牛山
临淄城的打更人一边在空旷的街道上巡逻，一边敲打着三更的更声。此刻，临淄城大部分的居民还在沉睡中，天色依旧是漆黑的一片。
同一时间，稷下学宫的打更人刚刚走过上寮的寮门。他并没有注意到寮门外不远的一棵大槐树下，隐藏着一个小小的身影。
待打更人走远，那个小小的身影才冒了出来。虽然保持着警惕小心翼翼地只露出半个身子，仍旧有一小片月色透过树叶的间隙照在他的身上。那是一个年纪在十岁上下的孩子。从孩子的衣着上来看似乎出身穷苦人家，小脸上沾着些泥垢，看不出本来的肤色。浑身上下只有一双眸子最是动人，仿佛一对明亮的猫眼，跳跃着灵动的光彩。他一直盯着紧闭的寮门，仿佛害怕错过什么似地不敢松懈一丝一毫。
那孩子的预感很准，因为寮门没过多久就被人从里面打开了，伴随着“咯吱——”一声拖着长长尾音的门轴转动声，一个人影从门内闪了出来。
当看清楚那个人的面貌时，躲在树后的孩子眼中瞬间闪过一丝惊喜，嘴巴也微微张开着。尽管如此，他仍然克制着自己的情绪，小心地隐藏着自己，谨防被那个人察觉。
那个人左右环顾了一下，当发现没有其他人之后，很惬意地伸了一个懒腰，然后迈开步子向前走去。他走得很快，脚步却放得很轻，似乎并不希望自己的脚步声打破这夜晚的宁静。
当行人的背影快要消失在视线中时，树后的孩子终于采取了行动。他迅速跟了上去，并且机敏地与对方保持着一定的距离。
半个时辰后，学宫的下寮。
如果李斯再不起来，毛渊可能真的会打一盆冷水回来浇在他身上。三更的鼓声敲过，毛渊就醒了过来。按照计划，半个时辰之前就应该出发的。可无论他如何催促，同舍的李斯总是随便哼应两声翻个身又继续睡了。由于两人必须赶在天亮前到达临淄城外的牛山，他们不得不比昨天起得更早，而偏偏李斯的习惯是晚睡晚起。就在毛渊考虑到院中汲井水的时候，李斯终于慢悠悠地从自己的榻上坐了起来。待收拾妥当，已响过数声鸡鸣，两人怀揣干粮匆匆走出下寮。
从临淄的大城穿过，沿着庄大道通过鹿门，然后踏上齐国的官道，一路向南。
两人的目的地牛山，自姜太公建都营丘以来，几百年一直负有盛名。相传黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝受九天玄女的指示派遣大将神荼、郁垒到东海的流波山捕捉夔（kuí）牛。夔牛单足而走，其声如雷。黄帝得到夔牛后，用它的皮制作了一面战鼓，又用雷兽的骨头做了鼓槌，每当敲击战鼓时，声闻五百里，威震天下。据说夔牛被杀死的地方就在淄水边的一座山下，而牛头牛骨也一并埋入了山中。因为人们常常听见山中传来牛叫声，遂把埋骨的无名小山称之为牛山。
牛山上风景秀丽，云雾迷蒙，山顶上建有齐国王室离宫。加上风水极佳，山麓间又多历代诸侯名臣之墓。而每逢春秋之季，百姓又多聚集于此举行盛大的祭山拜牛仪式，热闹非凡，为一年中之盛事。牛山可谓上下同乐之地，但凡是到过临淄的人，几乎没有人不知道牛山的。
毛渊初入齐国的头一年春季，曾随着别的稷下生登临牛山游玩。而李斯到稷下的时间不长，时机上又正好错过了春季庙会，对牛山之名只是耳闻而已。因为有毛渊带路，两人虽说比预计的出发时间晚了一点，终究是有惊无险地赶在天明之前到达了牛山的登山入口。
登山入口处，半人高的青铜架上是两个火盆，里面放着燃烧的木炭。火盆旁站立着两位手持铜戈的武士，均身穿髹漆皮甲，甲片呈深褐色，由红色的丝线编缀起来，胸前的大甲片上用黄色的颜料绘出精美的蟠龙纹，甲裙上则是飘逸的勾连云纹搭配装饰性的三角纹，头戴同样用红色丝线编缀的皮胄，一身装扮光彩夺目，威风凛凛。一眼便能看出是齐国宫廷卫士。他们似乎是守在入口处不让人通行，而被挡住的人都聚集在了登山口东侧的一片空地上。
“看来有不少人走在我们前面呢！”毛渊话音刚落的时候，空地那边传来一个熟悉的声音，“哟，毛兄！”
朝着声音的方向望去，一个人正举着手臂挥舞着，“这边这边！”
这下，连旁边的李斯也看清楚了，竟是最不可能出现在这里的人，兵家最优秀的首席弟子——马适。
毛渊几个箭步跨上前，一个拳头打在对方的胸口，算是对好友的招呼。
“你怎么在这儿？”话中喜悦大于惊讶。
马适看似被毛渊重重地击打了一拳，脚下却纹丝不动，脸上的笑容如初，对于老朋友粗鲁的打招呼方式似乎已经习以为常了。
“我在这儿的原因跟你在这儿的原因好像是一样的，你说是吧？”他的后半句话，是对着紧跟着毛渊走过来的李斯说的。
李斯不置可否，面上却是探究的神情。
“可你是兵家弟子，按照学宫的规定是不能参加儒家的试练的。”这时候，毛渊将李斯想问的话问了出来。
毛渊说得没错。在稷下，已经拜师的稷下生是不能够再拜入其他门下的。如果不是因为这一个原因，毛渊也不至于为了等这一个机会等了整整三年。
“确实如你所说，不过，我现在已经不是兵家弟子了。”
“！”
看到老友露出惊讶的表情，曾经的兵家首席弟子嘴角勾起了一个更夸张的弧度。
假如像青书那样主动放弃学业也并不是不可以。可是，毛渊无法想象马适会这么做。因为他很了解自己的这位朋友，他和自己一样，都是目标十分明确的人。自己踏入稷下学宫，就是冲着荀子之名去的。而马适，他离开家乡的目的始终只有一个——学习兵法。放下最喜欢的兵书，拿起诗书礼乐之类，这种事情放在别人身上或许有可能，可换做马适，毛渊无论如何也无法相信。
“那自然是不可能的。”马适开口打断了毛渊的思绪，他似乎完全看透了老友的想法。
“我没有中止兵家的学业，正确的说法应该是我已经完成了兵家的学业。”
“你竟然取得了兵家先生的首肯？”毛渊不相信地瞪着两只虎目。
“怎么，你认为凭我的实力拿不到吗？”
毛渊这才意识到自己刚才的口无遮拦，他摸了摸头略显尴尬地解释，“拿到首肯当然是没问题，我只是没想到这么快而已。仅三年就拿到先生的首肯，这在整个稷下估计都没几个吧？”
只有拿到稷下先生的首肯，才算做正式完成稷下的学业，这是几乎每个稷下生都知道的常识。另一件人人皆知的常识，就是要拿到先生的首肯绝非易事，从拜入师门开始计算，到最后拿到首肯完成学业，通常需要十年八载的时间。所以，只有那些最优秀，最有毅力的人能走到最后一步。就好比攀登一座陡峭的高山，到达山顶的总是少数，大部分人都在半途放弃了。而马适让毛渊吃惊的地方，就在于他不仅爬到了山顶，而且是以比其他人快得多的速度。
稷下生一旦完成学业，即面临两个选择。一是离开稷下，或学以致用建功业于各国，或广收门徒传播所学。二是继续留在稷下，学习其他学说。稷下生中能最终完成学业的只占少数，而这少数中选择后者的更是寥寥无几。因为一旦选择留在稷下，即意味着一切重头开始，在没有重新拜师之前，身份等同于初入稷下的下寮生，连住所也要从上寮换到下寮。之所以马适目前还住在上寮，是因为他才刚拿到兵家先生孙启子的首肯，而学宫一般会给他这样的人一个月的过渡期。
“那小弟要恭喜马兄了。”之前一直未说话的李斯为表示祝贺拱手施了一礼。昨日在鹿门的人群中，他恍然间看到的那个模糊的身影果然是马适。
“也就是说……你要继续留在稷下，并且这次是打算成为儒家弟子啰？”
“我对儒家没兴趣……”马适停顿了一下，用下巴指了指登山口站立的卫士，“我只是对祭酒大人这场声势浩大的考验感