染血的密报被死死按在桌案上，胤禛的手背青筋暴起，指节因用力而泛白。书房内空气凝滞，炭火的噼啪声显得格外刺耳。斩杀信使！这已不是简单的违逆，而是赤裸裸的宣战！
“好……好一个年羹尧！”胤禛的声音从牙缝里挤出来，冰冷彻骨，带着一种近乎实质的杀意，“他是真的……活腻了！”
清婉的心沉到谷底，她伸手轻轻覆上他紧绷的手臂，感受到那压抑的、即将爆发的雷霆之怒。“爷，息怒。此刻冲动，正中了他人下怀。”
苏培盛噗通一声跪倒在地，额头触地：“奴才失职！未能护住信使，请王爷重罚！”
胤禛猛地抽回手，胸膛剧烈起伏了几下，强行将翻涌的怒火压了下去。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片骇人的平静，那平静之下，是汹涌的暗流。“起来。不是你的错。”他声音恢复了惯常的冷硬，“传令下去，此事严格保密，尤其不能泄露到年氏耳中。另外，让我们在西北剩下的人，全部转入静默，没有爷的命令，不得有任何动作。”
“嗻！”苏培盛领命，匆匆而去。
“他敢如此肆无忌惮，必是有所依仗。”清婉蹙眉分析，“是觉得手握重兵，皇阿玛不敢动他？还是……已经找到了更强硬的后台？”她想起了那个神秘的“宫内影子”和八爷党残余。
胤禛冷笑，指尖划过密报上那狰狞的血迹：“两者皆有。他是在赌，赌皇阿玛此刻需要他稳定西北，不敢轻易换将。也是在向他的新主子，表忠心，递投名状！”
“那我们……”
“等。”胤禛斩钉截铁，“爷倒要看看，他这出戏，能唱到几时！也要看看，皇阿玛……会如何应对。”
等待并未持续太久。次日早朝，便有御史联名上奏，弹劾年羹尧“骄横跋扈、任人唯亲、军中奢靡”，然而措辞却颇为微妙，并未触及核心的延误军机、斩杀信使等重罪。更令人玩味的是，康熙览奏后，只是淡淡地训诫了几句“当以国事为重，戒骄戒躁”，便轻轻放下，转而商议起为西北增拨粮饷之事。
消息传回王府，胤禛站在书案前，久久未语。这个结果，既在意料之外，又在情理之中。
“皇阿玛……还是在保他。”清婉轻声道，带着一丝无奈。稳定压倒一切，尤其是在准噶尔威胁未除的当下。
胤禛转过身，脸上没有任何表情，只有眸色深不见底：“不是保他，是保西北暂时的安稳。年羹尧此刻，就是坐在火药桶上，皇阿玛不想这桶炸在自己手里。”他顿了顿，语气带着一丝讥诮，“不过，这把火，既然烧起来了，就不是他想熄就能熄的。”
当日下午，胤祥匆匆来访，脸色比昨日更加凝重。“四哥，情况不妙。我们查到，年羹尧斩杀信使后，立刻以‘整肃军纪’为名，又清洗了一批中下层将领，其中……大多是与我们，或者与十四弟有过关联的。他现在，正在全力将西北军打造成铁板一块！”
这是在清除异己，巩固势力！胤禛眼神一凛：“还有吗？”
“还有，”胤祥压低声音，“宫里眼线传来消息，就在御史弹劾年羹尧的同一天，永和宫那个与翊坤宫采办太监对食的宫女，借口出宫采买，去了一趟广化寺后山。”
广化寺后山！又是那里！
清婉立刻联想到：“是去查看刺杀现场的痕迹？还是……与那逃脱的老妇接头？”
“都有可能！”胤祥道，“更重要的是，我们的人暗中跟踪，发现那宫女回宫前，绕道去了一处……十分偏僻的宅院，那宅院的主人，登记在一个早已病故的卫氏远房亲戚名下！”
八爷党的手，果然通过宫廷旧渠道，伸得又长又深！他们不仅在策划阴谋，似乎也在密切关注着年羹尧事件的进展，甚至可能……在暗中引导！
“看来，年羹尧这步棋，他们也在下。”胤禛语气森然，“是想让他成为第二个鳌拜，还是……别的什么？”
内外交困，压力如山。然而，就在这风暴眼的中心，雍亲王府却维持着一种诡异的平静。直到这日晚膳后，年氏不顾丫鬟阻拦，再次闯到了胤禛的书房外，这一次，她没有哭闹，只是直挺挺地跪在冰冷的石板上，声音嘶哑却清晰：
“王爷！妾身知道兄长犯下大错，罪该万死！妾身不敢求王爷宽恕他，只求王爷……只求王爷看在妾身腹中可能曾有过王爷骨血的份上，给年家……留一条活路！妾身愿以此残生，青灯古佛，为王爷祈福，赎兄长罪孽！”
她竟以自身和那个未出世的孩子为筹码，来为年家乞求一线生机！这番话，与其说是求饶，不如说是一种绝望的交易。
胤禛站在门内，隔着一道门扉，声音冷硬地传出：“你的命，你的去留，从来不由你做主。年羹尧的路，是他自己选的。至于年家……”他顿了顿，语气没有任何转圜余地，“生死祸福，自有国法纲常裁定。回去吧，安心‘养病’。”
门外，年氏的身影晃了晃，最终，深深地磕了一个头，被丫鬟搀扶着，无声地离去。那背影，充满了穷途末路的凄凉。
清婉在一旁看着，心中并无多少快意，反而升起一股物伤其类的悲凉。在这权力的棋局里，女人，尤其是她们这些身不由己的女人，很多时候，都只是微不足道的筹码。
夜深人静，清婉服侍胤禛歇下。他臂上的伤已好了大半，但眉心的褶皱却从未舒展。窗外不知何时下起了淅淅沥沥的冷雨，敲打着屋檐，更添寒意。
就在这雨声渐密之时，一阵极其轻微、却与雨声节奏迥异的叩窗声响起，三短一长，是最高级别的紧急暗号。
苏培盛如同鬼魅般出现在外间，甚至来不及披上外衣，他手中捏着一根细小的竹管，声音带着前所未有的惊悸：
“王爷！西北六百里加急密报！不是我们的人……是，是直递御前的！内容……内容……”
胤禛瞬间坐起，目光如电：“说！”
苏培盛喉结滚动，艰难地吐出石破天惊的一句：
“年羹尧……他八百里加急上奏，声称……声称在军中搜出胤禵与准噶尔部往来密信，证据确凿！参劾胤禵……通敌叛国！”