社会大学于1946年1月15日在重庆市管家巷28号院内正式开学。这是陶行知先生在抗战胜利后创办的一所新型大学，它是在共产党的领导、关怀、支持下办起来的。
抗日战争胜利后，毛主席亲临重庆与国民党谈判，签订了《双十协定》，不久又召开了政治协商会。在这期间，反对国民党独裁专制和反对内战的群众斗争日益高涨。当时，陶行知先生主持的生活教育社等团体，为了促进重庆的民主运动的开展，每周星期六在管家巷28号育才学校驻渝办事处举办民主讲座，周恩来同志曾经去讲过形势和任务问题。许多来听讲的进步青年，要求进一步组织起来，较系统地学习革命理论。
青年们的要求，由金秀堤、周西平、陈作仪，王性容等向中共中央南方局负责青运的刘光同志作了汇报。刘光同志很支持，要大家团结起来想办法，组成学习的团体。一九四五年十二月，当金秀堤等向陶行知先生汇报青年要求组织起来学习的心愿时，陶先生具体地提出创办一所以培养在业青年为主的文科夜大学。他说，他有这个计划已经多年了，但过去的政治条件不允许，现在政协成功了，可以办了。早在1938年秋，陶先生由欧美归国途经香港时，就发表他有三件大事要做：一是创办晓庄研究所，培养高级人才；二是办难童学校，培育人才幼苗；三是办店员职业补校，动员华侨抗日救国。陶先生回国后，为此曾找过蒋介石，找过国民党政府的教育部，都未能实现。只是在香港他倒立即办起了中华业余学校。又经过一番艰苦奋斗，克服重重阻挠和干扰，才办起了难童学校（即育才学校）。
1945年12月下旬，陶先生与方与严同志召集茶会，专门研究筹办社会大学的问题，陶先生阐述了办“社大”的意义和方法。会后，由金秀堤、翁维章、李企实、章增扬、徐健等出面，在一次民主讲座上提出筹办“社大”的倡议，得到了热烈的响应。
大家按照陶先生提出“自己来发起，自己来筹款，自己选校董，自己选校长”的办法，首先商请冯玉祥、张澜、沈钧儒、饶国模、任宗德、史良、周宗琼、陶行知、李公朴诸先生为校董，公推冯玉祥为董事长，推举陶行知为校长，李公朴为副校长兼教务长（李去昆明后，由方与严继任教务长）。又在学生中选定金秀堤、周西平为教务工作人员，翁维章为总务工作人员。
由于党的支持，各界进步人士的赞扬，很快就聘齐了教授。他们全是进步的知名学者，其中不少是党的负责同志。
学校的经费，除陶先生募捐和育才、生活教育社垫支外，还向学生收很少一点学杂费，因此开支很节省，办事人员就由学生担任，不要钱，教授也基本上是尽义务。
招收学生，陶先生主张不受年龄、学历限制，只要有志于学，但也要求有一定的文化、理论水平，因此也进行必要的入学考试。由于当时斗争的需要，学生报名要有一个政治上可靠的介绍人。
整个筹备工作只进行了二十几天，就正式开学。1946年1月15日举行开学典礼，冯玉祥、张澜，沈钧儒、史良、饶国模、任宗德、周宗琼等到会并讲话，周恩来同志也亲临参加。
办社会大学，是陶先生“生活教育”理论的一次创造性实践。他办社会大学是与当时的革命斗争紧密相结合的，从这点出发，决定了学校的宗旨、方针、学制、课程等一系列问题，都具有自己的独特风格。
“社大”的宗旨，陶先生概括为：“大学之道，在明民德，在亲民，在止于人民之幸福。”他认为“社会大学之道，首先要明白人民的大德。”什么是大德？就是觉悟、联合、解放、创造。他在开学典礼上讲：“要使人民头脑觉悟，自己起来做主人，自己团结起来，联合起来，要不让公仆造反，要公仆为老百姓服务，去谋求自己的解放，达到摧毁旧的痛苦的地狱生活，创造新的世界，新的生活。这就是我们新的人民大学之道，也是社会大学的宗旨。”在亲民，就是“要亲近老百姓”，“变成老百姓的亲人，并且做到老百姓承认我们的确是他们的亲人”。他说：“社会大学之道，是要为人民造幸福。一切的学问，都要努力向着人民的幸福瞄准。”
根据这样的宗旨，“社大”以人格教育、知识教育、组织教育、技术教育四项为教育方针。李公朴先生具体解释：人格教育是以革命的人生观和正确的宇宙观的建立为中心，而这又是四项教育的重点、核心。
“社大”的课程，分三类设置：一是每系都要学的公共必修课：“中国通史”、“近百年史”、“中国政治问题”；二是各系专业课；三是专题讲座，又分系讲座和校讲座两种（也邀请校外的一些人参加听讲）。举办过专题讲座有：秦邦宪的《辩证唯物论的几个法则》，邓发的《民主政府的工业和劳工政策》和《欧洲职工运动》，田汉的《西南地区的文化生活》，于怀的《国内局势问题和国际局势的关系和影响》，柳湜的《边区民主教育的新气象》，梁漱溟的《中国古代文化之要义》，吴玉章的《辛亥革命的历史意义》等等。冯玉祥，沈钧儒、章伯钧等都来做过专题报告和讲课。
“社大”是一所夜大学，每晚六时半至九点五十分，上四节课。
“社大”始终坚持民主办学，学校虽有董事会，但决策机构却是由校董、校长、教师和学生代表共同参加的联席会议。各项日常工作也都是在校长领导下，由同学自己动手，分工负责，充分当家做主。在学习上，陶校长也强调民主精神。学生对教师的授课有不同意见，可以提出，在学习讨论中能够各抒己见，而又服从真理。这对于提高学生的独立思考能力，很有益处。对于时局，对一篇著作或一部电影，同学们都经常座谈，从中学习观察、分析问题的本领。
“社大”的学习方法，以“自学为主，教授为辅”，提倡“教学做结合”，强调“主动、实践、集体”。各系都编有学习小组，实行学习互助，开展课堂讨论，进行专题研究。专题都是结合实际选的，如“中国封建社会问题”、“哲学问题”、“文学上的现实主义问题”等。学生还结合自己的专业和爱好，组织时事研究组，戏剧研究组，音乐研究组，采编研究组等，文学系还成立了“新芽文艺社”。各系都办有壁报，每周一期。学习研究的空气是很浓厚很活跃的。社会实习，则因系而异，文学系到《新中国剧社》实习，教育系后来在行知小学等处实习，新闻系到《新华日报》实习。各系都有学生参加《中国学生导报》的采编、发行工作。
学期终，从五个方面进行考核考试：（一）对本学期所学各门课程写出心得体会，要说明学到了什么，教给别人什么，做到了什么。（二）问题回答，实行开卷考试，可以翻阅资料，交换意见，但要求写出自己的真正认识。（三）系内各小组写出学习总结，作为集体的答卷。（四）组织集体专题研究，自选题目，自由组合，分头准备，集体研究，写成报告。（五）每人写一篇学风和作风等方面的自我反省。采取这样的学习和考试方法，同学们很有兴趣，学习很自觉，学得生动活泼，收获很大。1946年4月29日，社会大学第一学期结业座谈会，应邀来参加的有吴玉章、李维汉、李澄之、何思敬、郭沫若、沈钧儒、邓初民、张友渔、杜国庠、施复亮、阎宝航、周新民、陈家康、力扬、孙铭勋、罗克汀、吴涵真、黄洛峰、黄雨秋等。会上，李公朴副校长对全校的学习作了总结，四个系的同学汇报了学习心得。在听了这些发言以后，吴玉章、李维汉、李澄之、周新民、郭沫若、沈钧儒、杜国庠等老前辈都讲了话，除勉励同学们要树立革命品德，获得真知外，对“社大”的宗旨和方针也作了充分的肯定。有的同志还把“社大”的学习与解放区的教育情况作了比较，高度赞扬了理论联系实际，“学教做结合”的精神。
社会大学是一所普及马列主义和毛