林间杀气渐敛，满地刀械散落，残匪尽数伏诛。
风过疏林，卷起地上微尘，方才震天的兵刃交击、惨嘶吼杀尽数消弭，只剩一片战后的清冷肃静。
砚离收剑归鞘，雪桃垂鞭立稳，一众护卫整齐归列，动作干脆利落，不见半分骄躁。
唯独柳湘莲僵在原地，浑身血气未干，心口翻涌着滔天震撼，久久回不过神。
方才局势逆转的一瞬，历历在目。
他亲眼看着那数十凶悍伪匪、亡命凶徒，在郡主手下，连近身一尺的资格都没有。
全程不过弹指之间。
她端坐车中，未起身、未移步、未见杀伐姿态，甚至连气息都未曾乱过半分，便轻轻松松镇死数名悍匪、封死匪首全身经脉。
这般身手、这般隐忍、这般泰山崩于前而色不变的心境，哪里是寻常养在深闺的金枝贵女？
方才他应允效忠之时，心中尚且藏着万般不甘与屈从。
他堂堂理国公嫡孙，浪迹四方、傲骨半生，素来不受任何人管束，方才为活命俯首听命，不过是绝境妥协、权宜之计。
那时他心底甚至暗自忖度。
不过是个身居尊位、靠着家世撑腰的小郡主，不过一时落难保命，暂且屈身，来日只要脱困安稳，他自有办法脱身，不受拘束。
可此刻亲眼所见这惊天手段，那点可怜傲气、敷衍心思，尽数被震得粉碎。
可笑。
实在可笑。
他方才还暗自别扭，觉得屈居少女之下是委屈身份。
殊不知，人家从头到尾，根本不需他半分依附，甚至从头到尾，是他高攀了。
他现在相信，若是他反悔，这位小郡主有无数手段让他死于非命。
柳湘莲浑身一震，猛地回过神来，踉跄一步，不顾身上伤口剧痛，双膝重重落地，稳稳跪伏在马车前方。
他脊背挺直，头颅低垂，神色恭敬肃穆，再无半分世家公子的桀骜散漫。
先前是求生被迫，此刻是真心臣服。
“属下愚昧！”
他声音沙哑恳切，字字沉重，满是愧悔：“方才属下心中尚有轻慢、尚存侥幸，以为是绝境逼不得已，才俯首听命。”
“直到此刻方知，郡主深藏不露、心境通天、手段绝世。是柳湘莲眼界浅薄，有眼不识真尊！”
风拂过他散乱的鬓发，他字字叩心立誓，再无半分敷衍：
“从今往后，柳湘莲绝无二心！”
“不再是权宜保命，而是真心归顺！此生唯郡主号令是从，赴汤蹈火、听凭差遣，绝不退缩，绝不背叛！若违此誓，身败名裂，不得善终！”
这一跪，彻底放下国公嫡孙的傲骨与身段。
这一誓，是彻底的归心臣服。
车前林砚与雪桃对视一眼，眼底皆是淡然。
他们早已习惯自家小姐的深藏锋芒，世人初见震惊，本就是常态。
车厢内静默片刻，随后，那道清冷柔和的少女声线缓缓传出，不急不徐，通透从容。
“你能想通便好。”
“我既救你，便信你一次。理国公府如今风雨飘摇，你傲骨可留，傲气需收。”
“从今往后，跟着我，不需你屈人之下，只需你守心守义、行事有度。”
简简单单一句许诺，却重逾千金。
柳湘莲心头巨震，鼻尖微热，重重叩首在地：“属下谨记郡主教诲！此生必不负郡主提携，不负今日立誓！”
“好了，你也是堂堂国公后人，虽然败落，倒也不至于称呼属下。就称呼自己名字吧！”
“湘莲多谢郡主。”
另一侧的砚离则带着一众护卫分工收拾残局。
有人查验匪众尸首、杜绝假死余孽。
有人收拢散落刀兵、以及私兵制式器械。
有人清扫路面痕迹、掩去厮杀乱象。
动作利落有序，片刻便将荒林血战的戾气压得干干净净。
雪桃手持长鞭，绕着战场仔细巡查一圈，踢开地上散落的刀械，确认四下再无伏兵，快步回到马车旁，压低声音回禀：“小姐，残余匪众已经尽数肃清，只余下你马车前这一人留了活口，其余全都处置完毕。”
车帘之内，林黛玉的声音淡淡传出：“把这个活口绑严实，堵上嘴，严加看管，万万不能叫他咬舌自尽。我有种预感，这批人来头不小，留着有用。”
“明白。”
雪桃应声，立刻招手示意两名护卫上前，拿绳索捆缚匪首，又取布巾死死堵住他的嘴巴，防他自戕。
“此地不宜久留。”
林黛玉继续吩咐。
“这群人刻意伪装成山匪，私设隐秘据点，绝非普通土匪。”
“遵命。”
林砚拱手领命，护卫们分工行动，押好俘虏，清理路上厮杀痕迹。
这时林黛玉又开口：“柳公子伤势不轻，车内不便再添人，你便坐在马车外侧的位置，一路随行。”
柳湘莲身上伤口还在隐隐作痛，闻言连忙躬身拱手，神色恭敬：“湘莲多谢郡主体恤。”
说罢便挣扎着挪到马车外侧坐好，乖乖守在车边。
不多时，一切收拾完毕。俘虏被牢牢押在队伍后段，刀兵血迹尽数掩去。
林砚环顾四周，确认一切就绪：“小姐，都已安排妥当，可以启程了。”
队伍重整行装，车马再度启程，缓缓驶出幽深林间小道。
二月春风穿帘而入，带着初生草木的清新气息，拂动车中垂落的青绸。
林黛玉静坐车内，眉目清宁，心底却自有盘算。
这群人刻意隐匿在京郊荒山、伪装土匪、私设据点、出手狠绝灭口，绝非山野流寇这么简单。
京畿重地，天子脚下，敢有这般规模的私兵潜藏，定然朝中有靠山、有眼线、有势力撑腰。
车马辘辘向北而行，林间的风穿过车帘缝隙，带来草木的凉意。
林黛玉坐在车中，隔着帘幕，向身侧车外的柳湘莲开口问道：“柳公子，他们为何要对你穷追不舍？你细细说来。”