”老爷、瑛少爷，郑大人又派人来了。”
外头传来管家林平的声音。
贾瑛看向林如海：“又来了。”
“从你进来，这已经是第三拨了。郑伯鸿在码头上没请动你，如今是铁了心要请你赴宴。你若不想去，便推了。就说陪我养伤，郑伯鸿也说不出什么。
贾瑛沉吟片刻，缓缓起身：“躲得过初一，躲不过十五。如今来了扬州，这顿饭早晚要吃。既然郑大人盛情难却，咱们就去一趟吧。”
林如海点点头：“也好，那么多天没出门。今天正好让你见识见识，这扬州的接风宴，是什么排场。”
贾瑛同林如海出门时，天色已近黄昏。
扬州城的傍晚与京城截然不同。京城日落时分，鼓楼钟响，坊市关闭，长街渐次寂静。而扬州却恰恰相反，夕阳西斜，才是这座城苏醒的时刻。
街道两旁，商铺次第掌灯，茶楼里传来咿咿呀呀的琴声。
贾瑛与林如海同乘一轿。贾瑛上次来扬州，停留不久，还真没好好参观过，今日算是有了机会。
林如海掀开轿帘一角，向外看了一眼，轻声道：“这扬州城，白日里是衙门的天下。
可一到晚上，便是盐商的天地了。”
贾瑛顺着轿帘望出去，只见前方街口，几辆极华丽的马车正缓缓驶过。车辕包着银饰，车帷用的是苏州织造的云锦，连拉车的马匹都披着彩绣的障泥。马车过后，街上百姓纷纷避让，眼中既有艳羡，也有畏惧。
“那是周家的车。”林如海道，“周、孙、汪、马、陈、刘、吴、胡，八大总商。以周、孙、汪三家最盛。而这其中，汪总商年迈，儿子也不成器，便将女儿嫁给了周德旺为续弦。如今孙永福一死，八大总商隐隐有以周家为首的趋势。今日接风宴，便是周德旺做东。”
贾瑛点点头，放下轿帘。
轿子穿过几条街巷，渐渐驶入一处极宽阔的所在。贾瑛虽未下轿，却能感觉到周遭的声响变了。街市的喧闹远去，取而代之的是丝竹管弦之声，隐隐约约，不知从何处飘来。
“到了。”林如海道。
轿子落地，贾瑛掀帘而出，眼前景象令他微微一怔。
这是一条极长的巷道，两侧粉墙高耸，墙上爬满薛荔。墙内灯火通明，将整条巷子照得如同白昼。巷口站着两排青衣小厮，个个眉清目秀，垂手而立。见贾瑛下轿，齐刷刷躬身行礼。
“钦差大人到！”
唱名声一路传进去，此起彼伏。
贾瑛与林如海并肩而行，穿过巷道，眼前壑然开朗。
一座极大的园门洞开着。门楣上悬着一方匾额，上书“留园”两个大字，笔力道劲。
“这是谁家的园子？”
“周家的别业。”林如海道，“周德旺在城里有宅子，但逢大事宴客，都用这处园子。据说当年花了三十万两银子修整，光是那几块太湖石，便从苏州运了三个月。”
贾瑛踏入园中，只觉一步一景，目不暇接。
迎面是一座极大的湖石假山，山势嶙峋，洞壑幽深。山脚下引水为池，池中锦鲤成群，红的白的黑的，在灯影下游弋。池上架着一座九曲石桥，桥栏雕着莲花如意，精巧至极。
过了石桥，一座五开间的大厅坐落正中，飞檐翘角，雕梁画栋。
厅前是一片极开阔的庭院，铺着细密的青砖，庭院两侧各有一排厢房，此刻厢房里灯火通明，隐约可见人影绰绰。
最令人惊叹的，是庭院中央搭着一座极大的戏台。戏台高二层，台柱上盘着金漆的云龙，此刻台上正在暖场，几个戏子身着彩衣，吹拉弹唱，声音婉转悠扬。
“钦差大人到！”
厅中众人纷纷起身迎出。
为首两人，正是扬州盐运使郑伯鸿和扬州知府张明远。两人并肩而出，身后跟着七八位官员，再后面才是身着锦缎的盐商们。
郑伯鸿满面笑容，快步上前，一揖到地：“下官有失远迎，还望大人恕罪。”
贾瑛伸手虚扶：“郑大人客气了。本官奉旨而来，公务在身，在码头上多有怠慢，郑大人莫要见怪。”
“不敢不敢。”郑伯鸿笑道，“大人勤于王事，正是我等楷模。快请入席。”
他说着，目光转向林如海，微微一怔，旋即笑容更深：“林大人也来了？身子可大好了？”
林如海淡淡一笑：“劳郑大人记挂。火场里走了一遭，阎王不收，只好再来叼扰。”
郑伯鸿哈哈大笑：“林大人说笑了。快请快请。”
一行人簇拥着贾瑛和林如海，进了大厅。
贾瑛随他进厅，目光一扫。
大厅正中摆着一张极大的圆桌，桌上杯盘碗盏，琳琅满目。贾瑛在京城也赴过不少宴席，却从未见过这般阵仗。
光是冷碟，便有十六样。每一样都盛在极精致的瓷碟里，碟子是定窑的，白如玉，薄如纸，对着灯火能透出光来。
那菜色更是讲究。有切成细丝的火腿，红白相间，细如发丝。有雕成牡丹的萝下，层层叠叠，栩栩如生。还有嵌着松仁的枣泥糕、裹着蜜汁的樱桃————
热菜尚未上，光是这十六碟凉菜，便已令人眼花缭乱。
“贾大人请上座。”郑伯鸿亲自将贾瑛让到主位。
那位置正对着厅门，背后是一架八扇的紫檀屏风，屏风上嵌着极大的云石，石纹天然，如烟如雾。这是宴席中最尊贵的位置。
贾瑛并未推辞，坦然落座。
林如海坐在贾瑛左侧，郑伯鸿坐在右侧，张明远坐在郑伯鸿下首。其馀官员按品级依次而坐。
通判周昌坐在稍远的位置，脸上堆着殷勤的笑。早上在码头见贾瑛那态度，他就知道这位钦差怕是还念着那事。周昌心里其实很是忐忑，谁能想到这才没多久，当时那个无官无职的贾家庶子，能达到这个地步。他现在是生怕贾瑛随便找个借口，给他一剑砍了。
而那些盐商们，则坐在偏席。一张稍小的圆桌，位于主桌侧方，既能看清主桌上的动静，又不至于与官员们平起平坐。
在这个社会就是如此，尽管他们出钱出力，但在这种场合，就算他们富可敌国，也不能抢了当官的风头，能让他们入席就已经是天大的恩典。
郑伯鸿见贾瑛目光扫过那张偏席，便笑着介绍道：“贾大人初来扬州，想必还不认识这扬州的善人们。”他招招手，“周总商，过来见过钦差大人。”
偏席上，周德旺得到传唤，快步走到主桌前，躬身一揖：“草民周德旺，见过钦差大人。”
郑伯鸿介绍道：“这位是周德旺周总商。今日这宴席，便是他做东。周家在扬州可是首善之家，乐善好施，城里城外但凡有修桥铺路、建书院、设粥棚的，都少不了周家的名字。前年扬州水患，周家独力捐了十万两银子赈灾，救活灾民无数。真真是积善之家。”
贾瑛看了周德旺一眼，点点头：“周总商仁义，本官久仰。”
周德旺连忙摆手，满脸谦和：“大人言重。草民一介商贾，略尽绵薄之力罢了，当不得“仁义”二字。大人若不嫌弃，日后有需用之处，尽管吩咐。”
郑伯鸿又招招手，偏席上剩下的七人鱼贯而来，在周德旺身后站成一排。
郑伯鸿逐一介绍：“这位是孙继宗孙总商，扬州城里的育婴堂、养济院，都是孙家出钱维持。”
“这位是汪士慎汪总商，汪总商最敬读书人，家里藏书万卷，时常接济贫寒读书人。
扬州府学的生员，一半得过他的资助。”
“这位是马曰琯马总商，前年府学翻修，他一人出了五千两。
郑伯鸿每介绍一位，那人便躬身行礼，满脸谦和。贾瑛一一扫过，将每个人的样貌记在心里。
八大总商的名头，他早就听说过。据说这八人掌控着两淮盐业七成以上的份额，每年经手的银子数以百万计。
如今见了真人，果然个个都是人精。周德旺笑容可鞠，眼神却精明内敛。汪士慎一身素净绸衫，活象个乡间老儒。马曰琯瘦小精干，自光锐利。倒是孙继宗因为刚接替总商的职位，在这里面最是年