时间的流逝在“皇帝的棋局”中似乎失去了意义。
周杰如同一位幽灵棋手，悄无声息地穿梭在黑白相间的格子上，任何麻烦的格子都会提前读取出信息有效规避，他每抵达一个关押着“棋子”的容器前，都重复着同样的操作——用【自然之力】模拟出解锁指令，释放其中沉睡的生物兵器，再用一缕精神烙印将其标记为友方。
这个过程悄无声息，没有触发任何警报，甚至连站在棋盘外的白医生，都只是看到光幕上代表周杰的光点在缓慢移动，却不知道他到底在做什么。
一段时间后，周杰的麾下已经聚集了六只形态各异的“棋子”——除了最初那只巨型甲虫，还有两头形如黑豹、浑身覆盖着流线型甲壳的“潜影兽”，一只身体由无数藤蔓和眼球构成的“凝视之藤”，以及两台配备了能量炮和切割臂的、看起来颇为精悍的人形战斗机器人。
他将这支小小的怪物军团分成了两部分。一部分，由那只最皮糙肉厚的巨型甲虫带领，开始以滚雪球的方式，继续去“解放”棋盘上其他的“棋子”。
而另一部分，则由周杰亲自带领，开始小心翼翼地，向着那些闪烁着各色光芒的“事件格”探索而去。他的策略很明确——让这些炮灰去踩雷，自己坐收渔翁之利。
第一只“潜影兽”踏上了一块蓝色的格子。
【当前格子规则：绝对零度。】
【规则描述：此格子的温度将维持在-273.15℃。任何进入的物质，其分子热运动都将趋近于停止。】
那头矫健的潜影兽在踏入格子的瞬间，身体猛地一僵，一层冰蓝色的寒霜以肉眼可见的速度从它的足尖向上蔓延，前后不过两秒钟，它就变成了一尊晶莹剔透的冰雕，保持着前冲的姿态，栩栩如生。
周杰站在格子外，看着这一幕，眉头都没皱一下。他只是将附加在那只潜影兽身上的精神烙印收回，然后对身边的另一只潜影兽下达了新的指令。
“绕过去，下一个。”
而棋盘的另一端，则是完全不同的景象。
轰——！
叶辰一拳将一只刚刚从容器中破壁而出的、形如巨型蜘蛛的怪物轰成了漫天飞溅的绿色粘液。他甚至懒得去看系统给出的事件格规则，直接用最纯粹的暴力，将规则连同规则的载体一同粉碎。
【叮！你已强行破解蛛后之巢，威胁等级+10。】
【警告！你的行为已严重偏离棋局规则，‘皇帝’的注视已降临！】
叶辰对系统的警告充耳不闻，他只是拍了拍手上根本不存在的灰尘，目光始终锁定在棋盘尽头那个华丽的王座上。他身后的女追随者，则瑟瑟发抖地躲在一块凸起的黑色方格后，脸上写满了恐惧。
“一群挡路的垃圾。”叶辰不屑地说道，继续向前推进。
周杰这边，那只由藤蔓和眼球构成的“凝视之藤”缓缓地爬上了一块散发着柔和白光的格子。
【当前格子规则：神之馈赠。】
【规则描述：你将随机获得一件由‘皇帝’赐予的强力道具。】
一张金色的卡片，缓缓地从地面浮现，飘到了“凝视之藤”面前。周杰通过精神烙印，命令它将卡片捡起。
那是一张看起来平平无奇的卡片，上面只画着一个简单的、向右的箭头。
【获得道具：捷径。】
【效果：使用后，你可以无视规则，直接移动到相邻的任意一个格子。】
“哦？这个倒还有点用。”
周杰看着那张卡片，脸上露出了一丝感兴趣的神色。他没有立刻使用，而是让“凝视之藤”将卡片带了回来。无论哪个棋子遇到麻烦的规则，他都可以手操破解，这个道具，或许在关键时刻能派上用场。
站在棋盘外的白医生，看着光幕上那两个风格迥异、却同样在高效推进的“国王”，脸上的笑容已经灿烂到了病态的程度。他扶了扶眼镜，兴奋地低语着。
“数据，完美的数据......”
皇帝的棋局内，时间在悄无声息地流逝。
周杰如同一位耐心的猎手，稳坐钓鱼台。他将那张刚刚到手的【捷径】卡片收进口袋，并没有立刻使用的打算。这些听起来很厉害的道具，在他看来都太假了，很可能只是这个副本限定的一次性用品，离开这里就会变成废纸。
他没有将注意力放在这些虚无缥缈的“馈赠”上。随着越来越多的“棋子”被他从容器中解放，他的怪物军团已经初具规模。除了最初那只巨型甲虫和两头“潜影兽”，现在又多了三只浑身覆盖着能量水晶、能够发射高能光束的“晶刺蝎”。
他将这支小小的军队一分为二。一部分，由那头最皮糙肉厚的巨型甲虫带领，继续像滚雪球一样，朝着更远处的玻璃容器进发，目标是解放更多的“棋子”。
而另一部分，则由他远程操控，开始小心翼翼地试探那些闪烁着各色光芒的“事件格”。
周杰之所以如此谨慎，是因为他早已察觉到了这个棋盘的真正陷阱。他之所以在每一个被他控制的棋子身上都附加了一缕【自然之力】，并不仅仅是为了下达简单的指令。随着棋子们在棋盘上移动，那些附加在它们身上的能量，如同无形的墨水，在棋盘上留下了一道道肉眼无法看见的能量轨迹。
这些轨迹，在他的感知中，正逐渐连接、编织，形成一个覆盖了整个棋盘的、巨大的“电路图”。他在布阵，一个只有他自己能看懂的、以整个棋局为棋盘的阵法。
“白医生，你设计的这个游戏很有意思。”周杰的意识扫过整个棋盘，嘴角勾起一丝冷笑：“但你似乎忘了一件事，任何有规则的游戏，都存在可以被利用的漏洞。”
与此同时，棋盘的另一端，叶辰的推进则是一场纯粹的、充满了暴力美学的视觉盛宴。
轰——！
金色的能量巨拳将一只刚刚从陷阱格中钻出的、由淤泥和骸骨构成的“泥沼巨怪”轰得支离破碎。叶辰甚至没有停留，一脚踏碎了怪物的头骨，溅起漫天污泥，继续向前冲去。
【叮！你已强行破解‘骸骨泥沼’，威胁等级+15。】
【警告！你的威胁等级已达到临界值！‘皇帝’的禁卫军已被激活！】
叶辰对系统的警告嗤之以鼻。他抬头看向远处那个越来越近的王座，脸上充满了势在必得的狂傲。在他看来，所谓的规则，就是用来被绝对的力量所粉碎的。
他身后的女追随者，则亦步亦趋地跟随着，小心翼翼地避开那些被叶辰暴力破解后、还在冒着电火花和能量乱流的格子，眼中充满了对强者的崇拜。
站在棋盘外的白医生，看着光幕上那两个截然不同的推进方式，脸上的笑容已经灿烂到了一个病态的程度。他扶了扶眼镜，兴奋地低语着。
“数据，完美的数据......一个试图从底层破解规则，一个则试图用力量凌驾于规则之上。真是两个完美的、互为对照的实验样本。”
他轻轻地敲击着控制台的屏幕，似乎在为这场已经足够精彩的游戏，再添上最后一把火。
“不过，游戏如果一直这么平淡下去，可就太无聊了。”
他抬起头，目光穿透光幕，仿佛能看到棋盘上的每一个细节。他的声音里，充满了不加掩饰的恶意。
“那么......就让棋子，也拥有自己的意志吧。”
随着他的话音落下，他猛地按下了控制台上的一个红色的、标着“协议覆盖”的虚拟按钮。