开春以后，第一科定了日子，二月末。
考场没在贡院。贡院那几间号舍漏风，穿堂风一过，卷子都能掀起来。中书省腾出西跨院两排厢房，新粉了墙，一排长案摆开，案上各置一册旧档、一支笔、一方砚。
省里那位压着女册不肯动笔的老书办，腊月里到底把册子造齐了。造得周正，按官册的格，一栏一栏，齐头齐尾。
报名的一共四百二十七人。多。她先前在折子里估的是三百上下。
这个数她在考前核了两遍。核完她跟沈清辞说，比估的多，照原数取，不必添。
“多出的一百多个，白报了？”沈清辞问。
“白报。”她说，“额是额，人是人。开这一科，取的数写在折子上，御前画过圈，改不得。头一科窄些，第二科再宽。”
开考前十来日，有两个省递了条陈上来，说本省女学生多，头一科的名额分得少了，请添几个。条陈写得客气，字里行间却不客气：多添的名额，想指名荐人。
她看完，回了八个字：额数已定，荐人不必。
沈清辞拿这八个字去驳。驳完回来学给她听：“省里有人脸不好看。”
“脸不好看，”她说，“比名册上多出几个不认得的人好看。”
规矩是沈清辞定的，定完抄一份，送到她这屋里过一眼。
三场。头一场抄档，给一页委任状的旧格式，里头夹着几个生僻字，看谁抄得准。第二场算账，给一所县学一年的流水，问出入，问亏在哪一笔上。第三场不给题面，只给一句话，叫人答。
写到这处，她停了停。
那句话是沈清辞从旧折子里翻出来的。前朝有人递过折子，说宫里女子出来领差，是牖户之外的事，不是妇人该做的。原措辞比这难听，沈清辞把它改软了，留着当题。
“这题狠。”她说。
“不狠。”沈清辞说，“躲着不答，进了各司还得听。不如当面听，当面答。”
考试那日她去了。
她不去坐堂，也不出题。她在西跨院角上寻了间小屋待着，替省里看住那本造好的册子。册子跟卷子要分开：册子在里，卷子在外，谁都不许对号。这是她的老本行，看得很紧。
辰时正，门开。
四百二十七个人进来。多半是书院出来的女学生，也有几个是官宦人家自家教的。年纪不大，最大的也没过三旬。走起路来有快有慢，有人攥着袖口，有人把手摆得很稳，像是练过。
有一个从外省来的，走了半个月的路，鞋帮磨薄了一层，进门的时候先低头看了看门槛，才抬脚迈过去。
有个穿青布裙的走到厢房口，回头望了一眼墙上那个榜框。框是空的，过几日才贴榜。她望完，回过头，把手在裙子上按了按，进去了。
她隔着窗，看见这一眼。
第二场过半，巡场的人在廊下拦住一个，从她袖里摸出一张纸条，上头抄着上回县学流水的答案。纸条折得齐整，边角压得平平，是备了许久的。
人被请出去了。厢房里静了一静，笔声又起。
她把这事记在小本上。记的不是人，是“有人备夹带”这一条。下回出题，流水得换一所县学。
第三场交卷的时候，日头已经偏西。有个女孩出来时眼圈红着，走了两步又站住，把卷子角重新数了一遍，才交上去。
红眼圈不丢人。交得踏实才要紧。她在里头看了，没拦。
评卷是沈清辞领几个书办做的，分三栏：抄档、算账、答话，各记各的。三天后齐了卷，送到她这屋来核。
她核三样。头一样，册上的数跟卷上的数对不对得上。第二样，取的七十二个，各栏分数有没有压着线糊弄过去的。第三样，写下的数，离折子上的预算有多远。
她拿一册册子，一行一行对。有几个人三栏都平，也有几个一处高一处低；低的那一处，是抄档生僻字抄错了一个。她没替谁描，错了就是错了。
到第三日傍晚，名字上齐了。第七十二个落在榜尾。点完一遍，七十二个，没多出一个，也没少一个。折子上写的是人七十二，正好合上。她拿指头在那个数上按了按，没按出浮色来——这回是墨。
银子那头，她另核了一回。三千两的预算，官俸、笔墨、纸张、考日伙食，一笔一笔对下来，花了二千七百四十三两有零，剩的退库。她把这一行也记在册子后头。
放榜是三月十九。榜贴在贡院的照壁上。
她没去看。沈清辞把抄回来的一份名单给她送来。
抄得齐。七十二个名字，横平竖直。
翠儿的名字在里头。往后隔了十几个，是钱多。两个都是书院头一批的。她看到这两个名字，把纸往前挪了挪，多看了会儿。
“报录的人挤了半条街。”沈清辞说，“有哭的，有笑的。也有几个落了的，在榜底下站着不走。”
“站着不走的是哪家的？”
“没进书院的。自家在家教的。”沈清辞说，“落了一场，想考第二场。”她顿了顿，“我使人记下名字，秋后再问她们愿不愿来。”
“记着。”她说。
“还有个落榜的姑娘，追着问我主考的差事是什么。”沈清辞笑了笑，“我说管档，抄写，记账。她说这个她会。”
“会，就来第二场。”她说，“头一科窄，不是不要人，是先立个规矩。”
放榜后那几日，她上街办事，听见茶棚里有人议论。一个说，宫里招女官，头一科不给功名，白使唤人；另一个说，不给功名才好，给了功名，往后就跟读书人一样，要去争了。
她听完，没停脚。
女史入朝是三月底的事。
头一科不给功名，只派差事，这条章程里写死了，报到那日便照此办。六部各司要点人的报上来：户部两个誊抄的，礼部一个管档的，工部一个记料的，其余的散在别的衙门。文书房这回没卡，报到簿子递上来，印也用了。
报到头一日，朝上有人嘀咕。沈清辞说给她听：廊下站着两个老侍郎，看了一会子，什么也没说，走了。
“没说，就是没说。”她说。
“你不怕他们回头再递折子？”
“递折子不碍事。章程上每一条都摆着，他们要驳，驳条文去。”
报到簿上还添了一笔小注：有个女史被文书房借去清了两日旧档。借人的条子是文书房自己写的，写得很客气。她看了一眼，没问。清档也是差事，清得干不干净，往后自有账记。
只有一处小磕碰。报到第二日，一个女史从礼部回来，脸涨着红，说管档的老吏要她立个字据，写清日后出了岔子，与部里无干。
沈清辞把这话说给她听。
她想了想，说：“字据不必立。章程上写着，女史办公差，账记在明处；出了岔子，谁的差谁认。让礼部把这一条抄一份，贴在档房门口。”
“这话硬。”
“这不是硬。”她说，“账房里的字据，只认数，不认人。教她立字据的那个人，自己心里那本账，先没记明白。”
隔了两日，她去户部送一份修案的抄件，在廊下等文书。
旁边一间隔间里，坐着一个新来的女史，正抄一册陈年簿子。簿子搁在架上，页脚翻得起了毛。她抄得慢，一笔一笔；抄错就撕了自己重来，撕下的废纸压在肘边，越压越厚。
她认得那本册子。户部新接的那桩差事，头一页正是从这里开的头。这册子在外衙门里转，是头一回。
管事的书办在门口过了一趟，看了一眼，没说话，走了。
她把这看在眼里。抄得慢不要紧，肯撕自己写错的，往后就少出错。
第三日，她从宫墙外头那条道过，正碰上头一批女史从各司散出来。
三三两两，抱着簿子、夹着纸卷，走得规矩。见了她，有几个认得的，站住行礼，叫一声姑姑。她点头，叫她们走。
有个走在后头的，抱的一摞簿子眼看要滑，旁边一个伸手替她托住。两人说了两句话，又各自分开，各走各的路。
她在墙根站了一会儿，看她们走远。
袖口里那