三人朝着山腰拴马处缓步前行，沿途散落着傀儡化作的黑泥与碎裂的铁器，再无半分此前的凶险。萧瑾寒走在外侧，时刻留意着路面状况，遇到崎岖碎石路段，总会不动声色地伸手搀扶一把，素色劲装虽沾着尘土与血渍，身姿依旧挺拔，周身锋锐的气息收敛，多了几分温和。
不多时，三匹骏马映入眼帘，马匹被拴在古树下，正悠闲地啃食着青草，正是此前叶青禾与苏晚月赶来黑风岭时所骑，还有一匹是萧瑾寒一路独行的坐骑。三人上前解开缰绳，翻身上马，策马朝着山下疾驰，目标直指几百里外的古槐镇——那是他们此前落脚、设有百晓堂分堂的城镇，也是交付此次任务的地方。
黑风岭距古槐镇足有八百里路程，来的时候晚上正常住店休息，白天快马加鞭，足足赶了八日的路，现在任务完成，他们迫切想要早点交付任务，早日修整好，多留些充足的时间准备玄清宗招生比赛的事，所以三人便没多耽搁，日夜兼程，只在每日清晨与黄昏寻驿站稍作休整、喂马调息，其余时间皆策马疾驰，终于在第七日午后时分，望见了古槐镇镇口那棵枝繁叶茂的千年古槐。古槐镇因镇中一棵千年古槐得名，是东溟域内陆往来修士的必经之地，街道宽敞，两旁商铺林立，叫卖声、修士间的交谈声交织，满是人间烟火气，与黑风岭的凶险截然不同。
三人牵着马走入镇中，径直来到位于镇中心的百晓堂。百晓堂遍布东溟域，消息灵通且中立，从不参与宗门纷争，是修士们交付任务、打探情报的首选之地。这里只是其中一个分堂，三人将马找地方拴好以后，便走了进去。
听到脚步声，执事抬眸看来，目光在三人身上扫过，当看到叶青禾与苏晚月身上的伤痕、萧瑾寒周身未完全散去的金属灵力波动时，眼中闪过一丝讶异：“三位可是来交付黑风岭任务的？”
“正是。”叶青禾上前一步，从储物袋中取出一个锦盒，盒中赫然摆放着一颗血淋淋的山匪首头颅，旁边还摆着一枚百晓堂发放的黑色任务令牌。“起初接任务时，百晓堂只报称黑风岭有山匪作恶，需带回匪首头颅，并解救被掳上山的妇孺。可我们抵达山寨探查时，才发现这里早已被冥魂教妖人彻底侵占。”
她顿了顿，眸色沉了沉：“山上的山匪并非寻常盗匪，尽数被冥魂教邪术改造为傀儡，失去神智，只懂杀戮。我们一路清剿，将所有傀儡与冥魂教妖人尽数击杀，可搜遍整座山寨，却并未找到任何被掳走的人质。山寨中人早已被邪术改造，再无活人留存。”苏晚月在旁补充：“我们确认过，寨中原有妇孺、族人皆被冥魂教炼成傀儡，没有留下任何可解救的人质。所以最终能交付的，只有匪首头颅与任务令牌。”
执事指尖灵力探入头颅，确认是黑风寨匪首的气息，又看过令牌，这才点头：“既如此，按百晓堂规矩，此任务可算完成。酬劳稍后便会奉上。”
随即执事脸上露出几分赞许：“没想到你们竟真能完成这等凶险任务，竟能将冥魂教头目及一众妖人尽数铲除。三位着实厉害。”
说罢，执事转身从柜台下取出一个锦盒，又拿出三枚通体莹白的玉牌：“按照任务约定，此处是二十枚中品聚灵丹、十枚清毒丹，还有五十块中品灵石，皆是此次任务的酬劳。另外，这三枚是百晓堂通行玉牌，持此玉牌，可在东溟域任意百晓堂分堂免费打探情报、优先入住客房，也算额外的嘉奖。”
叶青禾接过锦盒与玉牌，入手温润，丹药的清香扑面而来，心中满是欣喜。此次任务凶险万分，险些丧命，可换来的酬劳足够他们置办修炼物资、筹备赶路所需，算得上物有所值。三人谢过执事，没有在百晓堂多做停留，寻了镇上一家干净的客栈，定下三间客房，打算简单休整一日，再启程返回泽古城。
接下来的一日，三人安心调养。苏晚月运转木系灵力，为叶青禾彻底清理体内残留的尸毒，包扎伤口；萧瑾寒则打坐调息，恢复此前施展万剑归宗消耗的灵力；叶青禾服下清毒丹与聚灵丹，闭目修炼，梳理连日鏖战混乱的灵力。经过一日休整，三人身上的伤势好转大半，灵力也恢复了七八成，次日清晨，便收拾行装，策马朝着泽古城赶去。
古槐镇距泽古城不远，快马加鞭两日便可抵达，一路上，三人偶尔遇到三两结伴的修士，听闻他们要去参加玄清宗招生，皆是投来敬佩又羡慕的目光，偶尔也会相互交流几句招生的传闻，路途倒也不枯燥。
两日后，泽古城高耸的城墙出现在视野中，城门处往来行人络绎不绝，有寻常百姓，也有佩剑挎笛的修士，热闹非凡。三人牵着马走入城中，沿着熟悉的街道前行，很快便到了叶青禾家的小院。
小院不大，却收拾得干净整洁，院角种着几株草药，柳氏正坐在院中缝补衣物，听到院门声响，抬头看来，一眼便瞧见了满身风尘、带着伤痕的叶青禾，当即放下针线，快步迎了上来，眼中满是心疼：“禾儿，晚月，你们可算回来了，怎么伤成这样？”
“娘，我们没事，都是小伤。”叶青禾上前扶住柳氏，连忙将萧瑾寒介绍给母亲，“娘，这是萧瑾寒萧大哥，此次在黑风岭多亏了他出手相救，我们才能平安回来。”
萧瑾寒对着柳氏拱手行礼，态度谦和。柳氏连忙将三人请进屋内，忙着端茶倒水，又去厨房准备饭菜，看着叶青禾身上的伤口，时不时抹眼泪，不停叮嘱她日后不要再涉险。
此次归来，三人打算在泽古城休整五六日，一来彻底养好伤势、稳固修为，二来置办前往玄清宗所需的物资，三来叶青禾心中早已打定主意，要带着母亲一同前往东溟域沿海。
安顿下来后，三人便开始潜心修炼，配合此次任务所得的聚灵丹调养修为。连日来的生死鏖战，本就是最好的历练，再加上丹药辅助，三人的修为接连迎来突破。
叶青禾本就处于感气境八重巅峰，此前在黑风岭拼死一战，灵力反复枯竭又重塑，根基愈发稳固，服下两枚中品聚灵丹后，不过三日时间，周身灵力骤然暴涨，顺利突破桎梏，踏入感气境九重！灵力运转愈发顺畅，水木双系灵力愈发醇厚，碧水剑的威力也随之提升了一大截。
苏晚月本就天赋不俗，擅长木系治愈与音律攻击，经过战场洗礼，心境与修为同步提升，短短几日，成功突破至灵台境四重，指尖的治愈绿光愈发浓郁，碧音笛的音律威力也更加强横，即便独自应对数名感气境修士，也能轻松取胜。
而萧瑾寒本就是灵台境二重，凭借逆天的金属性天赋万剑归宗，加上战斗感悟与丹药滋养，修为一路稳步提升，顺利突破至灵台境三重，周身金属灵力愈发浑厚，操控铁器的范围与威力，都有了质的飞跃，即便面对灵台境四重的对手，也有一战之力。
三人修为皆有提升，心中对玄清宗招生更多了几分底气。休整期间，叶青禾看着母亲忙碌的身影，终于下定决心，开口说出了自己的想法。
当晚，柳氏备好饭菜，四人围坐一桌，叶青禾放下碗筷，握住柳氏的手，眼神坚定：“娘，玄清宗在东溟域最东边的沿海，离咱们泽古城路途遥远，此去若是被录取，至少要在宗门待三年，每年只有新年前后能放一个月假，其余时间都不能离开宗门。”
柳氏手中的筷子顿住，眼底瞬间涌上不舍与担忧，眼眶微微泛红：“三年那么久，你一个人在外，娘怎么放心得下？再说那玄清宗在海边，路途遥远，你要是受了委屈，连个照应的人都没有……”
“娘，我不是一个人，有晚月和萧大哥陪着我。”叶青禾连忙开口，软声劝说，语气带着不容置疑的坚定，“而且我想好了，我要带着你一起走！玄清宗坐落在海边的沧澜镇山顶，那镇子靠着大海，听说这两年开启了海上航线， 商船往来于沧澜镇和海那边的大陆，繁华得很，我们手里现在有足够的灵石，完全可以在沧澜镇买一处小院，你在那里安稳住下，我在宗门修炼，平日里也能时常看望你，若是我没通过考核，