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新安洲。
烈日灼烤着这片蛮荒之地，热浪从焦黄的土地上升腾而起，扭曲了远方的视线。
虞芮站在临时搭建的木质城墙上，举目东望，心中翻涌着难以名状的情绪。
自船队抵达这片从未有华夏人踏足的大陆，已过去整整七日。
七日里，麟嘉卫将士们昼夜不停，砍伐巨木，挖掘壕沟，硬是在这片荒芜的海岸线上建起了一座初具规模的营寨。
木栅栏围成方城，箭楼高耸，壕沟深阔，寨门处悬着一面赤红大旗，上书“新安洲”三个大字，笔锋如刀，气势磅礴。
这便是华夏在美洲的第一个州府——新安洲。
虞姒从身后走来，手中捧着一卷舆图，眉头微蹙：“姑姑，物资清点完毕。淡水充足，粮食尚可支撑半月。火炮三十门，开花弹三百发，火枪五百支，火药若干。”
“够用了。”虞芮转过身，目光扫过营寨中忙碌的将士们，沉声道，“传令下去，明日一早，全军开拔，目标黄金城。”
虞姒微微一怔：“姑姑，不等第三批舰队抵达再动身？”
“等不了了。”虞芮摇摇头，望向东方那莽莽苍苍的密林，“那阿拉贡王子斐迪南已经登陆月余，若真如杰克所言，他正纠集部落攻打黄金城，咱们再耽搁下去，怕是连汤都喝不着了。”
虞姒沉吟片刻，点了点头：“那我这就去安排。”
她转身要走，却被虞芮一把拉住。
“记住，”虞芮盯着她的眼睛，一字一顿，“此行凶险莫测，让将士们都打起精神来。火器随身，不得离手。那林中蛇虫猛兽尚在其次，最怕的是那些土著不讲规矩，冷不丁从暗处窜出来。”
“我省得。”虞姒点点头，匆匆去了。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，营寨中便已人声鼎沸。
两千麟嘉卫将士全副甲胄，队列严整。
杰克船长一身崭新衣袍，站在虞美人号船首，正对着海面挤眉弄眼，摆出各种自认为英武不凡的姿态。
安妮站在他身后，双手抱胸，一脸嫌弃地看着这个疯疯癫癫的男人：“你能不能正常点？打扮得跟只野鸡似的！”
“你懂什么？”杰克头也不回，继续整理着衣领，“我杰克现在是东方大国的海军舰长，自然要穿得体面些。万一那蒙特祖马国王见了我，心生仰慕，非要招我做驸马呢？”
“呸！”安妮啐了一口，“就你这副尊容？怕是连黄金城的狗都看不上你。”
“够了！”虞芮大步走来，打断了两人的斗嘴，“杰克，你带路。安妮，你负责联络沿途部落，能谈则谈，谈不拢就绕开，不要节外生枝。”
“遵命，美丽的大掌柜！”杰克夸张地行了个礼，转身跳下船，骑上一匹矮脚马，朝着东方密林深处一指，高声喊道，“出发！黄金城，我杰克来了！”
两千人的队伍浩浩荡荡开拔，蜿蜒没入无边无际的绿色海洋。
密林深处，暗无天日。
高大的乔木遮天蔽日，枝叶层层叠叠，将阳光切割成无数细碎的光斑，空气中弥漫着潮湿腐朽的气息，腐烂的落叶在脚下发出沙沙的声响，偶尔有不知名的虫豸从泥土中钻出，匆匆爬过。
行军不过三日，艰辛便已超乎想象。
那些密林中的小径狭窄崎岖，泥泞不堪，有的地方甚至连路都没有，只能靠前锋营的将士挥刀砍伐藤蔓，硬生生开辟出一条通道。火炮和辎重车频频陷入泥沼，战马嘶鸣，将士们喊着号子，拼命推拽，往往走不出几里路便要停下歇息。
更可怕的是那些藏在暗处的蛇虫鼠蚁。
“啊——！”
一声惨叫从队伍后方传来。
虞芮猛地勒住马缰，回头望去。
只见一名士兵倒在地上，抱着小腿翻滚，脸色发紫，嘴唇乌黑，浑身抽搐不止。
他的战友们围在周围，面色煞白，手足无措。
“让开！都让开！”随行军医拨开人群，蹲下身查看。
那士兵的小腿上赫然有两个细小的血洞，周围皮肤已经肿胀发黑，青紫色的纹路正顺着血管向上蔓延。
“是毒蛇！”军医倒吸一口凉气，手忙脚乱地掏出匕首，在伤口处划开十字，俯身吸血，一口一口地往外吐，吐出的血都是黑色的。
可那毒发作得太快，不到半刻钟，那士兵便停止了抽搐，眼睛瞪得溜圆，瞳孔涣散，再也没有了呼吸。
众人沉默。
虞芮下马，走到那士兵身边，蹲下身，伸手合上他的眼睛，沉默良久，才缓缓站起身，声音低沉：“厚葬。记下他的名字，等回了华夏，抚恤银两一分不少，送到他家人手上。”
“是！”身后的文书官低声应道，翻开簿册，提笔记录。
队伍继续前行，可气氛却沉重了许多。
没有人说话，只有沉重的脚步声和车轮碾过泥泞的吱呀声，在密林中回荡。
次日傍晚，队伍正穿过一片开阔地，夕阳西斜，将天边染成一片血红。
突然，林中传来一声低沉的咆哮，如同闷雷滚滚，震得树叶都在颤抖。
“有猛兽！”前锋营的斥候高声示警。
话音未落，一头体型庞大的豹子从灌木丛中窜出，速度快得不可思议，如同一道金色的闪电，直扑队伍中央。
那豹子足有五尺长，肌肉隆起，皮毛油亮，一双黄绿色的眼睛在暮色中闪着幽光，獠牙外露，狰狞可怖。
“开枪！”段海潮厉声大喝。
“砰——！”
火枪声响起，弹丸呼啸而出。
可那豹子太过灵活，在枪响的瞬间猛地扭身，弹丸擦着它的脊背飞过，只削下一撮毛发。它落在地上，四爪抓地，低伏身躯，喉咙里发出呜呜的低吼，眼中凶光更盛。
“好畜牲！”段海潮冷哼一声，抬手又是一枪。
这回那豹子无处可躲，弹丸正中它的肩胛，鲜血迸溅。
它发出一声凄厉的嘶吼，踉跄着后退了几步，却并未逃走，反而更加凶猛地扑了过来。
“刺刀！”
前排士兵齐声大喝，十几把刺刀同时刺出，寒光闪闪。
豹子哪里识得这些，一头撞了上去，三四把刺刀同时刺入它的身体，鲜血如喷泉般涌出，溅了士兵们一身。
又是几声枪响，那豹子的脑袋被打得稀烂，终于不动了，瘫倒在地，鲜血染红了草地。
众人喘着粗气，看着那庞然大物的尸体，面面相觑。
杰克骑在马上，从队伍后面探出头来，看了一眼那死豹子，吹了声口哨：“好家伙！这要是活着带回英格兰，能换十枚金币！”
“闭嘴！”安妮没好气地瞪了他一眼。
虞芮面色阴沉，环顾四周，沉声道：“全军加快速度，这林中猛兽不止一头，血腥味会引来更多。天黑之前必须赶到前方高地扎营，依托地势防守。”
队伍加快脚步，在暮色中疾行。
好在麟嘉卫将士皆是百战精锐，战斗意志和韧性远非寻常士兵能比。纵然是一路蛇虫鼠蚁横行，大型猛兽袭击，凭借着极高的纪律性和火器，也是有惊无险地通过了那片死亡密林。
此后数日，行军虽依旧艰辛，却再未出过大乱子。
将士们渐渐适应了这片蛮荒之地的节奏，白天行军，夜晚扎营，轮值守夜，那些藏在暗处的危险，在严密的纪律和警惕面前，终究无法造成更大的伤亡。
如此行进了约莫半个月，这一日，天气潮湿闷热得厉害。
天空灰蒙蒙的，云层压得很低，空气黏稠得像浆糊，吸进肺里都带着一股霉味儿。
将士们身上的衣袍早已被汗水浸透，贴在身上，难受至极。战马也无精打采，耷拉着脑袋，步履蹒跚。
“这鬼天气！”杰克扯开衣领，露出瘦骨嶙峋的胸膛，用帽子扇着风，“杰克都快被蒸熟了！”
“少废话，好好带路！”虞姒擦了擦额头的汗珠，抬眼望向前方，“再有两天就能到黄金城了，咱们得抓紧些。”
正说着，前方林中突然传来急促的脚步声。