景和三年，八月。西北的朔方平原，已彻底沦为修罗屠场。夏末的烈日，毫无怜悯地炙烤着这片被鲜血反复浸透、又被无数马蹄和脚步践踏得如同烂泥塘般的土地。空气不再仅仅是燥热，而是混合了浓得化不开的血腥、尸体腐败的恶臭、硝烟未散的呛人，以及一种名为“绝望”的、令人作呕的甜腥气。放眼望去，目光所及之处，很少能看到完整的绿色，只有焦黑的土地、折断的兵器、散落的箭矢、无人收敛的尸骸（人和马的），以及那些被焚毁的村庄残垣，如同大地上一块块丑陋的疮疤。
萧景宸御驾亲征，于七月下旬抵达朔方镇核心——朔方城。迎接他的，不是凯歌，而是西凉大军兵临城下、日夜攻城的危急局面。铁木真在攻破固原堡、屠城立威后，并未分兵过多掠地，而是集中了至少八万精锐，挟大胜之威，直扑朔方城。他的意图很明显，就是要一举拿下这座西北防线最重要的中枢，彻底切断陇右与河西的联系，将大周在西北的军事力量分割、包围、吞食。
朔方城，城墙高大坚固，护城河既宽且深，本是易守难攻的雄城。可此时的守军，经过连番败仗和西凉游骑的不断袭扰，早已是惊弓之鸟，士气低落。城内粮草虽未断绝，但也所剩不多。更重要的是，连失定西、固原，主将被杀，给守军心理上造成了毁灭性的打击。许多士兵私下传言，西凉人有“天神”相助，刀枪不入，火器不侵。
萧景宸的到来，如同一剂强心针，暂时稳住了摇摇欲坠的军心。皇帝亲临城头，冒着箭矢，慰劳士卒，斩杀了两名意图开城投降的军官，悬首示众，明确表达了死战到底的决心。同时，他带来的两万京营生力军和周遇吉的“神机营”，也被迅速部署到关键位置。
然而，铁木真显然不打算给大周任何喘息的机会。就在萧景宸入城的第三天，西凉大军对朔方城的总攻，开始了。
那是一个无风的清晨，天际刚刚泛起鱼肚白。朔方城外，西凉军营中突然响起连绵不绝、低沉如闷雷般的战鼓声。紧接着，数万西凉士兵，如同从地底涌出的黑色潮水，从四面八方向着朔方城缓缓压来。他们没有呐喊，没有嚎叫，只有整齐而沉重的脚步声，和兵器甲胄摩擦的铿锵声，汇成一股令人窒息的、毁灭性的声浪，冲击着城头每一个守军的耳膜和心脏。
冲在最前面的，不再是轻装的游骑，而是扛着云梯、推着攻城车、盾车的大队步兵。他们身着简陋的皮甲，甚至只有一块蒙着牛皮的木盾，但眼神凶狠，步伐坚定，显然是西凉军中真正的攻坚精锐。在这些步兵后面，是列成密集阵型、手持强弓硬弩的弓箭手。更远处，是严阵以待、随时准备突入缺口的西凉重骑兵。
“准备迎敌！”城头上，各级军官嘶哑的吼声此起彼伏。士兵们握紧了手中的兵器，弓箭手将箭矢搭上弓弦，炮手们紧张地检查着火绳和炮膛。
“呜——！”一声凄厉的号角，仿佛死神的叹息，从西凉军阵中传出。
“杀——！！！”西凉军终于爆发出震天的怒吼，如同决堤的洪水，向着城墙猛扑过来！箭矢如同飞蝗般从西凉军阵中升起，划破黎明的天空，带着死亡的尖啸，向着城头泼洒而下！
“举盾！低头！”守军军官厉声大喊。
“夺夺夺夺！”箭矢如同暴雨般砸在垛口、盾牌、城楼上，发出密集的撞击声。不断有守军中箭倒下，惨叫声被淹没在震耳欲聋的喊杀声和箭矢破空声中。
西凉步兵冲到了护城河边，不顾冰冷的河水，嚎叫着跳下去，奋力泅渡，或者将简易的木板、门板架在河上。城头的守军则用弓箭、弩机、甚至投石，拼命地阻击。不断有人中箭落水，染红了浑浊的河水，但更多的人踩着同伴的尸体，冲过了护城河，将云梯重重地架在了城墙上。
“滚木！礌石！金汁！给我砸！”守军将早已准备好的守城器械，没命地往下扔。滚木礌石砸在攀爬的西凉兵头上身上，筋断骨折的惨叫令人毛骨悚然。烧得滚烫的粪汁（金汁）浇下去，更是引发一片非人的哀嚎，中者皮开肉绽，腥臭弥漫。
战斗从一开始，就进入了最残酷、最原始的消耗阶段。西凉兵悍不畏死，前面的人倒下去，后面的人立刻补上，踩着尸体继续向上爬。守军也杀红了眼，用长矛捅，用刀砍，用石头砸，用一切能用上的东西，将爬上城头的敌人掀下去。
萧景宸身披重甲，手持天子剑，在杨振业和众多侍卫的簇拥下，亲自在城头督战。哪里危急，他就出现在哪里。皇帝的亲临，极大地鼓舞了士气，但也让他数次陷入险境，流矢几乎擦着他的头盔飞过。
然而，西凉军的攻击，一波猛过一波。他们的弓箭手始终保持着对城头的压制，守军的伤亡在迅速增加。更糟糕的是，西凉军推出了数架巨大的、用整根原木制成的攻城槌，在盾车的掩护下，开始猛烈撞击朔方城的南门。包铁皮的厚重城门，在一次次沉重的撞击下，发出令人牙酸的呻吟，门后的顶门柱嘎吱作响。
“陛下！南门危急！”一名将领浑身是血，踉跄着跑来禀报。
“周遇吉呢？！‘神机营’的火炮呢？！”萧景宸厉声问道。
“周总兵已将‘雷霆营’的虎蹲炮调至南门城楼！可西凉人盾车厚重，炮子难以击穿！且炮位暴露，西凉箭矢太密，炮手伤亡不小！”
萧景宸脸色铁青。他知道，光靠守，是守不住的。必须反击，打掉西凉军的攻势气焰！
“传令周遇吉！‘神机营’锐字、锋字两营，集结于南门内！待朕号令！”萧景宸眼中闪过一丝狠厉，“杨卿，你带京营骑兵，于西门集结，听鼓声为号，伺机出城，突击西凉军侧翼！”
“陛下！您要亲自带‘神机营’出城反击？太危险了！”杨振业大惊。
“朕不去，谁去？！”萧景宸喝道，“‘神机营’初成，未经血战，朕不亲临，如何激发其死战之心？快去！”
命令迅速传达。南门内，刚刚经历了长途跋涉和连日紧张备战的“神机营”士兵，接到了出击的命令。他们大多数人脸上还带着新兵的稚嫩和惶恐，但在军官的厉声呵斥和皇帝即将亲临的消息刺激下，迅速列成了他们操练了无数遍的阵型——锐字营鸟铳手在前，锋字营抬枪手在后，排成三列。
城门外，攻城槌的撞击声越来越响，城门已经开始变形。
萧景宸在重重侍卫的护卫下，来到了“神机营”阵前。他没有多说什么，只是拔出天子剑，指向那扇摇摇欲坠的城门，声音嘶哑却如同惊雷：
“神机营的将士们！门后，就是想要亡我国家、灭我种族的西凉豺狼！你们手中的火铳，是朝廷耗尽心血打造！你们操练的阵型，是为了今天！跟着朕，杀出去！用你们的火，告诉那些蛮子，大周的土地，不是他们能踏足的！大周万岁！”
“陛下万岁！大周万岁！！”年轻的士兵们被皇帝的豪情感染，爆发出震天的怒吼，眼中的恐惧被一种狂热的战意所取代。
“开城门！”萧景宸厉声下令。
“嘎吱——轰！”早已不堪重负的南城门，被从里面猛地拉开！门外，正在奋力撞击的几十名西凉兵和那巨大的攻城槌，猝不及防，暴露在黑洞洞的城门洞口。
“神机营！放！”
周遇吉声嘶力竭的怒吼，伴随着第一排鸟铳手扣动了扳机。
“砰！砰！砰！砰——！！！”
炒豆般的爆响连成一片，炽热的铁砂和铅丸，如同死神的镰刀，瞬间将城门洞外的西凉兵扫倒了一大片！攻城槌旁，血肉横飞！
“第二排！上前！放！”
“第三排！放！”
轮番的齐射，打得城门外的西凉军鬼哭狼嚎，阵型大乱。他们从未遭遇过如此密集、如此持续的火力打击！尤其是那些抬枪，射程更远，威力更大，将试图重新组织冲锋的西凉兵成排地撂倒。
“推进！保持阵型！”周遇吉挥刀怒吼。
“神机营”的士兵们，踏着硝烟和敌人的尸体，在鸟铳和抬枪的交替射击掩护