天尚未大亮，伊斯法罕城头的灯火还未尽熄，西边天际已泛起一线鱼肚白。
城门在沉重的机括声响中缓缓开启，数十骑斥候策马而出，蹄声如鼓，朝四面八方疾驰而去。
不到半个时辰，城中街道上渐渐有了动静。
一辆辆马车、一匹匹坐骑，从各个方向的巷口汇入主干道，皆是衣冠楚楚、仆从前呼后拥之人。
这些人面上虽强作镇定，眉宇间却掩不住那一层忧虑。
偶有三两相识凑在一处，低语几句，便又各自分开，匆匆向皇宫方向赶去。
皇城门前，早已聚集了不少文武官员。
一个身着深青色官袍的中年文官，腰间系着一条素银带，正在与旁边一个矮胖的武将低声议论。
那武将衣甲半旧，腰间佩刀，显然是行伍出身。
“听说了么？杨炯大军已过了扎拦季，前锋怕是不日就到呀。”文官声音压得极低，几乎是贴着武将的耳朵说。
“岂止听说，”武将叹了口气，粗糙的手指摸了摸刀柄，“昨夜城中粮仓便连夜分发军粮，我手下三个百人队今日便要开赴城外扎营。你说这仗……”
“莫要说了。”文官左右张望一眼，拉了拉武将的衣袖，“进宫再说。”
二人随着人流涌入宫门，沿着宽阔的石道朝正殿走去。
两旁侍卫林立，甲胄鲜明，可那些年轻士兵的面孔上，也带着不易察觉的惶恐。这偌大的伊斯法罕城，往日里是何等繁华热闹，如今却像一口烧开了的锅，表面平静，底下翻涌滚烫。
正殿之中，已站了数十人。
殿宇高大，穹顶绘着繁复的几何花纹，四周墙壁上挂着波斯风格的织锦，地面铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去悄无声息。
几盏巨大的铜制吊灯悬在半空，灯中的火光映得满殿通明。
人群三三两两聚在一处，低语声此起彼伏。
“你说杨炯那火器到底有多厉害？我听说加兹尼城一日便破，城墙塌了半面！”
“火器再厉害，也不过是死物。咱们十万大军，又是在自家门口打仗，还怕他不成？”
“谁不怕？你见过那东西么？一炮轰出去，半边城墙都没了，你拿血肉之躯去挡吗？”
“便是血肉之躯，十万条性命堆也堆死他！诸位莫要涨他人志气，灭自家威风！”
说话之人嗓门洪亮，是一个满脸横肉的武将，腰间挂着金柄弯刀，一看便是职位不低。
他话音未落，旁边便有人冷笑一声：“威风？呵！神庙一战，五万大军精锐尽丧，连苏丹都……”
那人说到一半猛地住口，仿佛意识到失言，左右看了一眼，往后退了半步。
殿中气氛陡然一凝。
众人面面相觑，都不约而同地将目光投向大殿上首那张铺着锦缎的宽大胡床。
胡床空着，可众人心里都明白，今日要见的，便是那个从火海中浴血归来的身影。
就在此时，殿后传来一阵脚步声。
众人连忙整理衣着，躬身肃立，低语声瞬间消失殆尽，偌大的正殿之中，唯余灯花偶尔爆裂的细响。
脚步声渐近，一名哈西（太监）掀开帘幕。
先走出来的是黑里亚，他比在神庙时瘦了一圈，脸上多了几道新添的疤痕，左臂吊在胸前，缠着厚厚的绷带，行动间微微佝偻，显然后背的伤势至今未愈。
可他目光依旧沉稳，入殿后便站在胡床左侧，一言不发，脊背挺得笔直。
紧跟在黑里亚身后的，是一个身披金色锦袍的身影。
那身影刚一出现，殿中众人齐齐屏住了呼吸。
只见这苏丹伯克依旧穿着庄重的华服，金线绣成的繁复纹样在火光下熠熠生辉。可那张曾经方正威严的面孔，如今被一面纯金打造的面具遮得严严实实。
面具雕成雄狮之形，狮口微张，露出两排金牙，双目处开了两道细长的缝隙。面具之下，隐约可见边缘处焦黑的皮肤。
众人不敢多看，齐齐垂下了目光。
伯克走到胡床前，手掌撑着扶手，臂膀微微发颤，显然每一个细微的移动都在牵扯着浑身上下的灼伤。
他缓缓坐定，靠在椅背上，深吸一口气，胸腔中发出一阵沉闷的咳嗽。
“咳……咳咳……”
这咳嗽声粗粝嘶哑，面具后的缝隙中，一双眼睛微微眯起，满是疲惫和痛苦，显然是在强撑。
殿中众人心头一凛，方才那些争论、不安，此刻全被压了下去。谁都知道苏丹在神庙中经历了什么，五万大军化为灰烬，自己浑身烧伤，能活着回到伊斯法罕已是奇迹。
如今他戴着黄金面具坐在这里，咳嗽不止，却依旧支撑着来主持这场大会，谁还敢在他面前争执不休？
众人纷纷垂首，各自按官职站定。
殿中一共分了四拨人马，分别聚在四个方位，彼此之间隔了一段距离，颇有井水不犯河水之势。
左首第一人，年约五十，身材精瘦，满脸风霜之色，颧骨高耸，眼窝深陷，正是锡斯坦总督达乌德。
他是伯克最信得过的老将，也一直是阿尔斯兰最坚定的反对者。此刻他站得离胡床最近，目光灼灼，嘴唇紧抿，显然心中早有计较。
达乌德对面，站着一个四十来岁、面容清秀的中年文官，正是呼罗珊总督库姆什。
他身着深蓝长袍，神态平和，看不出心中喜怒，身后站着几个幕僚模样的随从，低眉顺目，不发一言。
右首第三位，法儿斯总督翁古尔。
此人五十出头，身材魁梧，胡须浓密如瀑，披着一件墨绿色的丝绒长袍，胸前挂着一枚金质新月坠饰，正是教士集团中响当当的人物。他身后站着两个同样装束的白袍学者，三人时不时交换一个眼神，明显是已有计较。
最末一人，阿只迷总督拜仁。
他年纪最轻，不过三十五岁上下，面容方正，眉宇间透着一股沉稳之气。他是皇城总督，也是伯克一手提拔起来的心腹中的心腹。他独自立在角落，目光始终追随伯克，沉稳如常。
殿中安静了片刻。
伯克又轻咳了一声，缓缓抬起右手，朝众人虚虚一按。
“诸位！如今国战在即，杨炯领兵东来，可有退敌之策？”
此言一出，殿中微起波澜。
众人你看看我，我看看你，一时无人出头。
片刻之后，锡斯坦总督达乌德第一个站了出来。
他一拱手，声音洪亮：“陛下！臣以为，此战非打不可，且必须出城迎击！”
殿中响起一阵低低的议论声。
法儿斯翁古尔嘴角微微抽动了一下，却没有急着开口。
倒是旁边一个年轻将领忍不住道：“达乌德总督，你锡斯坦已被杨炯尽数夺去，三万残兵败将退守都城，你倒喊得最响！你这是想让大家都陪你一起……”
“住口！”达乌德猛地转身，目光如刀，将那将领后半截话硬生生逼了回去。
他冷冷一笑，环视殿中众臣，“是！我锡斯坦丢了，六万兵也只剩一半！可正因为丢过，我才知道杨炯那厮的厉害！他那火炮，轰城墙跟摧枯拉朽一般，你们还想着守城？守得住么！”
呼罗珊总督库姆什听了这话，终是开口：“达乌德，你先别急，守城固然凶险，可城外野战，就不凶险了？
杨炯五万大军，皆是百战精兵，火器犀利，咱们十万大军虽众，却成分复杂。各地兵卒训练不一，号令难齐，拉到城外列阵，一旦被冲散阵脚，那就是兵败如山倒呀。”
“库姆什，你是怕了吧？”达乌德冷哼一声，“你呼罗珊地处中路，杨炯大军过境你首当其冲，你当然想和谈！我告诉你，和谈就是割地求和！今日割一寸，明日割一尺，后日伊斯法罕都成了人家的了！”
库姆什面色不变，只是微微摇头：“达乌德，我是为了帝国着想。十万大军集结于此，若在城外决战失败，整个塞尔柱便再无兵力可守。到那时别说河中、呼罗珊，就连巴格达、阿塞拜疆都要拱手让人，这亡国之责，谁来担？”
“怕亡国便不打仗，那咱们塞尔柱是怎么立国的？”达乌德声音