十月，天边那片草色黄中泛白，热风贴着地面滚过来，卷起干涩的草屑和尘土，扑在人脸上带着一股灼烫的腥气。
尼沙布尔城外这片草原无边无际，只远处有几道低矮的土岗起伏，匍匐在地平线尽头。
一阵热风而过，绿草皆伏。
天际线突现一面旗，黑底红纹，旗角被风拉得笔直，上面绣着一头振翅的金翅大鹏，爪下攥着一轮弯月。
随即，一队黑甲轻骑缓缓从草浪深处浮现出来。
马是蒙古马，矮壮结实，四蹄踏地沉稳有力。马上骑士个个玄铁黑甲，甲片打磨得乌沉发亮，不反光，不刺目，像一道贴着地面无声流淌的暗河。
每人背后都斜挎一张长弓，弓梢缠着牛筋，弓臂是柘木与角片合制，张力惊人。
腰间还别着一柄神臂弩，弩机比寻常弓弩短了三寸，但弩臂上那根铁胎弦绷得极紧，稍微一碰便会弹出裂帛般的嗡鸣。
更叫人发寒的是，马鞍侧袋里露出几根乌黑枪管，正是威震中亚的燧发火枪，短而粗，枪口微张如兽吻。
当先一骑少年，身量未足，坐在鞍上比左右的骑士还矮了半个头。可他一出现，整支军队的气势便全然聚在他身上。
此人身披玄色轻甲，甲片比寻常士兵更薄更细，紧贴着瘦削的身形。腰束一条金丝蹀躞带，带下垂着一柄短刀，刀鞘上镶满了绿松石，显然身份不凡。
其面庞苍白得近乎透明，颧骨微微凸起，唇上血色淡薄，仿佛大病初愈的模样。但那双眼眸却亮得吓人，目光扫过远方地平线时，带着一股不属于他这年纪的锐利与沉静。
不正是大辽皇帝耶律倍？
他勒住马，从鞍旁取出一支黄铜千里镜，拉开筒节抵在眼前。
镜筒里，草原一直铺展到天尽头，倒是真有几分家乡的模样。
他放下镜筒，眉头微拧，转头看向身侧，身后那亲兵队长耶律解里立刻催马贴上来。
“陛下，斥候去了三个时辰。”耶律解里压低嗓音，“按地图和行军速度，尼沙布尔应在此处东南百里。不过这一带草深地广，最容易迷路，向来是耽搁了！”
耶律倍点了点头，抬臂做了个手势，整支队伍立刻停住，千余人马整齐划一地勒缰驻马，甲叶碰撞声响成一片又骤然静下来。
“咱们此行先下尼沙布尔，补充粮草辎重。”耶律倍说话间胸膛微微起伏，语速却平稳有力，“然后沿里海南侧向西北行军，清扫阿萨辛巢穴，翻越高加索山，进入基辅平原。如今已是十月，最多再过一个月便要入冬，北地一旦落雪，咱们骑兵便寸步难行。”
耶律解里点头应了声“是”，正要开口，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
众人循声望去，只见地平线上一点黑影急速放大，不多时便奔到近前，斥候胯下那匹枣红马浑身汗湿如洗，口鼻间喷着白沫。
他身后还拖着两名俘虏，用绳子拴在马鞍上，那两人被拖得满身草屑，衣衫破烂，脸上全是擦伤的血痕。
待到近前，斥候翻身下马，单膝跪地：“陛下！东北百里处便是尼沙布尔！此二人是敌军先行斥候，属下审问过了，城内如今只剩五千守军，统帅阿普今晨已率兵倾巢而出，向东驰援塞拉赫斯！”
“塞拉赫斯？”耶律倍一愣，随即催马向前两步，“燃烧军团打到塞拉赫斯了？”
斥候摇头：“俘虏也分不清来者何人，只说是华夏人旗号。”
耶律倍听了这话，低低一笑，喃喃自语：“如今中亚战事只剩北线未了，北线关键就在木鹿。我正愁八千骑兵没有攻城器械，拿什么啃尼沙布尔的城墙，真是天助我也。”
耶律解里催马上前一步，眼中精光闪烁：“陛下，您意思是……打？”
“打！当然打！”耶律倍一抖缰绳，胯下坐骑打了个响鼻，兴奋地原地踱了两步。
他转头看着耶律解里，唇边浮起少年人独有的张扬笑意，“管他们去塞拉赫斯是打仗还是拜寿，遇见了我耶律倍，他们便休想全身而过！”
说罢，他勒转马头，目光扫过身后那一片沉默肃立的黑甲骑兵，胸膛中那股闷了太久的热气终于找到出口。
他深吸一口气，高声下令：
“耶律解里！”
“末将在！”
“你带一千精骑，全换蒙古马，前去迎敌。只准弓箭骚扰，不可死战。我不管你怎么打，唯一目的是要将敌阵型扯散，把人引开，把他们的耐心磨尽！”
“是！”
“其余七千骑随我迂回。咱们绕到南面那片土岗后面，等敌人阵型松散，我举旗为号，你们便从侧翼杀出来！
皮室军箭阵先铺一轮，神臂弩开路，燧发火枪殿后。我要让这群突厥人在草原上连个囫囵尸首都留不下！”
“是！”众军齐声应喝，声音低沉短促，杀气凛然。
耶律解里拨马便走，一挥手，身后千骑齐刷刷调转马头，轻蹄踏草，向西极速卷去。
耶律倍独自立马高处，望着耶律解里那一千黑骑消失在草浪尽头，嘴角那抹笑意越发张扬。
他抬手摸了摸胸前甲片下微微跳动的脉搏，能感觉到自己的心跳一下一下撞着肋骨，又沉又急，只觉得自由的感觉真好。
另一边，敌将阿普的脸色从出城那一刻起就没好过。
他年近四旬，面皮黝黑，下巴蓄着一把短髯，眉骨高耸，眼窝深陷，眸子里透着一种困兽般的疲惫与凶狠。
阿普心里清楚，伊斯法罕城破，伯克自刎，塞尔柱帝国亡了。
如今整个北线只剩下尼沙布尔、塞拉赫斯、木鹿三座孤城，互相依存，互相守望。唯一的生机就是把这三座城连成一线，靠塞拉赫斯的粮仓撑过这个冬天，等华夏人粮草不济、士气衰退时再反攻河中，收复故土。
若他此刻按兵不动，等塞拉赫斯陷落，那下一个便是木鹿，再下一个就是他尼沙布尔。
“快！加快速度！”阿普扬鞭大吼，声嘶力竭，“三日内必须赶到塞拉赫斯！”
话音刚落，前方一骑斥候飞驰而来，马背上那士兵满头大汗，远远便喊：“将军！前方遇敌！约千人规模，黑甲，弓骑，正在与我方斥候接战，我已折了三百余人，危在旦夕！”
阿普瞳孔骤缩：千人？千人敢来挡他五千骑兵？
来不及多想，他毫不犹豫挥手下令，一夹马腹当先冲出：“追！管他是谁，拦住去路便碾碎他们！”
五千骑兵轰然启动，蹄声如滚雷般碾过草原。
奔出不过三里，果然望见前方烟尘滚滚，一队黑甲骑兵正在围攻残余的突厥斥候。
那些黑甲骑士骑术极其精湛，在马背上左右腾挪如履平地，手中长弓不停开合，羽箭破空声此起彼伏，突厥斥候像被收割的麦子般纷纷坠马。
然而，他们一瞧见阿普的大队骑兵压上来，那些黑甲骑士没有丝毫恋战，一声呼哨便拨马便走，齐刷刷调头朝东北方向退去。
阿普冷笑一声：“追击！别让他们跑了！”
五千骑兵如潮水般涌上去。
耶律解里在马背上微微回头，瞧见身后尘头大起，突厥人的新月旌旗铺天盖地压过来，不惊反喜。
他低啸一声，左手勒缰，右手从鞍侧抽出长弓，回身便是一箭。那箭带着尖锐的破风声斜掠而出，正中追在最前的一名突厥骑兵面门，那人惨叫一声仰面栽落马下。
他身后的千名皮室军立刻效仿，纷纷回身放箭。
他们的箭法精准得骇人，几乎每三箭便能射落一名追兵，但射完一轮便催马加速拉开距离，始终保持着百余步的安全间隙。
阿普大怒，这些黑甲骑兵滑得像泥鳅，射一箭便换一个地方，自己五倍兵力追上去，对方却丝毫不慌，一边退一边回身放冷箭，射得他前锋营连连减员，当真可恶！
“分兵！左右两翼包抄！”阿普厉声喝道，“截断他们的前路！”
左右各一千骑兵应声而出，如两柄弯刀般向两侧展开，试图兜个圈子堵住耶律解里的前路。
阿普本人则率中军三千继续紧追不舍，三路合围之势渐成。
耶