黎明前的青云山脉笼罩在浓重的青灰色雾气中，凛冽的山风穿过杂役弟子居住的木屋缝隙，发出呜咽般的嘶鸣。李牧在寅时准时睁开眼睛，瞳孔在黑暗中微微收缩，像一只习惯了夜行的幼兽。
他轻巧地从通铺上翻身而起，没有惊动身旁鼾声如雷的同屋们。十五岁的少年身形瘦削，却有着不符合年龄的结实肌肉，那是五年杂役生涯刻印在他身体上的痕迹。
"第一百三十七天。"李牧在心中默数，手指拂过藏在草席下的刻痕。自从发现后山那个秘密练功点后，他每天都会在众人熟睡时溜出去修炼两个时辰。
粗布衣衫摩擦发出轻微的沙沙声，李牧系紧腰间麻绳，将裤脚扎进草鞋里。深秋的寒气已经渗入骨髓，但他拒绝像其他杂役那样裹上厚厚的棉袄——那会影响他练拳时的灵活性。
木门发出细微的吱呀声，李牧像一尾游鱼滑入夜色。东方的天际线刚刚泛起鱼肚白，杂役区还沉浸在浓稠的黑暗中。他熟门熟路地绕过巡夜弟子的路线，沿着排水沟的阴影向后山疾行。
山风突然变得猛烈，卷起李牧额前散落的黑发，露出他棱角分明的脸庞。那双琥珀色的眼睛在月光下闪烁着狼一般的幽光，警惕地扫视着四周。
后山乱石嶙峋处，一块形似卧牛的巨石后藏着李牧的秘密基地。他拨开伪装用的荆棘丛，露出一个仅容一人通过的缝隙。里面是个不足丈许的天然石穴，地面被李牧用碎石铺平，角落里整齐地码放着几块形状各异的石头——这是他自制的负重器械。
"今天试试第三组动作。"李牧深吸一口气，脱去上衣，露出布满新旧伤痕的上身。最显眼的是一道从左肩斜贯至右肋的疤痕，那是三年前替赵虎挡下一记失控的飞剑留下的。
月光从石缝中漏进来，在李牧紧绷的背部肌肉上投下斑驳的光影。他开始演练一套古怪的拳法，动作时而如老熊撼树，时而似灵猿摘果，与青云门正统的飘逸风格大相径庭。
这是他用三筐灵谷从一个垂死的老乞丐那里换来的残本，名为《百兽锻体术》。虽然只有前六式，但已经让李牧的体质远超普通杂役。汗水很快在他脚下积成一个小洼，蒸腾的热气在寒冷的空气中形成白雾。
"不对，第七次转体时气机又断了。"李牧皱眉停下，反复琢磨那个总也做不流畅的动作。突然，他耳朵一动，捕捉到远处传来的细微脚步声。
李牧闪电般披上衣服，一脚踢散地上的汗渍，同时将几块石头踢进阴影处。他屏息贴在石壁上，听到脚步声在不远处停了下来。
"奇怪，明明看到有人往这边来了。"一个粗犷的声音嘟囔着。
"赵管事，这后山常有灵兽出没，咱们还是回去吧。"另一个声音带着畏惧。
李牧瞳孔微缩，是赵虎和他的狗腿子张二。他收紧全身肌肉，连呼吸都变得微不可闻。
"放屁！老子盯那小杂种半个月了，每天这个时辰都不在屋里，肯定有问题！"赵虎的声音里充满恶意，"继续找！要是抓到他违反门规的证据，老子就能名正言顺地把他赶出青云门！"
脚步声渐渐远去，李牧却保持着静止的姿势足足一刻钟。直到确认对方真的离开，他才缓缓吐出一口浊气，眼中闪过一丝冷光。
"看来得换个地方了。"李牧轻叹一声，收拾起简单的装备。就在他准备离开时，一阵奇异的风突然灌入石穴，带来一股若有若无的清香。
李牧鼻翼微动，这香气让他精神一振，体内滞涩的气血竟然自行运转起来。他循着香气来源看去，发现石穴深处不知何时出现了一条狭窄的裂缝，足够一个瘦削的少年侧身通过。
"以前从没有这条路..."李牧犹豫片刻，还是抵不过好奇心的驱使，小心翼翼地挤了进去。
裂缝后是一条向下延伸的天然隧道，石壁上附着着发出微弱荧光的苔藓。随着深入，那股清香越来越浓郁，李牧感到全身毛孔都舒张开来，像是久旱逢甘霖。
隧道尽头豁然开朗，一个椭圆形的洞窟出现在眼前。洞顶垂挂着晶莹的钟乳石，地面中央有一泓清泉，泉水中央生长着一株通体碧绿的三叶小草，正是香气的来源。
"这是...灵药？"李牧不敢贸然靠近，他在药园做过杂役，认得一些基础灵植，却从未见过这种异草。
就在他犹豫时，泉水突然泛起涟漪，一个古朴的木匣从水底缓缓浮出。匣子表面刻着繁复的纹路，在荧光苔藓的映照下流转着奇异的光泽。
李牧心跳加速，额头渗出细密的汗珠。理智告诉他应该离开，但冥冥中似乎有个声音在催促他上前。最终，他咬了咬牙，伸手触碰了那个木匣。
"轰！"
木匣开启的瞬间，一道青光冲天而起，洞窟剧烈震动起来。李牧眼前一黑，感觉有无数信息洪流般涌入脑海，剧烈的疼痛让他跪倒在地，指甲深深抠进石缝中。
《混元一气诀》——四个古朴的大字如雷霆般在他意识中炸开，随后是密密麻麻的修炼法门。这不是当今修真界流行的练气体系，而是一门上古体修秘法，从淬炼肉身开始，直达长生大道。
疼痛稍减后，李牧发现木匣已经消失，取而代之的是悬浮在空中的一枚黑色戒指。戒指造型古朴，表面刻着九道螺旋纹路，在黑暗中泛着幽幽乌光。
"这是...认主？"李牧试探性地伸出手，戒指自动套在了他的右手食指上，随即隐入皮肤消失不见，只在指根处留下一圈淡淡的纹身般的印记。
还没等他细想，洞窟突然开始崩塌，大块钟乳石从顶部坠落。李牧顾不得其他，抓起那株三叶草塞进怀里，拼命向来时的隧道冲去。
身后传来震耳欲聋的坍塌声，李牧感到一股热浪推着自己向前。就在他即将冲出隧道的瞬间，一块坠石擦过他的后背，火辣辣的疼痛让他眼前发黑。
"不能倒在这里！"李牧咬破舌尖，用疼痛保持清醒，终于在隧道完全坍塌前冲了出来。
东方已经泛起鱼肚白，李牧狼狈地滚出石穴，发现身上布满了细小的伤口，最严重的是后背那道一尺长的擦伤，鲜血已经浸透了衣衫。
"糟了，晨钟要响了。"李牧强忍疼痛，抓起地上的草木灰按在伤口上止血，然后飞快地向杂役区跑去。
他刚溜回通铺躺下，外面就响起了刺耳的铜锣声。
"都起来！一炷香内到膳堂集合，迟到的今天不许吃饭！"赵虎的声音如炸雷般在院中响起。
李牧装作刚醒的样子，跟着其他杂役一起揉着眼睛走出屋子。他刻意落在最后，后背的伤口每动一下都像刀割般疼痛。
"李牧！"赵虎突然拦住他，三角眼里闪着阴冷的光，"你脸色怎么这么差？"
"回赵管事，可能是昨夜着了凉。"李牧低着头，声音虚弱。
赵虎狐疑地打量着他，突然伸手拍向他的后背。李牧早有防备，借着咳嗽的动作巧妙避开，同时从指间弹出一粒小石子，打在远处的水缸上发出"咚"的一声响。
"什么声音？"赵虎警觉地回头。
"可能是山上的松果掉下来了。"李牧趁机退后两步，混入其他杂役中。
赵虎冷哼一声："今天你去劈后山那片铁木，不劈完二十担不准吃饭！"
周围的杂役都倒吸一口凉气。铁木坚硬如铁，普通杂役一天能劈五担就不错了，这分明是要把人往死里整。
"是。"李牧平静地应下，眼中却闪过一丝冷芒。若是以前，这个任务确实能要了他半条命，但现在...
早膳后，李牧扛着斧头来到后山铁木林。确认四周无人后，他从怀里掏出那株三叶草。经过这番折腾，草叶已经有些蔫了，但香气依旧浓郁。
"不管了，死马当活马医。"李牧撕下一片草叶含在口中，顿时一股清凉之气流遍全身，背后的伤口以肉眼可见的速度结痂愈合。
更惊人的是，他感到体内涌出一股前所未有的力量。李牧试着挥动斧头，原本需要全力才能砍出缺口的铁木，此刻竟如普通木材般应声而裂。