深夜，东院正房内烛火摇曳，昏黄的光晕在雕花窗棂上投下斑驳的影子。赵玄成独坐窗边，手指无意识地摩挲着冰凉的窗框。窗外，阴沉的夜空如泼墨般浓重，连星子都隐匿无踪，唯有远处海风裹挟着咸涩的气息，穿过庭院里婆娑的竹林，发出沙沙的呜咽。案头摊开的税册上，朱砂批注的数字像一道道血痕，刺得他眼底发烫——商税再涨，渔民何存？
赵夫人端着青瓷茶盏悄然走近，袅袅热气中透出龙井的清芬。她将茶轻轻搁在紫檀小几上，素手拂过丈夫紧锁的眉峰，柔声道：“老爷，你今儿个回来脸色一直不好，桌上我也没多问，到底出了什么事儿？”她声音轻得像怕惊扰了夜色，可眼底的关切却如春水般泛滥。烛光映着她鬓边银钗，竟照出几丝早生的华发，那是为这个家操劳的印记。
赵玄成端起茶盏，指尖传来微烫的触感，却暖不了心底的寒。他苦笑一声，茶雾氤氲中声音沙哑：“还不是税收的事儿。”
“税收？”赵夫人柳眉微挑，杏眼流转间带着世家女子特有的敏锐，“各县各户不都是按月交租吗？”
“倒不是不交租，”赵玄成将茶杯重重顿在桌上，瓷盏轻响震得烛火一跳，“只是萧渝这厮越来越过分了！上月商税又涨了一成，渔行竟生生涨了两成！”他猛地站起身，指节敲着窗棂，“你可知东海渔民多苦？老李头一家五口，整日在惊涛里搏命，一网鱼卖不上三钱银子。如今鱼市价跌了两成，卖鱼的钱连盐米都买不起！昨日我路过码头，见个半大孩子蹲在滩涂上啃冷饽饽，他爹刚被风浪卷走……”话到此处，他喉头哽住，眼眶泛红。
赵夫人指尖一颤，茶香都压不住心头酸涩。她缓步至丈夫身后，十指轻按他僵硬的肩头，力道恰到好处地揉开郁结：“我东海道一半人靠打渔为生。鱼市价儿一跌，那可就有一半的东海人断了活路。”她顿了顿，声音压得更低，“老爷，萧渝背后是萧太师，咱们赵家若不出面，百姓的怨气迟早要泼到门楣上——他们可分不清官府和世家。”
“正是此理！”赵玄成长叹转身，抓住夫人手腕，“今早我闯进太守府，那萧渝竟在花厅里听曲儿！我据理力争，他翘着二郎腿笑：赵公莫急，商税涨了，本官好给京里送贺礼嘛。”他眼底怒火翻涌，“这哪是征税？分明是刮骨吸髓！更可恨的是，他暗中纵容盐枭压价，渔民卖鱼给官仓，银子却进了私囊……”
赵夫人指尖微凉，却稳稳按住他颤抖的手背：“有事儿咱们慢慢想法子。萧渝既然在这里肆无忌惮，不如给大伯写封密信，我再给我弟弟胡砚写一封。他们都是内阁大臣，合力将萧渝调出东海道，应该不难吧？”她眼波流转间透出世家底蕴——胡家虽在九大世家中垫底，可胡砚执掌吏部考功司，一纸调令足以撼动地方。
“糊涂！”赵玄成摇头苦笑，“区区一个萧渝，动用赵胡两家内阁力量？萧渝是萧太师的旁系侄子，当年他来东海，就是萧太师安插的钉子。此刻若撕破脸，萧家反手就能让咱们赵家断了生路！”他踱到案前，指尖划过泛黄的海图，“宁可多出些银钱填这无底洞，也不能让萧家寻到把柄……可这钱，终究是百姓的血啊。”
赵夫人忽展笑颜，从袖中取出一方绣着并蒂莲的丝帕，轻轻拭去他额角冷汗：“老爷，你是最聪明智慧的男人。”她眼波盈盈如少女，“当年你揭我红盖头那夜，也是这般愁眉不展。可你只用三日，就平了青州粮荒，救了十万饥民。”她指尖轻点他唇角，“来，再笑一个，像那夜一样。”
赵玄成哭笑不得，却还是牵起嘴角。烛光下，他眼角的皱纹竟透出几分少年意气。赵夫人拍手娇笑：“老爷，你这个笑，可比哭还难看！”她忽又正色，“实在不行，去求大老爷吧。他执掌宗族三十年，门生故吏遍布六部……”
“恩！”赵玄成眼神骤然锐利，“这萧渝在东海太守位子上已盘踞五年，也该挪窝了。”他抚过夫人如云青丝，触手光滑如初，“你且看吧，他前日刚强征渔港修私宅，连渔民晒网的滩涂都占了——这便是催命符！”
……
夜阑人静，竹影在月光下碎成满地银屑。赵笙立于雕花木床前，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。白日里大爷爷那句“此女关乎赵家百年气运”仍在耳畔回响，他眉峰紧锁：能被宗族如此重视的女人，究竟是何方神圣？是敌国细作，还是皇室弃子？若为盟友，为何不入主正院反要屈居后园？
“少爷！”李青的轻唤从门外渗入。
赵笙收回思绪：“进来吧，门没关。”
李青闪身而入，玄色短打上沾着夜露，却掩不住眼底精光。他压低嗓音：“少爷交代的事，已办妥了。”见赵笙挑眉，他忙补充，“小阎王把云裳姑娘藏在城南破庙，我们赶到时，那厮正撕她衣襟！属下按您吩咐，只卸了他三根肋骨，留他半条命——毕竟二少爷还要亲自收拾他。”
赵笙眸光一凛：“人呢？”
“已护到城外柳家庄。庄主是赵家旧部，姑娘衣食无忧。”李青凑近半步，声音细若蚊蚋，“属下还查到，小阎王背后是萧太守的幕僚。他们想用云裳姑娘要挟二少爷，逼赵家让出渔港经营权……”
“好个萧渝！”赵笙冷笑，“回头带二哥出城。记住，绕西街过吊桥，避开眼线——大老爷的耳目比鹰隼还毒。”
李青咧嘴一笑：“少爷放心！这首阳城能瞒过玄武的，除了您就剩属下了。”
赵笙作势要踹，李青早跳开三步，嬉笑着退到门边。
次日黄昏，残阳将花园染成琥珀色。赵笙正盘膝修习《纯阳经》，周身气流如细纱流转。忽闻石桥传来急促脚步声，赵渊已拎着两坛泥封酒瓮撞进雅居，酒香混着海腥气扑面而来。
“小三！二哥多谢你了！”赵渊双目赤红却难掩狂喜，将酒坛重重搁在案上，“云裳那丫头……她……”话到哽咽处，他猛灌一口酒，喉结滚动，“若非你早布下暗桩，我今日便要抱尸痛哭！”
赵笙收功起身，瞥见二哥袖口撕裂的布条还沾着血渍：“二哥，恭喜得偿所愿。”他故意撇嘴，“就拿这虫草酒搪塞？南国贡品也配叫谢礼？”
赵渊大笑搂住他脖颈，“八珍阁早已备好‘醉仙楼’头席——三头鲍、龙虾羹、还有你爱的鲛人脍！”他眼中泪光未干，却闪着猎手般的精光，“叶秋那帮混账正等着灌你！走，今夜不醉不归！”