郑伯鸿终于下定了决心，在孙家被抄的第二天。
郑伯鸿开门见山：“八大总商，如今只剩你们四家，下一次，这刀不一定落在谁的头上。”
郑伯鸿目光扫过四人，缓缓道：“今日请诸位来，就是要议一议上次说的事。”
周德旺、汪士慎、马曰琯、陈鸿渐四人围坐在郑伯鸿对面。桌上摆着茶，谁也没心思喝。
“银子已经走了大半个月。”郑伯鸿继续开口，声音压得很低，“据我得到的消息，银子如今刚到淮安府地界。”
周德旺微微皱眉：“淮安府？走得这么慢？”
郑伯鸿冷笑：“押着三百万两银子，谁敢不谨慎，能走多快？”
汪士慎捋着胡须，缓缓道：“淮安府————那倒是合适。”
郑伯鸿看向他：“汪总商的意思是？”
汪士慎没有直接回答，而是起身走到墙上挂的地图前，手指点在运河在线。
“诸位请看。从扬州北上，过宝应、高邮，到淮安。再往北，就是清江浦。”
他的手指沿着运河继续向上：“清江浦以北，是黄河、运河、淮河三水交汇之处。河道复杂，水流湍急。尤其是老鹳巷一带————”
“老鹳巷？”马曰琯凑过来，“那地方我走过，河道狭窄，两岸芦苇丛生。确卖容易出事。”
汪士慎点头：“正是。老鹳巷在淮安府城西北三十里处，是运河北上的必经之路。那里河道弯曲，水流复杂，大船经过时必须减速缓行。两岸全是芦苇荡，藏千把人不成问题。”
他转过身，看向在座几人：“更重要的是，那里地跨两府，东岸属淮安府山阳县，西岸属扬州府宝应县。两不管的地界。出了事，地方官府互相推诿，查案无从查起。”
郑伯鸿眼睛亮了：“好地方。”
周德旺沉吟道：“老鹳巷我也知道。只是那里漕船往来频繁，常有漕运官兵巡查。”
汪士慎笑了笑：“这点不用担心，老鹳巷那一段，恰恰是漕运巡查的空白。因为河道复杂，漕运衙门的巡船大多只到清江浦为止。”
陈鸿渐击掌道：“天时地利人和，全了！”
郑伯鸿却没有笑，而是看向周德旺几人：“地方选好了，接下来就是人。上次说好的，每家出人，如今怎么样了？”
周德旺捋须道：“我周家出三十人。都是护院里的好手，见过血的。”
汪士慎道：“汪家也出三十人。”
马曰琯迟疑了一下，咬牙道：“我马家也出三十。”
陈鸿渐点头：“陈家同样三十。”
郑伯鸿飞快地算着：“四家一百二十人————”
他摇摇头：“不够。”
周德旺皱眉：“一百二十人还不够？郑大人，这些可都是见过血的护院，不是普通百姓。”
郑伯鸿看着他：“周总商，你别忘了押送三百万两银子的是什么人？锦衣卫指挥使狄戎从各卫所抽调的锦衣卫，韩三带领的镇远镖局的人，足有两百之数，个个都是百里挑一的好手。沿途还有护卫的漕兵，仅凭这点人，咱们必败无疑。”
汪士慎脸色凝重起来：“郑大人的意思是？”
郑伯鸿看向窗外，缓缓道：“请水匪。”
周德旺迟疑道：“郑大人，水匪那边可靠吗？”
郑伯鸿冷笑：“可靠不可靠，要看怎么谈。三百万两银子，分一半给他们。一百五十万两，够他们吃几辈子了。这种买卖，谁会拒绝？”
陈鸿渐眼中精光一闪而过：“郑大人还认识水匪？”
郑伯鸿沉默片刻，低声道：“运河上最大的水匪，盘踞在微山湖一带。为首的叫混江龙”，姓蒋，单名一个蛟字。此人手下有五百多人，三十多条船，横行山东、南直隶交界地带，官军剿了十年都没剿干净。”
他看向几人：“我与这人，有过一面之缘。”
马曰琯惊道：“郑大人怎么会————”
郑伯鸿摆摆手：“当年我刚到扬州任职时，盐运司的船在微山湖被劫。那时我还年轻气盛，亲自带人去谈判。见过那蒋蛟一面。后来盐运司每年给他送些银子，保盐船平安，算是————不成文的规矩。”
汪士慎恍然：“难怪咱们的盐船这些年从未在微山湖出过事。”
郑伯鸿苦笑：“如今这规矩，倒是用上了。一百五十万两的买卖，他不可能不动心。”
四人对视一眼，纷纷点头。
子时三刻。
甄家别业的后门悄然打开一条缝，一个黑影闪身而入。
守门的锦衣卫抽刀便要砍，来人吓了一跳，连忙亮明身份。
“烦请通报贾大人，就说陈鸿渐有要事求见。”来人摘下斗篷，露出一张清瘦的面孔，正是八大总商之一的陈鸿渐。
锦衣卫不敢怠慢，连忙进去通报。
贾瑛听到陈鸿渐深夜来访，不由得挑了挑眉。
“陈鸿渐？”
铁牛疑惑道：“会不会是郑伯鸿派来的？”
贾瑛摇了摇头：“请他去书房。”
书房里，陈鸿渐见贾瑛进来，起身深深一揖：“深夜打扰贾大人，实在冒昧。只是事关重大，陈某不得不来。”
贾瑛打量着他，没有说话。
在八大总商中，陈鸿渐是最低调的一个，平日里话不多，凡事不出头。
此刻他深夜来访，贾瑛倒想听听他说什么。
“陈总商请坐。”贾瑛在凳子上坐下，“深夜至此，不知有何见教？”
陈鸿渐却是没有直接回答，而是突然撩起衣摆，直挺挺跪了下去。
贾瑛眉头微挑，却没有立刻搀扶，而是静静看着他：“陈总商这是做什么？起来说话。”
陈鸿渐摇头，缓缓开口：“大人可知，我为何会做盐商？”
贾瑛没有接话，只是看着他。
陈鸿渐继续道：“贾大人可听说过熙平十八年的巡盐御史，郑道贤。”
贾瑛目光一凝。
熙平十八年，那是四十年前的事了。
陈鸿渐的声音平静，却带着一丝不易察觉的颤斗：“郑道贤，熙平十三年中进士，选翰林院庶吉士，散馆后授工部主事。熙平十七年，外放扬州，任巡盐御史。他正是我的外祖父。”
“那时候的扬州盐商，比现在还要猖狂。我外祖父到任后，立志整顿盐务，清查积弊。”
“他查了半年，查出了无数的罪证。正准备上奏朝廷，将那些蠹虫一网打尽。”
陈鸿渐的声音终于有了波动：“那些人先下手为强。他们勾结盐运司，伪造帐目，诬陷外祖父贪墨。又买通御史弹劾，说外祖父苛待盐商、逼反灶户”。
“”
“朝廷派钦差来查，那些盐商早已把证据销毁得干干净净。外祖父百口莫辩，被革职查办。押解进京那日，他走到半路，就————”
陈鸿渐闭上眼睛，深吸一口气：“就死了。说是病故，可谁都知道，是那些人买通了押解的差役，在路上害死了他。”
“外祖母听闻噩耗，一病不起，不到半年也去了。我母亲悲痛过度，难产而亡。”
陈鸿渐睁开眼，眼框泛红，却没有流泪。
“我本是要科举的。外祖父的故交都说，以我的资质，中进士是迟早的事。可我想了又想，就算中了进士，做了官，又能如何？外祖父当年也是进士，也是御史，最后呢？被那些盐商几句话就害死了。”
“我若做官，顶多再出一个巡盐御史。那些人照样可以用对付外祖父的手段来对付我。可若是我成了盐商呢？”
他抬起头，看向贾瑛，眼中闪着幽暗的光。
“我用了将近三十年，一步步走进他们的圈子，取代当时的萧家，成为新的八大总商。我比他们更狠，更贪，更不要脸。他们做的那些事，我都做。他们不敢做的事，我也做。我让自己比他们更象盐商，比他们更脏，更烂————”
陈鸿渐此时的眼睛里满是怨毒：“只有这样，他们才会信我。只有这样，我才能等到今天。”
烛火摇曳，在陈鸿渐脸上投下明暗不定的阴影。
贾瑛静静看着他，良久无言。
陈鸿渐跪在地上，脊