孙嬷嬷那番敲打之后，虞清欢像一只被雨水狠狠浇透、又缩回壳里慢慢晾干的小蜗牛，彻底在档案库那堆故纸和灰尘里扎了根。每日卯时点卯，酉时下值，除了去膳房打饭，几乎足不出户。她把那些堆积如山的陈年田契、户籍档、物料单，分门别类，誊录得工工整整，表格画得横平竖直，连王女史偶尔瞟过来一眼，都忍不住在心里嘀咕：这小虞怕不是被吓傻了，跟这些破烂较上劲了？
御膳房的账，她再没碰过。那本“秘密笔记”被她用油纸包了又包，塞在床板底下最隐秘的缝隙里，上面压了块砖头，仿佛那不是几页草纸，而是一包随时会炸的火药。孙嬷嬷也没再提过让她“留心”什么，仿佛那夜的警告和旧账库的偶遇，都只是她压力过大产生的幻觉。
日子流水一样过去，转眼进了九月。秋风一日紧过一日，吹得宫墙外的老树哗啦啦地掉叶子，金黄一片，铺在青石板上，踩上去沙沙作响，空气里弥漫着一种干燥的、属于深秋的寂寥。
这天下午，虞清欢正用一把特制的小刷子，小心翼翼地刷去一本虫蛀严重的租庸调旧册上的虫卵和浮灰，动作轻柔得像在伺候刚出生的奶猫。王女史在门口那张小桌后，一边拨弄着算盘，一边有一搭没一搭地打瞌睡，脑袋一点一点的，像只疲倦的老母鸡。
档案库里一片宁静，只有刷刷的轻响，和远处隐约传来的、不知哪处宫殿修缮的敲打声。
忽然，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近，打破了这片宁静。那脚步声不同于宫人惯常的轻悄，也不同于侍卫巡逻的沉稳，带着一种不容置疑的威势和……许多人的簇拥。
王女史一个激灵，猛地抬起头，睡意全无，惊慌地看向门口。
脚步声在档案库门外停下。随即，门被从外面推开，不是推开一条缝，而是完全洞开。
率先进来的，是会计司的沈司计和严司计。两位平时严肃端方、令人敬畏的女官，此刻脸色是前所未有的凝重，甚至带着一丝不易察觉的……紧绷？她们侧身让开，垂首肃立。
紧接着，一个穿着明黄色常服、身姿颀长的身影，迈步走了进来。
没有提前通传，没有仪仗开路，只有几位同样穿着常服、但气质精悍的侍卫无声地守在门外。可当那人踏入这间满是灰尘和陈腐气息的屋子时，空气仿佛瞬间被抽空，连漂浮的尘埃都停滞了。
是皇帝。
虞清欢手里的刷子“啪嗒”一声掉在桌上，扬起一小片灰尘。她像被施了定身咒，全身的血液似乎都在一瞬间冲上头顶，又急速褪去，只剩下冰凉的麻木。她甚至能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，震耳欲聋。
王女史已经“噗通”一声跪倒在地，头埋得低低的，浑身抖得像秋风里的落叶。
虞清欢猛地回神，几乎是连滚爬爬地从椅子上滑下来，跪伏在地，以额触地，动作因为僵硬和慌乱，显得笨拙而狼狈。脑子里一片空白，只有两个字在疯狂刷屏：完了！完了！他来了！他到底还是来了！是来问罪？还是……
皇帝似乎对屋内简陋的环境和浓重的灰尘气味毫不在意，目光在堆满账册的架子和两张破旧书桌上扫过，最后，落在了跪伏在地的虞清欢身上。他记得这个身影，那夜旧账库里，从缸里爬出来，灰头土脸，眼神却还算镇定。
“都起来吧。”皇帝开口，声音平稳，听不出情绪，却带着一种天然的、令人不敢违逆的威压。
“谢陛下。”沈司计和严司计率先起身，依旧垂手肃立。王女史哆嗦着，也勉强爬起来，腿还是软的。
虞清欢深吸一口气，强迫自己镇定，跟着站起身，但头垂得极低，目光只敢盯着自己脚前三寸的地面。她能感觉到，那道视线，正落在自己身上。
“沈司计，”皇帝的声音再次响起，是对着沈司计说的，语气平常，像在闲谈，“前几日，朕翻阅户部奏报，提及去岁宫中用度，较前年又增了一成。其中，光禄寺……哦，如今是御膳房，开支涨幅最巨。朕记得，中秋宴前，皇后曾提过，要着会计司详查各宫用度，尤其膳房采买，可有此事？”
沈司计心头一紧，连忙躬身回道：“回陛下，确有此事。皇后娘娘懿旨，着会计司核对近年御膳房账目，厘清开支，杜绝靡费。臣等已命人着手整理。”
“嗯。”皇帝点点头，目光似乎又飘向了虞清欢这边，“朕今日得空，便过来看看。听说，你们司里新来了个女史，对账目颇为精通，还用了些新奇的算法？御膳房的账，可是她在整理？”
来了！果然是为这个！虞清欢的心瞬间提到了嗓子眼。孙嬷嬷不是说她会亲自过问吗？怎么皇帝直接找上门来了？是孙嬷嬷上报的？还是皇帝自己查到的？
沈司计和严司计飞快地对视了一眼，都从对方眼中看到了惊疑。皇帝日理万机，怎么会突然关心起会计司一个小小女史整理的账目？还亲自过来“看看”？
“回陛下，”沈司计稳住心神，谨慎答道，“新晋女史虞清欢，确在整理誊录御膳房近年账目。她于算学一道，确有几分巧思。”
“虞清欢。”皇帝重复了一遍这个名字，语气平淡，听不出喜怒，“上前回话。”
虞清欢只觉得头皮发麻，手脚冰凉。她不敢怠慢，上前一步，再次深深福礼：“奴婢虞清欢，叩见陛下。”
“抬起头来。”皇帝道。
虞清欢依言，缓缓抬起头，但目光依旧不敢直视天颜，只虚虚地落在皇帝胸前那片明黄色的团龙纹饰上。距离近了，她更能感觉到那种无形的、令人窒息的威压。皇帝今日未戴冠，只以一根白玉簪束发，面容比那夜昏暗光线下所见，更为清晰。年约四旬，面容清癯，眉骨略高，鼻梁挺直，一双眼睛尤其深邃，此刻正平静地看着她，目光里没有那夜的探究和玩味，只有一种深潭般的、看不出情绪的审视。
“御膳房的账，你整理得如何了？”皇帝问，声音不大，却每个字都清晰地敲在虞清欢心上。
来了，核心问题。她该怎么答？孙嬷嬷警告过她“恪守本分”，不要再提。可皇帝亲自来问，她能撒谎吗？说一切正常？皇帝既然来问，恐怕是知道些什么。
电光石火之间，虞清欢心念急转。皇帝既然亲自来，还点名问她，说明此事在他心里挂了号，瞒是瞒不过去的。孙嬷嬷的警告，是出于保护，也是出于谨慎。但此刻，面对皇帝的直接垂询，她若继续装傻，恐怕会适得其反，让皇帝觉得她无能，或者……不忠。
她必须答，而且必须答得有分寸，既不能把孙嬷嬷和会计司卖了，也不能显得自己毫无价值。
“回陛下，”她深吸一口气，努力让声音听起来平稳清晰，“奴婢奉命整理誊录御膳房近三年流水账目，已大致完成。账目条目繁多，采买、验收、入库、领用，各环节皆有记录。奴婢在整理过程中，谨守分内，逐项核对，确保誊录无误。”
她先汇报工作，表明自己“谨守分内”、“核对无误”，这是本分。
皇帝静静听着，不置可否，只问：“可有什么……发现？”
虞清欢心头一紧。来了，最要命的问题。她略一沉吟，依旧垂着眼，声音平稳地继续：“奴婢愚钝，只是照录核对。然则，核对之时，发现几处账目数字，与常例略有出入。譬如，鸡蛋、活禽、时鲜菜蔬等物，其采买单价，时或高于市价；损耗一项，数额亦偶有偏大。奴婢学识浅薄，不知此乃御用之物本应精贵，路途损耗难免，还是账目记录另有章程，不敢妄断。已将此等存疑之处，另纸备注，呈交孙嬷嬷及司计大人裁夺。”
她的话，堪称滴水不漏。首先，她强调了是“与常例略有出入”，没有直接说“虚高”或“贪墨”。其次，她给出了合理的解释——“御用之物精贵”、“路途损耗难免”，也提出了另一种可能——“账目记录另有章程”，表明自己没有先入为主的判断。最后，她点明自己已经“另纸备注，呈交上级”，既说明她发现了问题，又没有越级上报，更没有隐