景和十七年，冬。天津，城西工业区。
这里，是帝国近代工业的摇篮之一。高大的烟囱，如同黑色的森林，直插云霄，昼夜不停地喷吐着浓烟。机器的轰鸣声，从那些巨大的厂房里传出，如同怪兽的咆哮，日夜不息。街道上，到处是匆匆行走的工人，他们穿着统一的、沾满了油污的工作服，脸色疲惫，眼神麻木。
在这片工业区的深处，有一家规模颇大的纺织工坊，老板姓贾，是天津有名的“实业家”。他靠着承接官府的订单和从西洋引进的新式织机，短短几年间，就积累了巨额的财富。他的工坊，雇佣了三百多名工人，其中大部分是女工和童工。
工坊的内部，光线昏暗，空气污浊。数百台织机同时运转，发出震耳欲聋的噪音。空气中，漂浮着大量的棉絮和粉尘，吸入肺中，会引起剧烈的咳嗽。女工们站在织机前，手脚不停地忙碌着，她们每天要工作十二个时辰以上，中间只有半个时辰的吃饭时间。吃饭的地方，就在车间的一个角落里，没有桌椅，她们只能蹲在地上，就着冰冷的井水，吞咽着粗糙的窝头。
一个叫小娥的姑娘，今年才十五岁。她是从河北农村来的，家里穷得揭不开锅，父亲把她送到这里打工，签了三年的契约。她每天的工作，就是不停地接线头，检查布匹的瑕疵。她的手指，因为长时间接触粗糙的棉线，已经磨出了厚厚的老茧，甚至有些地方已经开裂、流血。她每天只能睡两三个时辰，累得站着都能睡着。她好几次想逃跑，但都被工头抓了回来，毒打一顿，然后关在黑屋子里饿上几天。
像小娥这样的遭遇，在这家工坊里，并非个例。那些工头，为了逼迫工人提高产量，动辄打骂，克扣工资，甚至侮辱女工。工人稍有反抗，就会被开除，甚至被送到官府，安上一个“聚众闹事”的罪名。工人们敢怒不敢言，只能默默地忍受着这非人的待遇。
这天，一个叫林巧儿的年轻女子，出现在了这家工坊的门口。她穿着整洁的棉布衣裙，梳着利落的发髻，眼神清澈而坚定。她不是来应聘的，她是苏州毓秀女学的第一届毕业生，如今在天津一家由女商人们创办的“女子互助会”工作。她听说这家工坊虐待女工，特意前来调查。
她提出要进工坊看看，却被门口的工头拦住了。工头是个满脸横肉的壮汉，他斜着眼睛，打量着林巧儿，不耐烦地挥挥手：“去去去！这里是工坊重地，闲人免进！要看热闹，去别处！”
林巧儿没有退缩，她从怀里掏出一本证件，那是“女子互助会”颁发的调查员证。她朗声道：“我是女子互助会的调查员，我怀疑你们工坊存在虐待女工、雇佣童工、克扣工资等违法行为。根据朝廷新颁布的《劳工条例》，我有权进入工坊进行调查！”
那工头愣了一下，显然没听说过什么《劳工条例》。他正要发作，一个穿着绸缎长衫、管家模样的人，从里面走了出来。他是贾老板的账房先生，姓刘，是个笑面虎。他笑眯眯地对林巧儿说：“这位姑娘，有话好说，何必动气呢？我们贾老板，是正经的生意人，一向遵纪守法。您说的那些情况，一定是误会。要不，您改日再来？我们贾老板现在不在，等他回来了，我一定禀报他，亲自接待您。”
林巧儿知道，这是拖延之策。她冷冷一笑：“刘账房，我今天既然来了，就没打算空手回去。如果你们不让我进去调查，我现在就去天津府衙，状告你们工坊违反《劳工条例》！到时候，官府派人来查封你们的工坊，可别怪我没提醒你们！”
刘账房的脸色，终于变了。他没想到，这个小丫头片子，竟然如此难缠。他犹豫了一下，最终还是让开了路，皮笑肉不笑地说：“既然姑娘执意要查，那就请吧。不过，我们工坊里机器轰鸣，灰尘又大，姑娘金枝玉叶，可别磕着碰着了。”
林巧儿没有理会他的阴阳怪气，昂首挺胸，走进了那间如同巨兽之口般的厂房。当她看到那些在昏暗灯光下、如同机器般麻木工作的女工，看到那些因为过度劳累而面色苍白、身形瘦削的童工，看到那些被工头随意呵斥、甚至推搡的工人时，她的心，像被一只无形的手，紧紧地攥住了。她深吸一口气，拿出笔记本，开始认真地记录起来。