景和三年，腊月。京城的冬天，一如既往地干冷，风像无数把小刀子，贴着地面、钻过街巷，孜孜不倦地搜刮着最后一点暖意，将天地间的一切都冻得硬邦邦、灰扑扑的。可这个腊月，一种比往年更加刺骨、也更加煎熬的“寒冷”，却并非来自天气，而是来自西北方向那长达数月、几乎要将人心都冻裂的、关于皇帝和前线战事的可怕沉默。
自从十月底那场雨夜血战，以及随后皇帝“奇袭王庭”的惊人计划之后，朔方城就像一块被投入深潭的石头，除了最初那圈绝望的涟漪，再也没能传回任何有价值的消息。杨振业困守孤城，音讯断绝。萧景宸和他那三千精骑，更是如同人间蒸发，生不见人，死不见尸。朝堂之上，主和派虽然被虞清欢的铁腕暂时压制，但那股绝望和暗流，却如同冰层下的潜流，涌动得更加隐蔽，也更加危险。民间，各种谣言四起，有说皇帝已经战死，尸骨无存的；有说朔方城破，全城被屠的；更有甚者，开始流传皇后“牝鸡司晨”，才导致天灾兵祸不断的恶毒谰言。
虞清欢瘦得几乎脱了形，原本合身的皇后常服穿在身上空空荡荡。她依旧每日在养心殿和文华殿之间奔波，处理着似乎永远也处理不完的政务——江南的赈灾防疫收尾、西北前线（理论上）的军需调度、朝中人事的平衡、以及那因为皇帝“失踪”而变得越来越敏感、越来越错综复杂的权力暗涌。她强迫自己吃下东西，强迫自己睡觉，强迫自己保持冷静和决断。只有贴身女官知夏知道，娘娘夜里常常惊醒，望着西北方向，一坐就是半夜，眼中是化不开的忧虑和深不见底的疲惫。支撑着她的，或许只剩下那个近乎渺茫的信念，以及肩上那副名为“江山”的、沉重到无法呼吸的担子。
腊月二十，小年。按照惯例，宫中开始准备过年，但气氛却比灵堂还要肃杀。虞清欢强打精神，在宫中设了简单的祭祀，祈求上天保佑皇帝平安，保佑将士无恙。仪式刚结束，她正准备回宫继续批阅奏章，一阵急促得几乎要撞破宫门的马蹄声，伴随着声嘶力竭、却又因为激动而变调的呐喊，如同平地惊雷，炸响了整个紫禁城！
“捷报！朔方大捷！陛下凯旋！朔方大捷！陛下凯旋！！！”
声音由远及近，越来越响，越来越清晰，最后如同潮水般，涌过了重重宫门，直扑到刚刚走出祭祀殿堂的虞清欢面前！
一名浑身尘土、脸上冻出裂口、嘴唇干裂出血的信使，连滚带爬地从马上摔下来，几乎是手脚并用地爬到虞清欢面前，双手高高举起一个用油布包裹、沾满泥泞和可疑暗红色痕迹的铜管，声音嘶哑得如同破锣，却带着一种令人心胆俱裂的狂喜：
“娘娘！朔方大捷！陛下率奇兵，长途奔袭，于十一月初八，攻破西凉漠南王庭！焚其粮草辎重无数，俘获其宗室、大臣、家眷数百人！铁木真闻讯，仓皇后撤，朔方之围已解！杨振业将军乘势追击，与陛下回师兵马前后夹击，大破西凉军于黄河岸边！斩首万余，俘获无算！西凉已遣使乞和，愿称臣纳贡，永为藩属！陛下……陛下已率得胜之师，班师还朝！先锋已过黄河，不日将抵京师！陛下……陛下龙体安康！”
信使的话，如同一个个炸雷，在虞清欢耳边、在周围所有宫人侍卫耳边轰然炸响！朔方大捷？奇袭王庭？铁木真败退？陛下……平安归来？还要……凯旋还朝？！
时间，仿佛在这一刻凝固了。虞清欢呆呆地站着，看着那信使手中沾着血迹和泥污的铜管，看着他那张因为激动和疲惫而扭曲的脸，耳中嗡嗡作响，似乎听清了每一个字，却又好像什么都没听清。她感到一阵天旋地转的眩晕，眼前发黑，脚下发软，几乎要站立不住。知夏连忙上前搀扶，才发现娘娘的身体，正在无法抑制地剧烈颤抖，冰凉一片。
“娘娘！娘娘！您听到了吗？陛下赢了！陛下要回来了！”知夏喜极而泣，连声喊道。
虞清欢猛地吸了一口气，那冰冷的空气如同刀子般割过喉咙，却让她瞬间清醒过来。她推开知夏，上前一步，几乎是抢一般从信使手中接过那个沉甸甸的铜管。手抖得厉害，几乎解不开那浸了血的绳索。好不容易打开，取出里面那封同样沾染了污迹、字迹却遒劲有力、带着她无比熟悉笔迹的报捷文书，以及……一份简短的家书。
“……清欢吾妻：王庭已破，铁木真北遁，朔方围解。朕与将士皆安，不日当归。江南之事，朝中之务，辛苦你了。一切，待朕回来，再与你细说。珍重，待我。 景宸 手书”
熟悉的字迹，简短的语句，却如同最温暖的阳光，瞬间驱散了她心中积聚了数月的、厚重如山的冰寒与阴霾。泪水，毫无征兆地汹涌而出，瞬间模糊了视线。她死死地咬着嘴唇，不让自己哭出声，可那滚烫的泪水，却怎么也止不住，大颗大颗地砸在那封薄薄的家书上，晕开了墨迹。
赢了……真的赢了……他还活着……他要回来了……
巨大的喜悦、后怕、委屈、以及这数月来独自支撑的所有艰辛与压力，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她所有的坚强伪装。她捧着那封家书，如同捧着失而复得的绝世珍宝，在腊月的寒风中，在无数宫人侍卫惊喜、激动、乃至是难以置信的目光注视下，哭得像个迷路已久、终于找到归途的孩子。
消息，以比瘟疫传播还要快的速度，瞬间席卷了整个京城。短暂的死寂之后，是火山爆发般的狂欢！街头巷尾，鞭炮声（尽管朝廷提倡节俭，此刻也无人能禁）震天响起，锣鼓喧天，人们冲出家门，涌上街头，不管认识不认识，互相道贺，喜极而泣。茶楼酒肆里，说书先生立刻有了新段子，将皇帝“千里奔袭”、“奇袭王庭”的故事说得天花乱坠。就连那些之前暗地里散布谣言、唱衰朝政的人，此刻也闭上了嘴，或者换上了一副“早就知道陛下神武”的嘴脸。
朝廷的反应更是迅速。虞清欢在最初的失态后，迅速恢复了监国皇后的威仪与冷静。她立刻下令，以最高规格准备迎接皇帝凯旋。同时，一道道诏令从宫中发出：犒赏三军，抚恤阵亡，大赦天下（除十恶不赦），并宣布减免受灾及战乱地区一年税赋。她亲自坐镇，协调礼部、户部、兵部，将这场“凯旋”庆典，办成了提振民心、彰显国威、也宣告皇帝平安归来的政治盛典。
腊月二十八，皇帝萧景宸的御驾，在万千百姓夹道欢呼、文武百官郊迎十里的盛大仪式中，终于抵达了阔别近半年的京城德胜门。
萧景宸骑在战马上，身上穿着半旧的明光铠，外罩一件略显宽大的明黄色斗篷，脸上带着长途征战和风霜留下的深刻痕迹，瘦了许多，也黑了许多，但那双眼睛，却比离京时更加锐利、更加深沉，也隐隐带着一丝不易察觉的、劫后余生的疲惫。他看着眼前熟悉的城墙，看着道旁那望不到边、欢呼雀跃的臣民，看着那些激动得热泪盈眶的文武百官，心中百感交集。
但他的目光，越过重重人群，最终，定格在了城门下，那个穿着皇后朝服、在无数人簇拥下、却依旧显得异常单薄、正静静凝望着他的身影上。
四目相对，时空仿佛在这一刻静止。半年的生死搏杀，数月的牵肠挂肚，朝堂的惊涛骇浪，江南的生死考验……所有的艰辛、思念、担忧、后怕，都在这一眼中，无言地传递、交融。
萧景宸翻身下马，一步步，走向那个身影。人群自动分开一条通道。
虞清欢也一步步迎上前。她的步伐很稳，脸上的妆容精致，气度雍容，仿佛这数月来的独自支撑、殚精竭虑，从未在她身上留下痕迹。只有那微微泛红的眼角，和那在宽大袖中、无人看见的、紧紧交握的、依旧有些颤抖的双手，泄露了她内心汹涌澎湃的情绪。
终于，两人在万众瞩目之下，相距不过数步。
“陛下，”虞清欢率先敛衽行礼，声音平稳，却带着一丝不易察觉的哽咽，“恭迎陛下，凯旋还朝。陛下……辛苦了。”
萧景宸停下脚步，深深地望着她，目光复杂，有疼惜