冰冷的金属管壁如同巨兽的肠道，紧紧挤压着梅林的身体。灰尘和油污的气味堵塞鼻腔，每一次呼吸都带着颗粒感的摩擦。他上半身卡在狭窄的通风口，下半身悬在囚室冰冷的空气中，进退维谷。而前方管道深处传来的、持续不断的“沙沙”声，如同死神的低语，让他的血液几乎冻结。
是幽影组织的防御生物？还是祖安废墟中因辐射变异的未知生物？无论哪一种，都意味着致命的危险。
恐惧如毒蛇缠绕心脏。逃生的通道就在眼前，却被未知扼住咽喉。梅林的牙齿不受控制地打颤，身体的颤抖加剧了与管壁的摩擦，发出细微的噪音。他强迫自己冷静，像沉入冰海的石头。
不能退。退回去，只有无尽的囚禁和被榨干的死亡。他必须前进。
他深吸一口污浊的空气，强忍肋部和手掌的剧痛，将身体重心完全交给双臂。咬紧牙关，用尽残存的力量，猛地一蹬墙壁！
嗤啦！
囚服布料与金属管壁剧烈摩擦，发出刺耳的撕裂声。剧痛从腰侧和肋下爆发，眼前被黑暗和金星占据。但身体终于借力向上窜了一截。他扭动着，像濒死的蠕虫，利用狭窄空间的摩擦力，一点点将整个身体挤进了通风管道。
完全进入管道的那一刻，强烈的幽闭感如实质般袭来。管道仅比肩膀略宽，高度仅容勉强匍匐。后背和胸膛被冰冷粗糙的金属顶住，每一次呼吸都异常艰难。他像一枚塞进枪膛的子弹，动弹不得。
那令人心悸的“沙沙”声似乎更清晰了，就在前方不远处的某个分支管道内，时断时续。
梅林趴在冰冷的金属管道里，急促喘息。汗水和血水混合，从额角滑落，滴在布满灰尘的管壁上。他侧着头，耳朵紧贴管壁，再次屏息凝听。
咚……咚……咚……能量核心的搏动是背景音。守卫的脚步声已经远去。最清晰的，是前方那持续不断的“沙沙”声，以及——气流掠过狭窄缝隙发出的、微弱的哨音。
哨音？梅林心中一动。他仔细分辨着哨音的来源和特质。并非均匀的气流声，而是当气流通过某些狭窄缝隙或弯曲处时，产生的频率略有不同的呜咽。这种声音……或许能成为他判断管道走向的关键。
更让他心头微凛的是，那“沙沙”声正在缓慢地、极其细微地移动。方向并非径直朝他而来，而是在与他平行的另一条管道内来回逡巡。
梅林紧绷的神经稍稍松弛。看来那东西并没有发现他。他必须抓住这个机会。
他再次握紧手中那块磨尖的陶片，冰冷的触感让混乱的思绪稍微清晰。他艰难地活动唯一能自由活动的手臂，将陶片锋利的边缘，试探性地在身侧的金属管壁上轻轻划过。
嗤——
一道极其细微、几乎看不见的白色划痕出现在厚重的灰尘之下。
梅林的眼睛在黑暗中亮了起来。标记。他需要标记。在这迷宫般的黑暗管道中，他必须留下只有自己能辨识的痕迹，否则一旦迷失，只有死路一条。
他不再犹豫，忍痛开始极其缓慢地向前蠕动。每一次移动，都牵扯全身的伤口，肌肉的撕裂感清晰可辨。粗糙的金属边缘刮擦着囚服下的皮肤，很快磨破了布料，带来新的刺痛和温热的液体感——那是血。
他像一只受伤的鼹鼠，在黑暗的泥土中挖掘。每向前挪动一小段，便停下来，侧耳倾听。确认那“沙沙”声的位置没有异常变化后，就用陶片在身下或侧面的管壁上，刻下一个极其微小的三角箭头符号，指向他前进的方向。
汗水模糊视线，血水浸染指尖。刻下的标记在厚重灰尘覆盖下几乎难以察觉，但梅林知道它们在哪里。这些微小的三角箭头，是他在这片金属坟墓中留下的生命印记。
管道并非笔直。很快，一个岔路口出现在前方。两条同样漆黑、散发着陈腐气息的管道，如同巨兽分叉的喉管，通向未知的深渊。气流在这里分开，哨音也变得复杂。
梅林停下，将耳朵紧贴管壁。他努力分辨两条管道内传来的声音差异。
左侧管道：气流声相对平稳，哨音低沉，隐约能听到更深远处有大型风扇叶片缓慢旋转的嗡鸣。咚…咚…能量核心的搏动声也稍显清晰。
右侧管道：气流声更尖锐急促，哨音高亢，夹杂着断续的“沙沙”声。那声音就在右前方不远处。
他的目标是废墟中的初炼厂，位于堡垒外围区域。根据记忆和之前听到的守卫交谈碎片，核心区域在堡垒深处，而外围区域则靠近废墟，通风管道内的气流应该更新，可能带有外界废墟的尘埃和气味。而且，通往那个方向，能量核心的搏动声应该会逐渐减弱。
他抽动鼻子，仔细嗅闻。左侧管道的气流中，灰尘和金属锈蚀味更加浓重古老，还有一种淡淡的冷却液气味。右侧管道的气流，除了浓重油污味，似乎真的夹杂着一丝极其微弱、却难以忽视的、属于祖安废墟特有的、混合着腐烂有机物和工业废气的辛辣气息。
就是右边。
梅林毫不犹豫地选择了右侧管道。他再次刻下箭头标记，然后义无反顾地蠕动着钻了进去。刚进入不久，前方那“沙沙”声陡然清晰起来，仿佛就在几米开外的拐角处。梅林的心脏瞬间提到嗓子眼，身体僵住，连呼吸都停滞。
时间仿佛凝固。黑暗中，只有那令人毛骨悚然的摩擦声在耳边回荡。几秒后，那声音开始移动，似乎朝着远离他的方向，沿另一条更小的分支管道深入。
梅林长长地、无声地舒了一口气，冰冷的汗珠沿脊背滑落。他不敢停留，再次开始缓慢而艰难地向前挪动。
不知爬行了多久，时间失去了意义。身体的疼痛早已麻木，只剩下机械般的动作和顽强支撑的意志。管壁上的灰尘越来越厚，油污也越发粘稠，几乎将他裹成泥人。陶片在管壁上刻画的阻力也越来越大。
前方又是一个拐弯。梅林转过弯，刚爬了几米，手肘撑地时突然一滑。
噗！
他整个人向前扑倒，脸重重砸在冰冷的、布满粘稠油污的管壁上。更糟糕的是，手中那块救命的陶片，因这一摔脱手而出，无声地滑入了前方更深的黑暗中。
不！梅林心中惊呼，瞬间被巨大的恐慌攫住。没有标记工具，在这绝对黑暗的迷宫里，他寸步难行。
他挣扎着想撑起身体，去摸索那块陶片。就在这时，指尖在身下粘稠的油污中，触碰到了一些凹凸不平的东西。他下意识地用指腹去感知。
不是灰尘，也不是油污的凝结块。那感觉……是刻痕。非常深、非常古老的刻痕。他仔细感受着指尖传来的触感。
那似乎是一些线条……简单的几何图形。还有一些模糊的、被岁月和油污侵蚀得几乎无法辨认的符号。其中一个符号，像是一个被圆圈环绕的箭头。
七十年前维修标记。
这个念头如闪电般劈开黑暗。那个初炼厂废墟中，通风管道内七十年前的维修标记。他之前只是在闪回中“看到”过锈迹形成的抽象痕迹，而现在，他亲手摸到了它们。这些刻在管道深处的印记，是当年维修工人留下的方向指引。
巨大的狂喜瞬间冲散了失去陶片的恐慌。地图。这才是更古老、更可靠的管道地图。
他强忍激动，仔细摸索那片区域。在厚厚的油污和灰尘之下，他清晰地摸到了一个指向右前方的箭头刻痕。旁边还有一个模糊的、代表着“出口”或“外部”的符号。
方向。明确的方向。
梅林的身体仿佛被注入一股新力量。他不再需要陶片，他的手指就是最灵敏的探测器。他沿管道壁，一边艰难地向前蠕动，一边用指尖仔细感知那些被岁月掩埋的古老刻痕。
箭头、圆圈、叉号、简单的齿轮符号……这些粗糙的印记，如黑暗海洋中的灯塔，指引着他前进的方向。
快到了。梅林的心脏狂跳起来。
就在这时，前方管道深处，再次传来了那令人心悸的“沙沙”声。而且这一次，声音的来源似乎就在他即将前进的方向上，并且——正在向他靠近。