景和三年，九月初。就在虞清欢以雷霆手段暂时压下了朝中的阴风鬼火，将全部心神都系于西北战事和艰难运转的后勤补给线上时，一场远比朝堂攻讦更加狂暴、更加无情、也更加考验帝国承受极限的灾难，如同潜伏已久的洪荒巨兽，在帝国的另一处命脉——长江中下游，猛然苏醒了。
其实，预警并非毫无迹象。自八月以来，钦天监和各地州府的奏报中，就零星提到“江淮一带，霖雨不止”、“江水泛涨，几与岸平”。但所有人的注意力，都被西北的战火和京城的权力博弈所吸引，这些“寻常”的汛情奏报，在堆积如山的军务和急务中，并未引起中枢足够的警惕。直到九月初三，一份来自湖广巡抚的六百里加急军报（以军报形制，足见其急），如同丧钟般撞开了紫禁城的重重宫门，将一副惨绝人寰的画卷，血淋淋地铺展在监国皇后的面前。
“……自八月下旬起，荆江、洞庭湖流域，天降霪雨，连绵二十余日不绝！湘、资、沅、澧四水，及长江上游来水，并流暴涨，洪峰迭起！九月初一夜间，荆州府公安段江堤，因年久失修，不堪重负，轰然溃决！溃口长达百丈，洪水如天河倒灌，一泻千里！公安、江陵、石首等县，首当其冲，顿成泽国！房屋倾颓，人畜漂流，呼号震天，惨不忍睹！洪水继续东下，冲击监利、洪湖，荆江大堤及沿岸民垸多处告急，危在旦夕！”
“……武昌、汉阳、黄州等府，江水已漫过堤顶，城内积水盈尺，官仓、民舍多有坍塌。鄱阳湖、太湖流域，亦因上游来水及本地暴雨，水位陡涨，沿湖州县，一片汪洋！”
“……据各州县飞报，粗略估算，湖广、江西、南直隶沿江沿湖数十州县受灾，淹没田舍无算，灾民已逾百万，且人数仍在急剧增加！道路断绝，信息不通，具体伤亡，难以计数！灾区粮储尽没，疫病已现端倪，情势万分危急，恳请朝廷速拨钱粮，派遣重臣，主持赈济，以救百万生灵于水火！迟则恐生大变，流民四起，江南糜烂矣！”
奏报的最后，是湖广巡抚以血书就的、力透纸背的八个大字——“江南危急！乞速拯之！”
这封急报送到文华殿时，正值一次关于西北前线火药补充的议事中途。当虞清欢展开那被雨水浸得字迹模糊、又沾着不知是泥浆还是泪痕的奏报，快速扫过上面触目惊心的内容时，殿中原本就因为军务而凝重的气氛，瞬间降到了冰点，仿佛连空气都被那滔天的洪水浸透，变得沉重而窒息。
所有人都愣住了，连最沉稳的阁老，此刻也张大了嘴巴，脸上血色褪尽。西北战事未平，烽火连天；朝中暗流汹涌，方才稍定；如今，帝国的财赋重地、鱼米之乡——江南，竟又遭此灭顶之灾！百万灾民，一片汪洋！这简直是雪上加霜，不，是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！不，是房子已经着火，又他妈突然地震了！
户部王侍郎眼前一黑，差点晕过去。西北的军费、粮草、军械，已经将国库和各地仓库掏得差不多了，全靠海贸、债券和东挪西凑勉强维持。现在江南又遭大水，不仅未来最重要的税源和漕粮来源遭受毁灭性打击，当下还要拿出天文数字的钱粮去赈灾！钱从哪来？粮从哪来？人从哪来？
工部侍郎也傻了眼。修河堤、堵决口、疏浚河道，那是比打仗还要耗费人力物力的工程！工匠、材料、民夫，现在哪里还有富余？
兵部的官员则想到更远——江南若乱，流民四起，盗贼蜂拥，势必需要派兵弹压、维持秩序，这会进一步分散本已捉襟见肘的兵力，甚至可能影响西北战局！
殿中一片死寂，只有众人粗重而压抑的呼吸声。绝望和无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了每一个人。就连之前被皇后铁腕震慑住的某些人，此刻眼中也闪过复杂难明的神色，或许在想着“看吧，果然是妇人执政，天象示警，灾祸连连”之类的混账念头。
虞清欢握着奏报的手，微微颤抖着，指尖冰凉。她感到一阵强烈的眩晕和恶心袭来，那是连日操劳、精神高度紧张，又骤然遭受如此巨大打击后的生理反应。但她死死咬住下唇，用疼痛强迫自己保持清醒。
不能乱！绝对不能乱！她是监国，是此刻帝国唯一的主心骨！她若先乱了，这朝堂，这天下，就真的完了！
她深深地、缓缓地吸了一口气，那空气仿佛带着江南洪水的腥气和灾民的哭嚎，沉重地压入她的胸腔。然后，她抬起头，目光缓缓扫过殿中一张张或惊恐、或茫然、或等着她出丑的脸。她的眼神，从最初的震动，迅速变得沉静，继而燃起一种近乎冰冷的、破釜沉舟般的决绝光芒。
“诸卿，”她的声音响起，出乎意料的平稳，甚至带着一种异样的冷静，“江南水患，确是天崩地裂之灾。然，天灾既至，怨天尤人无益，惶恐慌乱更会误事。当下之急务，是救人，是赈灾，是防止灾情扩大，酿成更大的人祸！”
她站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在长江中下游那一片区域。
“传本宫懿旨！”
“第一，即刻以朝廷名义，明发天下，昭告江南水患灾情，并陛下与朝廷赈济之决心，以安民心，防谣言！着礼部、翰林院，即刻拟定祭天文、罪己诏（以皇帝名义），但内容需强调君臣一心、共度时艰，而非徒然惶恐！”
“第二，赈灾如救火！着户部，即刻盘点京师、直隶、山东、河南等未受波及或受灾较轻地区，所有能动用的存粮、银两、药材、布匹，除保障西北前线最低限度供应外，其余全部，立刻调拨，通过一切可用途径——漕运（疏通一段走一段）、海路（天津、宁波船队）、乃至陆路转运，火速运往灾区！同时，以朝廷信誉担保，向天下各大商会、银号、富户，紧急借贷、募捐赈灾钱粮，条件从优！告诉天下人，朝廷在，江南就在！此时助朝廷，便是助江南，亦是助自己！”
“第三，工部，即刻选派精通水利的干员，携带图籍、工具，星夜赶赴荆州溃口及各处险工，实地勘察，拟定紧急堵口、加固方案！所需工匠、民夫、物料，可就地招募、征调，由朝廷拨付钱粮工食！告诉地方官，此时谁敢在治河钱粮上动手脚，本宫诛他九族！”
“第四，着太医院，速选精于防疫、救治的太医及医官，携带成药，赶赴灾区，指导防疫，救治伤员。灾后疫病，往往比水患更烈，绝不可掉以轻心！”
“第五，命南直隶、浙江、福建等未受灾或轻灾省份，即刻动员，接收、安置邻近灾区涌入的流民，开仓放粮，设棚施粥，以防流民糜聚，生变酿乱。此事，由各地巡抚、布政使总责，办不好，提头来见！”
“第六，”虞清欢的目光变得极其锐利，“此非常时期，江南乃至全国，需行‘战时’管制。着刑部、都察院，派出御史、干员，分赴各紧要地区，会同地方，严厉弹压趁灾打劫、哄抬物价、散播谣言、煽动民变之奸徒，无论背景，立斩不赦，以儆效尤！务必维持灾区及周边基本秩序！”
一条条指令，清晰、果断、急如星火，从她口中吐出，仿佛早已深思熟虑，而非临时起意。她不仅考虑到了救急，也考虑到了防疫、治安、乃至灾后重建的序曲。更关键的是，她将江南水患的赈济，与西北战事的后勤保障，放在了一起统筹，做出了艰难而坚决的取舍——优先保人命、保秩序，但西北前线的供应底线，也必须守住！
殿中众臣，从最初的震惊绝望中，渐渐被皇后这异常冷静和有条不紊的部署所感染，心中那点慌乱无措，似乎找到了主心骨。虽然知道每一条执行起来都难如登天，但至少，有了方向，有了必须去做的具体事情。
“诸卿，”虞清欢最后环视众人，声音因疲惫而有些沙哑，却带着不容置疑的力量，“西北有西凉豺狼，江南有洪水猛兽。此诚国家危急存亡之秋也！然，陛下在前线浴血，将士在边关用命，亿万子民在看着我们！我们，没有退路，没有时间哀嚎！唯有同心戮力，各司其职，方能挽此天倾！本