周杰那句轻描淡写的话，像一把无形的锤子，重重地敲在了伊莲娜的心上。
她身体微微后仰，靠在椅背上，那双总是闪烁着自信光芒的黑曜石眼眸，第一次出现了明显的波动。她放在桌上的双手，下意识地收拢，指尖在冰冷的金属桌面上划过，发出一声轻微的、有些刺耳的摩擦声。
工坊里一瞬间安静得可怕，只有远处那几台巨大机械臂还在不知疲倦地运转着，发出单调而又有节奏的嗡鸣。
门口的龙哥和瘦子已经不敢呼吸了，他们能感觉到，房间里的空气仿佛变成了凝固的胶水，压得他们喘不过气。只有阿刃，依旧像一尊没有感情的石像，沉默地站在周杰身后，但紧握着匕首的手，显示出他内心的紧张。
伊莲娜看着周杰，看了足足有十几秒，她的目光不再是审视，而是一种混杂着震惊、恼怒和一丝......兴奋的复杂眼神。最终，她打破了沉默，那张总是带着一丝慵懒笑容的脸上，第一次露出了真正严肃的表情。
“你是怎么知道的？”
周杰没有回答，只是将桌上那块蓝色的电路板，用两根手指轻轻地推到了她的面前。
“很简单的问题，不是吗？如果它对你有用，那它现在应该已经变成了你某个机械臂上的一部分，而不是像个战利品一样，被摆在这里。”
伊莲娜的瞳孔收缩了一下，她看着那块电路板，又看了看周杰，这个少年，他的观察力和洞察力，比他想象中的还要敏锐。
她深吸了一口气，然后又缓缓吐出，似乎是在平复自己的情绪，当她再次开口时，语气已经恢复了平静，但那股属于女王的掌控感，却悄然消失了，取而代之的，是一种平等的、属于交易者的姿态。
“你说得对。”
她坦率地承认了自己的困境。
“这东西叫【赫菲斯托斯之核】，是我从一个旧世界的军事基地里挖出来的。根据我解析出的部分信息，它是一个超人工智能的运算核心，如果能完全启动它，我手下这些玩具的效率，至少能提升三倍。”
她拍了拍桌子，眼神里流露出一丝不甘和烦躁。
“但它的加密协议太复杂了，用的是一种我从未见过的逻辑语言，我花了一个月，也只破解了不到百分之五。这东西，现在在我手里，就是一块漂亮的镇纸。”
周杰靠在椅子上，听着她的解释，脸上没有任何表情。
伊莲娜看着他，终于问出了最关键的问题：“你能搞定它？”
周杰笑了笑，他没有直接回答，而是反问道：“我为什么要帮你搞定它？”
伊莲娜的眉头皱了起来。
“因为我可以给你想要的东西。财富、武器、高纯度的【概念碎片】......只要是我能拿出来的，你都可以开价。”
周杰摇了摇头。
“这些东西，我自己也能弄到，无非是多花点时间而已。”
他站起身，走到那块【赫菲斯托斯之核】旁边，伸出手，用指尖轻轻地拂过那冰冷的蓝色表面。一股微弱的自然之力渗入其中，开始读取那如同迷宫般复杂的信息结构。
片刻之后，他收回了手。
“我要的，你现在给不了。”
他的目光重新回到了伊莲娜的脸上，那眼神平静而又深邃，仿佛能看穿人心。
“不过，我们可以做一笔长线投资。”
伊莲娜的眼睛亮了起来。
“说来听听。”
周杰将那个核心推回到伊莲娜的面前。
“很简单。我帮你破解这个东西，但不是现在。作为交换，从今天起，我们就是平等的合作伙伴。你为我提供一个安全的据点、最优先的情报渠道，以及你这里所有旧时代技术资料的查阅权限，而我......”
他顿了顿，脸上露出一个自信的笑容。
“会在我需要的时候，帮你解决一些......用你的那些‘玩具’解决不了的麻烦。”
“当然，”他补充道，“我们团队在这里的一切消耗，包括吃穿用度，都由你来买单。”
伊莲娜看着眼前这个侃侃而谈的少年，第一次有了一种棋逢对手的感觉。
他提出的条件，看似苛刻，却又精准地抓住了双方的需求。他要的不是一时的财富，而是一个能够让他快速成长的平台。
她沉默了许久，工坊里只剩下机械臂运转的嗡鸣声。最终，她伸出了自己的右手。
“成交。”
周杰看着伊莲娜伸出的手，那只手上还沾着些许机油的痕迹，手掌不算细腻，但充满了力量感。他没有立刻去握，而是收回了之前伸出的手，重新在椅子上坐了下来。
“很好，那么先开始第一次合作吧。”
他点了点头，将自己在副本中得到的一些信息，筛选性地告诉了伊莲娜。他没有提及莉莉安的异变，也没有说自己是如何强行完成任务的，只是简单描述了副本的规则和那两个虚构的名字。随后，他的目光再次落回那块蓝色的【赫菲斯托斯之核】上。
“这东西应该只是一部分，或者说是启动用的核心。无论这个人工智能的本体是否在你这，这种东西，你真的守得住吗？”
伊莲娜收回了悬在空中的手，脸上看不出喜怒。她重新坐下，将那块核心拿在手中，用指尖轻轻摩挲着上面复杂的纹路。
“守不守得住，那是我的事。现在，它还是我的‘镇纸’。什么时候它能变成你口中的‘核心’，那才轮到你来操心这个问题。”
她的话语滴水不漏，将皮球又踢了回来。
周杰没有再和她进行言语上的交锋。他转过头，对着门口的阿刃三人招了招手。
“阿刃，你们过来。”
阿刃，龙哥和瘦子连忙走了过来。周杰从口袋里拿出几枚在副本中获得的【概念碎片】，一枚金色的【正义】碎片，和五枚银色的【女祭司】碎片，放在了桌上。
“这些你们分了吧，能提升多少是多少。至于龙哥，你加油觉醒吧。”
阿刃和瘦子都愣住了，他们没想到周杰会如此慷慨。这些高纯度的碎片，在黑市上每一块都价值不菲。龙哥更是看得眼都直了，他看着那几块亮晶晶的碎片，又看了看自己，脸上露出了既渴望又惭愧的神色。
阿刃没有伸手，只是沉默地看着周杰。
周杰像是知道他在想什么，开口说道：“收下吧。你们越强，我能省的事就越多。”
瘦子第一个反应过来，他小心翼翼地拿起一枚银色碎片，脸上满是狂热的感激。“谢谢老大！”
阿刃犹豫了一下，最终还是拿起了那枚金色的【正义】碎片和两枚【女祭-司】碎片。他没有道谢，只是对着周杰，重重地点了点头。
伊莲娜在一旁静静地看着这场分赃，嘴角勾起一丝玩味的弧度。她对周杰收买人心的手段不置可否，只是当周杰的目光再次转向她时，她将桌上的【赫菲斯托斯之核】向前推了推。
“现在，该你表现了，‘合作伙伴’。”
周杰笑了笑，他重新坐下，不再去看那块核心。
“先不急，在那之前回答一下我的疑问吧。”
他不急不缓地靠在椅背上，像一个掌握了主动权的老师，开始向伊莲娜提问。
“一般来说，通关一个副本，不同评价获得的同调率是多少？”
伊莲娜没想到他会问这个问题，她挑了挑眉，但还是给出了答案。
“看副本难度和个人贡献。最低级的副本，勉强通关可能只有5%到10%，完美通关，并且是核心贡献者的话，拿到20%甚至30%都有可能。当然，阶位越高，提升越难，获得的百分比也会相应缩水。”
周杰听完伊莲娜关于同调率的解释，若有所思地点了点头，他心中对这个世界的成长体系有了更清晰的认知，同时也对自己的处境做出了评估。
大概明白了，虽然我的评价是C-，但由于存在三阶的人，对于一阶的我在这种情况下通关，即使做了些出格的事，但获得的提升也不小。
他心中这般总结了一句，随后将目光重新聚焦在伊莲娜和那