛人气息。原本设计装载两百吨货物的巨大空间，此刻却如同沙丁鱼罐头般塞进了近五百名乘客！甲板下的统舱彻底爆满，连狭窄的过道、货舱支柱间的缝隙都蜷缩着面黄肌瘦的人影。空气污浊得能拧出水来。昏暗的鲸油灯光下，一张张疲惫、麻木又带着狂热渴望的脸在晃动。咳嗽声、婴儿啼哭声、痛苦的呻吟以及男人压低声音的交谈混杂在一起，形成令人窒息的背景噪音。
“王老三！你个杀千刀的！祖上传下的三亩水田啊！那是命根子！你就换了这张破船票？！”角落里，一个头发花白的老妇人死死拽住一个精瘦汉子的衣襟，枯瘦的手指几乎要嵌进皮肉里，浑浊的泪水顺着皱纹沟壑流淌。
“娘！”王老三的声音嘶哑，带着孤注一掷的疯狂，“您守着那三亩田，一年到头刨食，够啥？够给爹抓药？够给二丫置办嫁妆？够给您养老送终？”他猛地从怀里掏出一个小布包，神经质地解开，露出里面一块用小半袋铜钱换来的、被磨得发亮的狗头金砂砾——那是他家乡一个从新洲回来的瘸腿矿工压箱底的宝贝，也是点燃他心中地狱之火的引信！“看到没！金子！新洲河里淌的都是金子！随便弯腰就能捡到狗头金！到了那儿，别说三亩水田，三百亩！三千亩！我都给您挣回来！让您顿顿吃白面馍，穿绸缎衣裳！”
他眼中燃烧着令人心悸的火焰，一把甩开老娘的手，将那块小小的金砂攥得死紧，仿佛攥着自己和全家人的性命与前程。
“挤什么挤！踩死人了！” “妈的！老子的干粮袋！” “孩子！我的孩子在哪？” 通往甲板的狭窄楼梯口传来更大的骚动和叫骂。几个穿着号衣的船工挥舞着短棍，粗暴地推搡着试图不顾禁令挤上甲板透气的乘客。人群如同被惊扰的蚁群，推挤哭喊。混乱中，一个瘦小的身影被挤倒，瞬间消失在无数只踩踏的脚中，只发出一声短促凄厉的惨叫，便被淹没在更大的喧嚣里。
货舱一角，几个神色阴鸷、腰间鼓鼓囊囊的汉子冷眼看着这一切。为首一个脸上带疤的汉子，朝地上啐了一口浓痰，低声对同伙道：“看见没？全是肥羊！上了岸，这一船人，够咱们兄弟吃半年！”他眼中闪烁着贪婪而残忍的光。
船身猛地一震，伴随着刺耳的摩擦声和蒸汽锅炉加大功率的轰鸣。“福顺号”这艘严重超载、船壳都已吱呀作响的旧式帆船，挣扎着喷吐出更浓的黑烟，如同一个不堪重负的病夫，终于驶离了喧闹拥挤的望乡堡码头，朝着那条流淌着“黄金”的河流——金溪河的上游矿区，开始了它最后一段充满未知与罪恶的航程。没人知道，这艘船已成为漂浮的棺材，它搭载的不是希望，而是死亡。
望乡堡，总督府临时官邸（原驻军衙门改建）。
空气凝重得如同灌满了铅。巨大的新洲区域地图铺在长条会议桌上，上面用不同颜色的朱砂和墨笔密密麻麻地标记着：代表移民涌入方向的粗大箭头（主要指向金溪河谷地）；代表已知冲突爆发点的醒目红叉（集中在金矿附近及土著传统猎场边缘）；代表土著主要部落势力范围的深褐色阴影；还有几条用虚线标注的、代表着望乡堡驻军和总督府直属巡逻队力量极限的警戒线。
陆九坐在主位，一身半旧的靛青官袍，脸上没有丝毫刚踏上新大陆时的意气风发，只有被无数棘手难题熬出的铁青和深重的疲惫。他双眼布满血丝，手指正用力按压着剧烈跳动的太阳穴。几份墨迹淋漓的紧急文书被狠狠摔在桌上：
金溪河上游“磐石寨”告急文书：昨日又有两股流民因争夺一处新发现的浅层矿点发生大规模械斗！双方动用了火铳、炸药（私藏）甚至土炮！死伤逾百人！寨内仅有的五十名治安兵根本无法弹压！请求总督大人火速派兵增援！
“河谷哨”观察报告：金溪河上游支流“鹿鸣溪”沿岸，发现有组织的武装团伙（疑为西洲雇佣兵或南洋海盗）活动踪迹！其装备精良，行踪诡秘，似在测绘地形，并与几股较大的流民武装有接触！
“鹿角部落”大酋长鹰羽的最后通牒（通过翻译官转呈）：大周人背信弃义！屠杀我猎手（附被割去头皮的土著猎人尸体草图）！侵占我祖灵栖息的圣山（金矿核心区）！若十日之内不交出凶手，归还圣山，驱逐所有闯入者，鹿角部落三万战士的怒火，将焚尽你们所有的寨子和矿坑！不死不休！
“砰！”陆九的手掌重重拍在桌面上，震得茶盏跳起！“割头皮！又是割头皮！这帮无法无天的畜生！”他眼中喷射出骇人的怒火，几乎要将那幅带着血腥气的草图烧穿！
“总督大人息怒！”民政司主事郑克己连忙开口，他是处理这些烂摊子的直接责任人，同样焦头烂额，“下官已查明，此次‘鹿鸣溪’猎手被杀事件，系‘黑鹞子’刘三魁那伙人所为！此人乃山东响马出身，心狠手辣，手下聚拢了数百亡命之徒，在金溪河下游就臭名昭著！这次跑到上游，定是想抢一块富矿！”
“人呢？！”陆九的声音从牙缝里挤出。 “已……已遁入深山！他们熟悉地形，我们……”郑克己面露难色。 “废物！”陆九怒斥，但随即强压火气，他也知道，在这片广袤陌生、地形复杂的土地上，追剿一支凶悍的悍匪何其困难。“鹰羽酋长的通牒，看到了？十日！十日之内，不给他一个交代，新洲就要遍地烽火！”他目光扫过在座的军务司、民政司、工矿司官员，“都说说！火烧眉毛了！怎么办？！”
一片压抑的死寂。
终于，军务司指挥使、原驻军参将李牧（降职留用）硬着头皮开口：“大人，当务之急，是稳住鹿角部落！必须立刻派出有分量的使者，带上重礼，解释误会，重申朝廷严禁滥杀土著、尊重其土地的传统！严惩凶手之承诺绝非虚言！只是……需要时间搜捕刘三魁……”
“时间？！”工矿司主事是个技术派官员，急吼吼地打断，“总督大人！金溪河谷的金矿，尤其是鹰羽酋长说的‘圣山’区域，矿脉之富，前所未见！每日涌去的淘金客成千上万！秩序全无！械斗、塌方、私采乱挖，死人跟死蚂蚁一样！更可怕的是，他们用的水银炼金法，剧毒废料直接排入溪流！下游几个移民寨子和土著村落的水源都发臭了！已有疫病征兆！若再不强力介入，建立秩序，规范开采，别说金子，整个金溪河都要变成毒河！到时候土著更饶不了我们！”
“规范开采？谈何容易！”民政司一位负责移民登记的官员苦着脸插话，“大人！每日抵达望乡堡的新移民，何止千人！三教九流，鱼龙混杂！拦都拦不住！海商公会虽已按您严令，大幅提高了新洲船票价格并强制要求各船行出具乘客担保文书，可那些黑心船东为了暴利，要么超载，要么勾结蛇头伪造文书！我们人手根本不够查！更别说那些从南洋偷渡而来的亡命徒！港口都快成贼窝了！”他拿起一份报表，“上月至今，仅望乡堡一地，登记在册的命案，涉移民械斗的已逾四十起！失踪人口报告堆积如山！”
陆九听着手下七嘴八舌的汇报，每一个字都像重锤砸在心上。移民浪潮如同失控的洪水，裹挟着贪婪、暴力、混乱与毒素，正在疯狂侵蚀着这片脆弱的土地。而土著部落的怒火，如同即将喷发的火山，威胁着整个新洲的根基。他再次看向那张巨大的地图，目光沉重地掠过那条象征着死亡与财富的金溪河，最终定格在用朱砂圈出的、标注着“圣山金矿核心区”的位置。
“郑克己！”陆九猛地抬头，眼中闪过决断的光芒。 “下官在！” “立即以本督名义，签发三条禁令！” “第一！即日起，望乡堡港设立‘移民署’！所有抵港船只，除持有总督府特别许可者外，乘客一律下船登记！登记内容：姓名、籍贯、担保人（或担保商行）、携带财物、赴新洲目的及目的地！无担保、无明确谋生手段、形迹可疑者，一律不予登陆！强制遣返！所需费用，由违规船东承担！”