秦昌攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他知道艾德史塔克对守夜人的武器了如指掌，任何谎言都可能被戳穿。
“石壁上的文字很古老，” 他缓缓开口，尽量让语气显得迟疑，“我只认出零星几个词，‘龙晶’‘寒冷’‘蓝眼’…… 还有这个符号。” 他掀起手腕的麻布，露出螺旋符文，“和匕首柄上的印记一样。”
艾德的目光在符文上停留片刻，转头对凯特琳低语了几句。红头发的女人眉头紧锁，却没有再追问，只是退到一旁，双手抱胸，眼神依旧锐利如刀。
“霍德说，你用龙晶救了冰原狼。” 艾德道，“白灵是琼恩的狼，灰风属于罗柏。它们从不亲近外人。”
“或许是因为我身上有龙晶的气息。” 秦昌顺着话头说，“在那个村落，我用龙晶碎片赶走了几只野狗，它们好像很怕这个。”
这话半真半假。他确实用龙晶吓退过尸鬼的雏形，但野狗的事是编造的。好在艾德没有深究，只是点了点头：“临冬城的军械库里有龙晶箭头，守夜人每年都会送来一批。你若真懂用法，或许能帮上忙。”
秦昌心中一动：“大人是说…… 长城外的威胁真的来了？”
艾德的脸色沉了下来：“班扬失踪前，最后一封家书里提到‘异鬼’。守夜人里没人信，觉得他是冻疯了。但你看到的藤蔓怪物，还有白灵的反应……” 他没说下去，只是拍了拍秦昌的肩膀，“先留下吧。霍德会给你安排活计，马厩缺个打杂的。”
“艾德！” 凯特琳出声反对，“你怎能让一个来历不明的外人留在城堡里？他说不定是兰尼斯特派来的细作！”
“他若想害我们，不必救白灵和灰风。” 艾德的语气不容置疑，“而且，我想看看他到底知道些什么。”
秦昌松了口气，却不敢显露半分。他知道，这只是暂时的信任，稍有不慎就会万劫不复。
马厩的活计比想象中更累。清理马粪、铡草料、给马匹梳毛，寒冬里的冷水冻得他手指发紫。但秦昌甘之如饴 —— 这里离史塔克家的人最近，能听到最多消息。
“听说了吗？国王陛下明天就到了！” 一个马夫一边给 “灰风” 的马添料，一边兴奋地说，“听说王后的金发比太阳还亮，小王子乔佛里长得跟天使似的。”
另一个马夫嗤笑：“天使？我听去过君临的人说，那小子脾气坏得很，动不动就打人。”
秦昌的心沉了沉。劳勃的到来，意味着艾德南下的剧情正式启动，而琼恩加入守夜人、布兰坠塔的悲剧，也将接踵而至。
傍晚时分，他正在给一匹白马刷毛，突然听到头顶传来孩童的笑声。抬头一看，只见布兰史塔克正趴在马厩的屋顶上，手里拿着一根树枝，模仿骑士比武。
秦昌手里的毛刷顿了顿，心脏猛地提到嗓子眼。屋顶的瓦片上结着薄冰，布兰趴在边缘，半个身子悬在外面，只要稍一翻身就会摔下来 —— 距离地面足有三丈高。
“小心！” 他忍不住低喝一声。
布兰被吓了一跳，树枝从手里滑落，正好砸在秦昌脚边。男孩低头看来，棕色的眼睛里满是孩童的顽劣，却没半分惧意：“你是谁？马夫怎么敢管史塔克家的事？”
“我叫秦，” 秦昌放下毛刷，尽量让语气温和，“只是担心你摔下来。瓦片滑。”
“我才不会摔。” 布兰得意地晃了晃腿，“我爬过临冬城所有的屋顶，连钟塔都上去过。罗德利克爵士说我比猴子还灵活。”
秦昌的喉头发紧。他想起书中的描写，布兰对攀爬的痴迷正是悲剧的开端。“爬得高固然厉害，” 他捡起树枝递上去，“但越高的地方，摔下来越疼。我见过有人从船桅上掉下来，腿断得像折了的树枝。”
布兰的笑容淡了些，却依旧嘴硬：“我不一样。” 他抓住屋檐，灵活得像只松鼠，顺着排水管滑了下来，稳稳落在秦昌面前，拍了拍手上的灰，“你就是那个从长城外逃来的异乡人？父亲说你懂龙晶。”
“只是略知一二。”
“那你见过异鬼吗？” 布兰的眼睛亮了起来，“老奶妈说他们有蓝色的眼睛，能让死人走路。”
“没见过。” 秦昌摇头，却话锋一转，“但见过被异鬼碰过的东西。一棵鱼梁木，树干上结着冰，叶子却红得像血，连夏天都不落叶。守夜人说，那是被‘寒冷’浸过的。” 他刻意加重 “寒冷” 二字，盯着布兰的眼睛，“他们说，异鬼最喜欢抓爬高的孩子，因为从高处摔下来的声音最好听。”
这话半真半假，却成功让布兰的脸色白了些。男孩攥紧了树枝，没再反驳，只是转身跑向城堡，跑过庭院时还差点撞上一个穿红袍的侍女 —— 那是瑟曦的随侍，正端着银盘匆匆走向主堡。
秦昌望着布兰的背影，松了口气，却又生出一丝不安。他不知道这番话会不会让布兰收敛，还是会激起更强烈的叛逆心。在这个真实的世界里，人性的复杂远超书本的描写。
夜幕降临时，霍德突然来找他：“艾德大人叫你去主堡。”
秦昌的心又提了起来。跟着霍德穿过庭院，主堡的灯火已经亮起，温暖的光晕透过彩色玻璃窗洒在雪地上，映出斑斓的影子。大厅里传来喧闹的笑声，夹杂着酒杯碰撞的脆响 —— 是劳勃国王的队伍到了。
艾德正在书房等他，桌上摊着一张羊皮卷，上面画着长城的地图，用红笔圈出了几个堡垒的位置。“班扬最后的消息来自先民拳峰。” 他指着地图上的一个黑点，“守夜人说那里的篝火灭了三天，派去查看的巡逻队也没回来。”
秦昌凑近一看，先民拳峰的位置恰好在他遇到雪熊的河谷以北。“藤蔓怪物或许和这事有关。” 他低声道，“它们怕龙晶，异鬼也怕。这不是巧合。”
艾德的手指在地图上敲击着，眉头紧锁：“我明天就要和国王南下，临冬城交给凯特琳和罗柏。但长城的事不能等。” 他抬头看向秦昌，“琼恩后天出发去长城，你跟他一起走。”
秦昌愣住了：“我？”
“你懂龙晶，也见过长城外的东西。” 艾德的语气不容置疑，“帮我盯着琼恩，别让他冲动。如果先民拳峰真有异动，立刻派人送信回来。” 他从抽屉里拿出一枚徽章，上面刻着冰原狼的侧影，“拿着这个，守夜人会给你方便。”
秦昌接过徽章，冰凉的金属触感让他心头一颤。这正是他想要的机会 —— 接近长城，接触守夜人，查清异鬼的动向。可一想到布兰即将面临的危险，他又犹豫了：“大人，布兰少爷……”
“怎么了？”
“他太爱爬高了。” 秦昌咬了咬牙，决定冒险多说一句，“今天在马厩屋顶，他半个身子悬在外面，瓦片上还有冰。我怕……”
艾德的眉头皱得更紧，手指在桌沿上重重一磕：“我跟他说过多少次了。” 他转向门口，对守卫吩咐，“去把布兰叫来。”
片刻后，布兰跟着守卫走进书房，手里还攥着那根树枝，看到秦昌时明显愣了一下，随即别过脸去，显然还记着 “异鬼抓爬高孩子” 的话。
“以后不准再爬屋顶。” 艾德的声音低沉而严肃，“尤其是钟塔和北塔，那里的木梁都朽了。再让我发现，就把你锁在房间里抄《七国律法》。”
布兰抿着嘴，小声嘟囔：“可罗德利克爵士说，史塔克家的人就该勇敢……”
“鲁莽不是勇敢。” 艾德打断他，指了指秦昌，“这位秦说看到你在马厩屋顶，很危险。你该谢谢他提醒。”
布兰不情愿地抬了抬头，含糊地说了句 “谢谢”，眼睛却瞟着墙上的鹿头标本，显然心不在焉。
艾德叹了口气，挥手让他出去。男孩如蒙大赦，一溜烟跑了，披风的下摆扫过门槛时带起一阵风。
“这孩子……” 艾德摇摇头，语气里带着无奈，“总以为自己是无所不能的骑士。” 他转向秦昌，“你提醒得对。等我从君临回来，会请个师傅教他剑术，让他把精力用在正途上。”