皇后端坐在凤座之上，眉眼雍容，神色平和，看不出半分波澜。
她垂眸看着阶下年仅八岁、却气度沉稳的小姑娘，静静看了片刻，才缓缓开口，语调温和无波。
“无妨，你是皇家亲封的明慧郡主，只是让本宫没想到的是元才人身为你的大表姐，居然那样对待你。
是本宫考虑不周了，好在皇上察觉，这才没让你受了委屈。”
林黛玉垂首：“娘娘宽厚仁慈，臣女感念在心。”
“去吧。”
皇后轻轻颔首，语气淡淡。
然后又转头对身侧掌事嬷嬷吩咐：“去，取本宫备好的赏赐来。”
嬷嬷躬身应是，很快便领着宫人抬着两只沉甸甸的红木食箱与锦盒入殿，内里绫罗绸缎、御用香膏、珍贵点心、精致玉饰一应俱全，规格极高，体面十足。
皇后看着林黛玉，语气依旧温温柔柔，挑不出半点错处：“这些都是宫里上好的物件，你带回林府自用。
你素来心思细敏、性情沉静，小小年纪便知礼数、懂进退，这些赏赐，你受得起。”
林黛玉抬眸，浅浅屈膝谢恩：“多谢娘娘厚赏，臣女愧不敢当。”
就在她抬眼一瞬，恰好对上皇后望过来的目光。
那一眼极轻极淡，看似是长辈看待晚辈的温和垂怜，可林黛玉重生一世，阅尽人心幽暗，瞬间便从那平静眼底，读出了层层藏不住的复杂情绪。
皇后看着她，像是在看一朵早早绽放在寒风里的娇花，眼底是掩不住的可怜，又带着深深的可悲。
林黛玉心思百转，面上却依旧温顺乖巧，不露分毫破绽。
她轻声开口，试探般问道：“娘娘今日看着臣女，似乎有异色，可是臣女何处礼数不周，惹娘娘不悦了？”
闻言，皇后微微一怔，随即轻轻摇头，唇角扯出一抹浅淡温和的笑意：“你多想了。
本宫只是瞧你小小年纪，遇事沉稳镇定，远超寻常孩童，心中有感罢了。”
皇后看着她恭顺的模样，静默须臾，终是轻轻叹了一口气，声音极轻，几不可闻：“去吧。时辰不早，早些回府，让你父亲安心。”
“是。”
林黛玉再行一礼。
“臣女告退。”
她缓缓转身，纤瘦背影一步步退出殿外。
直到殿门被宫人轻轻合上，隔绝了里外视线，皇后脸上那端庄温和的笑意，才一寸寸彻底褪去。
殿内静谧无声。
一旁贴身大嬷嬷轻声上前，低声问道：“娘娘，您方才……似乎格外怜惜明慧郡主？”
皇后抬手揉了揉眉心，语气终于染上几分真实的疲惫与凉薄：“怜惜？本宫是惜她太聪明，也太可怜。”
嬷嬷不解：“郡主深得圣心，又有林大人撑腰，前程极好，何谈可怜？”
“你不懂。”
皇后轻轻摇头，眼底掠过一丝凉淡。
“就是太得圣心，太出众，以后恐怕万事都不由不得她自己做主了，此刻恐怕是有些人的眼中钉肉中刺了。”
嬷嬷闻言大惊，瞬间噤声。
“娘娘为何不提点郡主？”
“提点？”
皇后轻笑一声，笑声里满是无奈与漠然。
“本宫如何提点？本宫一旦插手，便是引火烧身。本宫不能连累了汐儿和乾儿。”
“本宫怜她无辜，却不会为了一个棋局棋子，赌上中宫安稳。
我不害她，已是仁至义尽。
只能说，可惜了这般灵秀孩子，终究是生不逢时。”
与此同时，宫外。
晨风吹拂街巷，薄雾未散，光线朦胧。
长街车马喧嚣，鎏金落日铺洒在朱红宫墙之上，暖意融融，却照不进僻静巷道深处的刺骨阴寒。
此次奉命刺杀八岁明慧郡主林黛玉的，是两名暗卫营中最边缘的底层暗卫。
这桩差事在暗卫营中人人嗤之以鼻，堂堂修习过暗杀秘术的暗卫，竟要对一个垂髫稚子下手，传出去便是整个暗卫营的笑话。
一众精锐纷纷推诿躲避，最后这没人愿意接的苦差，便强行落到了资质平庸、彼此积怨已久的两人身上。
一人身形矮壮，身法笨拙，只懂蛮打硬搏，名唤暗九九；另一人身形清瘦，心性阴狭，暗器尚可，近身武技却极其薄弱，名唤暗一百。
两人皆换了寻常青黑布衣，混迹在巷道两侧的死角，看似闲散路人，眼底却藏着淬毒的杀意。
暗九九靠在斑驳的青砖墙上，摩挲着掌心的短刃，满脸不耐，侧头斜睨着身侧的暗一百，语气满是讥讽：“真是晦气，竟要跟你这半吊子联手。
连近身搏杀都练不明白，只会躲在暗处丢飞针，等会儿动手，别拖我的后腿。”
暗一百闻言嗤笑一声，狭长的眼瞳里满是鄙夷，半点不肯相让：“说得你多厉害一般。上次执行探查任务，你莽撞冲动，险些暴露行踪，连累全队受罚。
对付一个八岁小姑娘，我就算不动手，凭你那粗笨的功夫，怕是都能失手。”
“你敢嘲讽我？”
暗九九瞬间沉了脸，气息陡然凌厉几分。
“事实而已。”
暗一百垂眸擦拭袖中细针，语气轻慢。
“若非没人肯接这破烂差事，你我这辈子都不会搭档。速战速决，杀完交差，从此各不相干，最好永不相见。”
暗九九冷哼一声，压下心头怒火，目光死死锁在皇宫正门的方向，冷声道：“放心，一个乳臭未干的稚子，手到擒来。杀她，何须费半点力气。
此番就看是你先得手还是我先得手。”
“哼！”
暗九九和暗一百瞬间收了所有杂念，杀意骤然凝聚。
宫外长街旁，林府的青篷马车早已静静等候。
值守在外的林砚一眼望见自家小姐，立刻快步上前，躬身行礼，态度恭谨又温和：“小姐。”
林黛玉抬眸，眉眼微暖：“你今日怎来得这般早？”
“老爷知晓小姐今日出宫归家，惦记着您一路辛劳，特意吩咐奴才早早在此等候，不敢让小姐多等片刻。”
林砚轻声回禀。
心头一股温热缓缓漫开，林黛玉浅浅颔首。
她轻提裙摆，稳稳踏上马车落座，林砚随即坐稳车辕外侧，抬手示意车夫启程。
车轮轱辘转动，缓缓驶离巍峨宫城，将重重殿宇尽数抛在身后。
一路行过繁华长街，人声渐渐远去，马车途经一条小巷，快要到达林府时。
巷道阴风骤起，光影倏暗！
“动手！”