镇远堡那一夜的血与火，连同“虎蹲炮”那声石破天惊的初鸣，被八百里加急的驿马裹挟着，以最快的速度撞开了京城沉睡的城门，也撞碎了景和三年春天最后那点虚假的安宁。当那封沾着泥点、字迹因颠簸而略显潦草、却盖着陇右节度使鲜红大印的紧急军报，在五月中旬一个天色阴沉的清晨，被司礼监大太监颤抖着双手，呈送到刚刚结束早朝的萧景宸面前时，整个紫禁城仿佛都在那一瞬间，被来自西北的凛冽寒气冻得哆嗦了一下。
军报的内容简洁而残酷：西凉大将巴特尔率精锐五千，突袭镇远堡，攻势凶猛。守军血战一夜，凭借“虎蹲炮”之威，侥幸击退。然堡墙损毁多处，兵员伤亡逾百，箭矢、火器消耗殆尽。西凉军虽退，然其主力动向不明，恐有更大图谋。陇右节度使紧急奏请朝廷，速调兵员、粮草、军械增援，并请旨定夺应对之策。
消息如同长了翅膀，不等皇帝召集重臣，就已经在朝臣之间私下流传开来。恐慌、愤怒、担忧、算计……各种情绪如同打翻的染料铺子，瞬间在朝堂这块巨大的画布上，泼洒出浓烈而杂乱的色彩。仅仅隔了一天，当萧景宸召集内阁、六部、五军都督府及都察院重臣，在文华殿紧急议政时，那积蓄已久的、关于“战”与“和”的争论，就如同压抑了许久的火山，轰然爆发，其激烈程度，甚至超过了当初关于“开海”和“新政”的争吵。
“陛下！”率先出列的，是礼部尚书，一位须发皆白、以“老成持重”著称的老臣，他声音颤抖，带着痛心疾首的悲愤，“西凉铁木真，狼子野心，悍然犯边，戮我将士，毁我边墙，此仇不共戴天！然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。今我朝新政方行，海贸初开，百废待兴，国力未复，实不宜大动干戈，与彼草原豺狼做困兽之斗！臣以为，当务之急，是遣一能言善辩之重臣，持陛下国书，前往西凉王庭，申明我朝无意启衅，或可许以金帛、开边市，先稳住铁木真，以换我朝整顿内政、积蓄实力之机。此乃老成谋国，以柔克刚之策！”
他这番话，引经据典，将“和”的理由归结于“国力未复”、“不宜大动干戈”，并且提出了看似可行的“缓兵之计”——用钱和贸易稳住对方。此言一出，立刻得到了不少出身江南、与海贸利益攸关，或者单纯就是畏战、怕影响自己太平日子的官员的附和。
“王尚书所言极是！打仗打的是钱粮！去岁为筹措边饷，已是掏空国库，加征商税，扰动天下。今岁若再启大战，军费何来？莫非又要加赋于民，逼得百姓揭竿而起吗？”
“西凉铁骑，来去如风，我朝步卒为主，野战不利。与其劳师糜饷，不如固守边墙，以静制动。许以边市之利，使其内部生变，方为上策。”
“陛下，新政惠民，方有起色，海贸大利，初见成效。若因边衅而中断，岂非前功尽弃？当以和为贵，争取时间！”
“和”派的声音，一时间占据了上风。他们的理由听起来冠冕堂皇，充满了“大局观”和“务实精神”，将“主和”包装成了“为江山社稷、为黎民百姓”的“明智之举”。
然而，这声音尚未落下，一个更加高亢、更加激昂、甚至带着几分铁血气息的声音，就猛地炸响在殿中。
“放屁！统统是放屁！”
出列的是兵部尚书杨振业。这位老将军今日未着朝服，而是穿了一身半旧的武官常服，脸上带着连日熬夜督造军械、又被“主和”言论激出的愤怒红晕，他怒目圆睁，须发戟张，指着方才发言的几位文臣，声音如同洪钟：
“金帛？边市？王尚书，你是老糊涂了，还是被那些蕃商的银子迷花了眼？那铁木真是何人？是弑君篡位的豺狼！他若只图金银，何必秣马厉兵，悍然犯边？他这是要一口吞了我大周的西北屏障，兵锋直指关中！今日你给他金帛，他明日就敢要你的城池！今日你开边市，他明日就敢用市上的铁器铸成刀剑，砍向你边关将士的头颅！嘉靖年间，俺答汗之祸，前车之鉴，犹在眼前！你们是都忘了吗？！”
他胸膛剧烈起伏，转向御座，单膝跪地，抱拳道：“陛下！臣是个粗人，不懂那么多弯弯绕绕的‘大道理’！臣只知道，狼来了，就得打！而且要打疼它，打怕它！让它再不敢觊觎我中原之地！镇远堡将士用命，血战退敌，朝廷若在此刻示弱求和，岂不寒了天下将士之心，冷了边关百姓之望？新政要推行，海贸要做大，没有一支强大的军队，没有稳固的边防，一切都是空中楼阁，镜花水月！臣恳请陛下，速调京营、边军精锐，增援陇右，并严令九边戒备，与西凉决一死战！让那铁木真知道，我大周将士的刀，还没生锈！”
杨振业这番话，充满了武将的直率与血性，也道出了“主战”派最核心的理由——尊严与安全。不打，就是示弱，就是纵容，就是将国家的安危寄托于敌人的“仁慈”与“守信”之上，而这，在铁木真这样的枭雄面前，无异于与虎谋皮。
“臣附议杨尚书！”户部尚书曾敏达也站了出来，他脸色依旧憔悴，但眼神却异常坚定，“陛下，诸公！去岁为筹边饷，确是艰难。然自‘商税新议’推行，海贸船队首航归来，国库已非昔日可比。首批海贸红利，已解送户部。天津、宁波、广州三港筹建，商税日增。只要调度得当，支撑一场大战，并非不可能！若此刻因吝啬钱粮而求和，西凉必将得寸进尺，届时战端扩大，损耗更巨！两害相权取其轻，当战！”
“臣也附议！”工部尚书接口道，“兵仗局新铸火器，已陆续发往边关。龙江厂新船下水，水师可沿河北上，策应边关。江南工坊，日夜赶制军需。只要朝廷决心一战，器械粮草，臣等必竭力供应，绝不拖后腿！”
支持新政、在“商税新议”和海贸中受益的官员，大多站在了“主战”一边。他们看得更远，新政和海贸带来的巨大利益，需要一个强力的国家机器和稳固的外部环境来保护。而且，战争虽然耗费巨大，但也能极大地刺激军工、运输等相关行业，进一步推动新政的深化。更重要的是，他们与皇帝的利益高度一致——皇帝需要一场胜利来巩固权威，压制朝中反对新政的声浪；他们也需要皇帝的权威来保护和发展已经到手的利益。
文华殿内，瞬间分成了泾渭分明的两派，吵得不可开交。“和”派引经据典，谈民生，谈成本，谈“以柔克刚”；“战”派则摆数据，讲利害，论尊严，言必称“嘉靖旧事”。双方各执一词，唾沫横飞，将平日朝堂的礼仪和体面撕扯得粉碎。
萧景宸端坐御座之上，面色沉静如水，目光深邃，仿佛在聆听，又仿佛神游天外。只有熟悉他的人，才能从他微微绷紧的下颌和那无意识叩击扶手的指尖，看出他内心的波澜与决断。
他知道，这场争论，表面上是“战”与“和”的路线之争，实质上，是新旧势力、不同利益集团在新形势下的又一次激烈碰撞。“和”派中，固然有真心为国为民的忧虑者，但也不乏那些害怕战争影响自己安乐窝、甚至暗中与西凉有利益勾连的蠹虫。而“战”派，同样鱼龙混杂，有杨振业这样忠心为国的老将，有曾敏达这样被逼到墙角、只能背水一战的实干派，也有想借战争攫取更大权力和财富的野心家。
但无论如何，他心中早已有了答案。
就在争吵愈演愈烈，几乎要演变成人身攻击时，萧景宸缓缓抬起了手。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
“诸卿所议，朕已听明白了。”萧景宸的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种金属般的冷硬，“西凉铁木真，无端犯境，杀我将士，此仇，必报。此恨，必雪。”
“和”派众人脸色一白。
“然，”萧景宸话锋一转，“兵凶战危，确需慎重。国库虽稍裕，亦不可挥霍无度。边军积弊，非一日之寒。故，此战要打，但不可浪战，不可久战。朕意，以战促和，以打促稳。”
他目光扫过全场：“即日起，陇