火蛇出现的半个时辰前，滩地里还是一片太平。借来的三百斤陈粮下了锅，干活的十一户人家，今夜家家锅里有了稠的。赵寡妇给滩地送来一篮子菜团子，栓子他爹套着骡车把最后一趟河泥卸在田头，常伯蹲在埂上抽旱烟，跟陈麦念叨：苗蹿得真快，三天一个样。四郎，照这么长，八月里就能抽穗。抽穗才是鬼门关。陈麦蹲在地里，给一窝苗追第二遍肥，灌浆之前，水一天不能断。常伯，明日起，清淤老河道的工得开了，苗等不起了。工好开，人难凑。常伯磕了磕烟袋，村里能出力的就这些，再要人，得去外村雇。雇不起。陈麦说，所以得换个法子，让人自己抢着来。常伯正要问什么法子，常二狗从坡上飞奔下来，脸色发白：四郎！堡丞府的护仓队，今儿一下午在河汊子对岸转悠，马彪亲自带的队！说是操练，操练个屁，操练哪有带着干草捆和油罐子的！田埂上的人都变了脸色。陈麦慢慢直起腰，望着对岸的方向。油罐，干草，夜里操练，他在心里把这些东西拼在一起，拼出来的形状让他后脊发凉。各回各家。他当即拍板，栓子爹，粮车别卸在滩地，押进苇荡藏起来。常伯，今夜不回家了，留四个人轮班守苗。二狗——在！你那双夜里视物的眼睛，今晚别合。陈麦看着他，他们要动手，就在今夜。谁也没想到，先动手的不是护仓队。马蹄声响起来的时候，是两拨人马在滩地上撞在了一起，一拨直奔苗田，一拨追着一条黑影。黑暗中只听得呼哨、咒骂、兵刃磕碰，然后就是常二狗那一声喊，和重物砸进草垛的闷响。陈麦冲下坡的时候，田埂上的缠斗已经见了分晓。常二狗不愧是当过夜不收的。黑暗中他先贴着田埂爬行了十几丈，摸到离马队最近的一处草垛后头，等那个牵马下地的汉子从垛前经过，锹背横扫，正磕在对方膝弯里，人还没倒地，第二下已经拍在后脑上。整套动作没出一点多余的声响，倒像是在夜里做过千百遍。另一个汉子听见动静扑过来，常二狗就地一滚，抱住对方的腿，两个人滚成一团，拳头、手肘、膝盖，什么都用上了。远处苗田边上，持弯刀的两个汉子正把那个纤细黑影往沟边逼，刀光一下比一下急。堡丞府的？！常二狗骑在身下那人身上，一拳砸下去，说！谁派你们来的？！那人咬死了不吭声。坡上忽然传来一声呼哨，不是他们这伙的。持弯刀的两个汉子齐齐一顿，像听见了什么号令，舍了沟里那个黑影，翻身上马，四匹马旋风一样卷出滩地，消失在夜色里。来得快，去得更快。前后不过一袋烟的工夫。他娘的！常二狗从地上爬起来，冲着马蹄声的方向啐了一口，回头看见陈麦，急吼吼地迎上来，四郎！你可回来了！这帮人是摸进滩地来的，我听着马蹄就抄了铁锹，不是冲粮，粮车我叫栓子他爹押着藏苇荡里了；他们直奔苗田，要踩苗！踩苗。陈麦的眼神冷了下来。堡丞府文的武的都试遍了，终于露出最毒的一手，苗要是被马队踏一遍，四十亩颗粒无收，他九月十五必死，连尸首都不用收。伤了几个？他问。栓子胳膊挂彩了，不重。常二狗咧嘴一笑，他们五个，折了一个，那孙子叫我拿锹背拍晕了，捆在窝棚里。四郎，审不审？先不急。陈麦的目光落在排碱沟上，沟里那个。两人走到沟边。沟里的水刚排过，还剩半沟泥浆，那个黑影正撑着想爬上来，一身黑衣浸透了，贴在身上，身形纤细得不像男人。听见脚步，那人猛地抬头，手里寒光一闪，一柄短刀已经横在身前。别过来。声音又哑又利，是个女人。陈麦停下脚步，借着月光打量她。二十来岁，眉眼极亮，满脸泥浆也压不住那股子精气神，左肩的衣裳裂了道口子，血混着泥往下淌。她握刀的手很稳，虎口有茧，是常年用刀的手。方才追你的，是两拨人。陈麦缓缓蹲下来，跟她平视，踩苗的是一拨，骑马、带哨子、进退有度，是堡里的家丁练勇。追你的是另一拨，刀是弯的，靴子是皮的，黑石滩盐道上的人。姑娘，两拨人撞在我的地里，是巧合；你偏偏往我的排碱沟里跳，不是巧合。女人的刀尖纹丝不动：你知道黑石滩。今夜刚知道。陈麦说，一个时辰前刚知道。然后我地里就冒出一个被盐道上的人追杀的姑娘，你说，巧不巧？女人盯着他看了两息，忽然笑了。满脸泥浆，一笑，牙齿雪白：有意思。你就是那个在盐碱滩上种出苗的陈四郎？是我。我叫苏九娘。她把刀收了，大大方方地报出名号，然后身子一歪，直接坐在了泥里，跑了一整夜，借你这块地方歇歇。顺便——她抬起下巴，朝窝棚的方向点了点，你捆的那个，是追我的人里领头的，叫疤脸。你最好别审他，放了吧。放？常二狗跳过来，他踩我们苗！他不是踩苗的，他是追我的。苏九娘懒洋洋地说，踩苗的那四个跑了。你捆着的这个疤脸，是黑石滩三当家手下的人，你们审他、伤他，黑石滩就记你们的仇。你们一群种地的，惹不起盐枭。那你就惹得起了？陈麦反问。苏九娘的笑容淡了淡。她没答这句，撑着沟沿站起来，泥浆顺着衣角往下淌：陈四郎，我做个买卖。今夜我在你地里躲一夜，天亮就走，绝不牵连你。作为交换——她伸出一只手，把你那种耐盐碱的种子，给我三十粒。常二狗嗤了一声：你要种子干什么？盐枭改行种地了？你管我。苏九娘眼睛都没斜他一下，只看着陈麦，怎么样？三十粒种子，换我一夜，外加一条消息，今夜踩你苗的那四个人，我知道是谁派的，也知道他们下次什么时候来。窝棚那边，风把灯火吹得明明灭灭。陈麦看着这个浑身泥浆、眼睛亮得像刀的女人，忽然问：你要种子，是给黑石滩种的？黑石滩的盐池子边上，有的是盐碱地。苏九娘答得干脆，盐枭也要吃饭，官盐价贵，私盐拿命换，要是盐池子边上能打出粮来，多少兄弟不用把脑袋别在裤腰带上跑盐道。陈四郎，我听说你借粮都敢翻倍还，是个敢赌的。这笔买卖，你赌不赌？陈麦沉默了一会儿，说：种子不能给你。苏九娘的眼神骤然冷下来，手已经按上了刀柄。但我可以给你更好的。陈麦接着说，种子你拿走三十粒，没人会育，种下去出不了三成苗。我给你育好的苗，五百株，连带栽种的法子、洗盐的法子，写给你。盐池边上的地比这儿还咸三分，光有苗没有法子，一样是死。这回轮到苏九娘愣住了：你……为什么？因为我也做买卖。陈麦站起来，居高临下地看着她，五百株苗加法子，换三样东西。第一，今夜的消息；第二，往后一年，黑石滩的盐道上，我的人、我的粮车，畅通无阻；第三——他顿了顿：我听说盐池边上出石膏。我要石膏，长期要，价钱照市。苏九娘仰头看他，看了足足十息，忽然笑出了声。她笑得直不起腰，笑完，拿袖子抹了把脸上的泥：陈四郎，你知不知道，上一个跟我这么谈生意的人，现在还在黑石滩的盐井里泡着。上一个跟你要石膏的？上一个把我当傻子糊弄的。苏九娘收了笑，一字一顿，所以我丑话说前头，苗要是假的，法子要是不管用，我苏九娘的人情，是要拿命来还的。苗要是假的，陈麦说，我把这四十亩地点了给你赔罪。两个人在排碱沟边对视。一个在泥里，一个在岸上，月光从云缝里漏下来，照得满滩地的苗叶泛着青灰色的光。成交。苏九娘伸出手。陈麦握住，把她从泥沟里拉了上来。窝棚里，小禾吓得不敢睡，抱着娘的擀面杖缩在角落，她今夜来给哥哥送换洗衣裳，赶上了这一出。陈麦让她别怕，烧水。苏九娘也不客气，当着一屋子人的面脱了外衣，露出左肩一道深可见骨的刀伤，自己拿烧酒一冲，眉头都不皱，撕了布条缠上。她真是女人？常二狗凑在陈麦耳边，声音发飘，我看着她缠伤，我腿肚子转筋。闭嘴，烧水去。苏九娘缠好伤，换上小禾找出来的一件干净褂子，往草铺上一坐，忽然开口：你是不是想问，黑石滩的人为什么追杀我？你会说吗？会。她答得干脆，因为你那五百株苗，值这个价。黑石滩大当家是我爹，上个月死了，暴毙。三当家说是急症，我说是毒。我爹手里有一套盐引，官面上认的，黑石滩三代人拿命换来的护身符，他死后，盐引不在灵堂，不在账房，在我这儿。她拍了拍胸口：三当家要引，我不给。他就给我安了个勾结官兵的罪名。今夜追我的是他的人，本来十二个人，半路叫人截了四个，剩下八个，五个折在这儿，三个还在外头转悠。陈麦抓住了那个词：半路被人截了？谁？不知道。苏九娘眯起眼，动手的人干净利落，用的军中手法。陈四郎，这堡子周边，水深得很，你以为只有堡丞盯着你？你滩地烧荒起烟那天起，不知道多少双眼睛在看。有人想踩你的苗，就有人不想让你的苗死。陈麦沉默片刻：为什么跟我说这些？因为咱们是买卖人。苏九娘往草铺上一靠，买卖人跟买卖人，讲的是底牌干净。我把我的底牌亮给你，免得你半夜睡不着，琢磨着把我卖给三当家换平安。我没那个闲工夫。陈麦说，我的仇家在堡丞府，你的仇家在盐道上。咱俩的买卖能做长。但愿。苏九娘闭上眼，苗，三天后我来取。别耍花样。她说完这句，居然真的睡了，呼吸均匀，像一只刚结束捕猎的兽。常二狗在旁边看得目瞪口呆：四郎，她就这么睡了？在咱们窝棚里？她跑了半夜，又流了血，铁打的人也撑不住。陈麦把一件破褂子扔过去盖在她身上，再说，她敢睡，是吃准了咱们不敢动她。咱们敢吗？不敢。陈麦老实承认，她那个刀，出刀比孙差头眨眼还快。现在，说消息。他说，今夜踩苗的人，谁派的，下次什么时候来。苏九娘拧着衣角的水，慢悠悠开口：派人的是不是堡丞，我没证据，我不乱说。但我能告诉你，带头那个骑白马的，是堡丞府赵管家的亲外甥，叫马彪，平日里在堡里管着护仓队，其实就是堡丞养的一群打手。至于下次——她忽然抬手，指向滩地东南方向，不用等下次了。你看。陈麦顺着她指的方向望去。东南方的夜色里，隐隐约约亮起了一串火把，正沿着河汊子的方向移动，火把越来越多，像一条慢慢游动的火蛇，冲着滩地而来。他们回去叫人去了。苏九娘说，踩苗不成，改烧了。今夜有风，火攻苗田，神仙也救不回来。常二狗的脸唰地白了。四十亩苗，刚刚移栽扎根，一人多高的干草堤在滩地四周，一条火蛇过来，全完了。苏九娘不知什么时候已经站在了窝棚门口，肩上搭着那件破褂子，刀在手里。火蛇游过来，约莫还要两炷香。她眯眼估算着距离，他们有备而来，火把浸了油。风从东南来，正好顺着风烧。陈四郎，我话说前头，我可以帮你砍人，但我不替人送死。火真起来，我第一个走。够了。陈麦说，有这句话就够。他盯着那条越游越近的火蛇，忽然转身，一把抄起铁锹。二狗，去苇荡，把栓子他爹和粮车都叫回来，再敲锣，把白天干活的十一个人全喊起来！喊人干什么？！跑还来不及——跑？陈麦回头看了他一眼，眼神亮得吓人，苗在，人在。他抓起铁锹就往外冲，边跑边喊，把一连串的命令砸进夜色里：常伯！带人把滩地四周的干草堤往里收，收不走的，就地点火，烧出隔火带！栓子爹，粮车套上骡子，装河泥，沿排碱沟候着！二狗，锣敲起来，就喊一句话——他冲上田埂最高处，风声里，全村都听见了那声锣，和锣后面常二狗扯破了嗓子的喊声：陈四郎说了，今夜来护苗的，秋后工分翻倍，换种子翻倍！锣声惊醒了半个村子。赵寡妇是第一个冲出家门的，手里抄着铡草的铡刀。栓子他娘俩身后，又有四五条汉子跟了出来。也有人站在门里不动，王婆子扒着门缝看了半天，缩回去，跟自家老头子嘀咕：去什么去？火是堡丞府放的，救苗就是跟堡丞府作对，你疯了？她老头子蹲在炕头抽了口烟，慢吞吞地说：老婆子，你还记不记得，前年咱家断顿，是谁家给了半升黍子？那是常家！常家今夜就在滩上。老头子把烟袋往炕沿一磕，披衣下地，从门后摸出扁担，我去。你要怕，在家待着。这样的对话，这一夜在村里六七户人家门口发生。有人出来了，有人没出来。出来的人，扛着锄头、扁担、水桶，深一脚浅一脚地往滩地跑，跑到半道，看见滩地方向烧起了第一把火，隔火带的火，映红了半边天。黑暗里，堡子方向的灯火，一盏，两盏，次第亮了起来。苏九娘站在窝棚门口，望着那些朝滩地涌来的灯火，看了很久。她生在盐道上，见惯了出事时四散奔逃的人，头一回见有人敲一面锣，就能把半村子的人往火边叫。陈四郎。她低声自语，你这买卖，做得比盐还大。她紧了紧手里的刀，迎着火光，走进了夜里。