中秋宫宴上“光影戏”的一鸣惊人，像在平滑如镜却深不见底的宫闱湖面，投下了一颗分量十足的石子。涟漪一圈圈荡开，将“创新司”和“虞清欢”这两个名字，推送到了更多、也更核心的权贵视野之中。太后的赏赐，帝后的赞誉，宗亲的称奇，让原本在宫里多少有些“非主流”、“奇技淫巧”意味的创新司，陡然间镀上了一层“雅致”、“巧思”、“有格局”的金边。
接下来的日子，虞清欢敏锐地察觉到，那些投向创新司的目光，除了先前的探究、忌惮、嫉妒，又多了一层难以言喻的复杂——是拉拢？是利用？还是更深的审视？连尚宫局那边，都一改之前或明或暗的刁难，送来的物料不仅足额，质量也好了不少，甚至还主动询问，是否需要增加人手。仿佛一夜之间，创新司从“后娘养的野孩子”，变成了“别人家的孩子”。
虞清欢心里明镜似的。这突如其来的“善意”，不过是看她在太后和帝后面前露了脸，暂时不便招惹罢了。宫里的人，最是现实。但她也乐得借这股东风，抓紧推进手头的事务。活字印刷的标准化字模制作，新设计的排检盘试用，甚至开始琢磨着，能不能将这套法子，用到印制宫中常用的《女诫》、《内训》等启蒙读物上，既节省开销，又能让“创新司”三个字，以更“正经”的方式，渗透到宫闱的日常里。
然而，就在她埋首于一堆木头屑和墨汁，盘算着如何“润物细无声”地扩大创新司影响时，一个意想不到的、带着惊恐和秘密的小插曲，像一根尖锐的鱼刺，悄无声息地卡进了这看似平顺的航道。
这日午后，虞清欢正在公事房核对一批新送来的、用于刻字的棠梨木板料。王女史带着个面生的小太监，神色有些紧张地走了进来。
“掌账，这位是内务府广储司瓷库的小顺子……呃，不是咱们司里的小顺子，是同名，在瓷库当差。”王女史解释了一句，显然也觉得这巧合有点别扭。
那小太监看起来不过十五六岁，瘦瘦小小，穿着半旧的褐色太监服，洗得发白，袖口还有磨损。他脸色苍白，嘴唇紧紧抿着，一双眼睛因为恐惧而睁得极大，眼珠子不安地转动着，一进门就“扑通”一声跪倒在地，冲着虞清欢不住地磕头，声音带着哭腔，抖得不成样子：
“虞、虞大人！求虞大人救命！救救奴才！奴才、奴才有天大的事要禀报！可、可奴才不敢说，说了就没命了！”
虞清欢心头一凛，放下手中的木料，对王女史使了个眼色。王女史会意，立刻走到门口，将门虚掩上，自己守在外面。
“别慌，慢慢说，起来回话。”虞清欢声音放得平缓，试图安抚这小太监的情绪，“这里是创新司，你有什么冤屈或要紧事，但说无妨。只要属实，本官自会为你做主。”
小顺子（瓷库的）却不肯起来，依旧跪着，只是抬起头，眼泪已经流了满脸，他左右看了看，仿佛怕有什么看不见的东西在偷听，这才压低了声音，急促地说道：
“虞大人，奴才、奴才是瓷库负责登记出入库的小太监。奴才、奴才前日核对账目，发现、发现管库的周公公……他、他报的采买价，不对！”
“周公公？哪个周公公？采买什么价不对？”虞清欢追问。
“是、是管着瓷器、漆器、琉璃器皿采买的周有福周公公！”小顺子咽了口唾沫，声音更低，“上个月，宫里各处要换一批新茶盏，周公公报的采买单子，说是在‘永兴瓷窑’订的上等甜白釉莲纹盏，单价是、是一两二钱银子一个！一共订了五百个！可、可奴才有个同乡，就在永兴瓷窑做学徒，前几日托人悄悄给奴才捎信，说、说他们窑里，上个月确实给宫里供了一批甜白釉盏，但、但那是二等品，不是上等！而且，给宫里的报价，是、是八钱银子一个！周公公报的价，比窑里的实价，足足高了四钱！五百个，就是、就是二百两银子！”
小顺子说到最后，声音都尖了，带着难以置信的恐惧：“而且、而且这还不是头一回！奴才偷偷翻了旧账，去年、前年，周公公经手的几笔大额采买，像那批青花缠枝莲大花瓶，那批剔红茶盒，报的价都比奴才打听到的实价，高出至少两三成！这、这三年下来，虚报的银子，怕是有好几千两！”
几千两！虞清欢的瞳孔微微收缩。一个内务府下辖瓷库的管库太监，竟敢如此明目张胆，数年如一日地虚报价格，中饱私囊！而且，听他这意思，这周有福恐怕不是第一次，也未必是唯一一个！
“此事，你可有凭证？除了你同乡的口信，可有账目比对？或是周公公与窑厂来往的书信、回扣记录？”虞清欢沉声问。光凭一个小太监的口供和一个“同乡”的消息，难以扳倒一个经营多年的管库太监，尤其这种事，往往上下勾连，牵一发而动全身。
“奴才、奴才偷偷抄录了周公公报上来的那份采买单，和、和奴才同乡描述的窑厂出货单的关键条目。”小顺子从怀里哆哆嗦嗦掏出一张折叠得小小的、边缘都起毛的草纸，双手呈上，“书信回扣……奴才地位低微，接触不到。但、但奴才听说，周公公在宫外，有一处不小的宅子，还、还养了个外室，那开销，绝不是他一个管库太监的俸禄能撑得起的！”
虞清欢接过那张草纸，展开。上面用歪歪扭扭、但勉强能辨认的字迹，对比记录了几项关键信息：品名、数量、周公公报价、窑厂实价（据同乡说）、差价估算。虽然简陋，但指向明确。
“你为何来找本官？不去禀报你的上司，或者内务府总管？”虞清欢看着小太监，问出了关键问题。
小顺子脸色更白，眼泪又涌了出来：“奴才、奴才不敢！周公公在内务府经营多年，上头……上头可能也有人。奴才之前，有个师兄，也是因为发现账目有点不对，多问了一句，没过几天，就、就因为‘失手打碎御赐瓷器’，被活活打死了！奴才怕！奴才前日对账时露了痕迹，被周公公瞪了一眼，那眼神……奴才这几天晚上都不敢闭眼！听说、听说虞大人您查账厉害，连江南的案子都……都敢查，还、还得了太后和陛下赏识。奴才走投无路，只能、只能来求您了！求虞大人救救奴才，奴才不想死啊！”
他说着，又“砰砰”磕起头来，额头上很快见红。
虞清欢沉默地看着眼前这个惊恐万状、如同惊弓之鸟的小太监。他说的话，未必全是真的，但那份恐惧，和手中这份简陋却可能致命的对比记录，不似作伪。这宫里，底层太监宫女，命如草芥，因为知道了不该知道的、或是挡了别人的财路而“意外”身亡，简直比御花园里落叶还寻常。
她若不管，这小太监的下场，恐怕和他师兄一样。她若管了，就要对上内务府一个盘踞多年的贪腐蛀虫，甚至可能触动其背后的保护网。她现在虽有太后和帝后的好感，但根基尚浅，创新司也远未到能只手遮天的地步。
可是，不管？看着一个小太监因为举报贪腐而可能送命？这不符合她心中那点尚未泯灭的公道，也……不符合她“铁面”人设的长远利益。今日能对一个小太监的生死视而不见，他日就可能对更大的不公妥协。况且，内务府贪腐，侵蚀的是国帑，动摇的是宫闱根基。于公于私，她似乎都不能坐视。
但绝不能莽撞。打蛇不死，反被蛇咬。必须一击必中，且要确保这小太监的安全。
“好了，别磕了。”虞清欢出声制止，语气沉稳，“你的话，本官知道了。这份记录，本官暂且收下。你且记住，今日你来过创新司，见过本官之事，对任何人，哪怕是你最亲近之人，都绝不可提起半个字。回去之后，一切如常，该做什么做什么，切勿再露出任何异样，尤其不可再私下打探。周公公若问起，你只说核对账目仔细是本分，绝无异心。明白吗？”
小顺子泪眼朦胧地抬头，看着虞清欢沉静的脸，那平静无波的眼神，奇异地让他狂跳的心稍微安定了一些。他用力点头：“奴、奴才明白！奴才绝不敢乱说！”
“嗯