嘉陵江边，离重庆约百里的北温泉附近凤凰山上的古圣寺，原是一所冷落、倾圮的古庙。自一九三九年起，这所古庙却焕然一新，充满朝气。一百几十个天真活泼的少年儿童，在教师的培育下，在那里过着合理、进步、丰富的集体生活。那里办起一所学校来了，那就是中国人民教育家陶行知先生创办的育才学校。
育才学校是陶行知先生教育理想的创造与实践，是翻遍世界教育史也无先例的一所学校，是一所新型的试验学校。它与国民党统治下特务化的教育，形成一个鲜明的对照。
陶行知先生创办的育才学校，一九三九年夏开始筹备。经过保育院的领导机关——妇女指导委员会的同意，派人到各保育院去选拔学生。选拔学生是经过智力测验与特殊才能测验两种手续的，结果选拔了一百几十个从六、七岁到十五、六岁的具有特殊才能的儿童。当时根据这些儿童的特殊才能，分为音乐、戏剧、绘画、文学、自然、社会六组。后来又添办了舞蹈组与普通组。普通组收智力较高、但一时尚未发现其特殊才能的儿童，一俟在学习的过程中发现其特殊才能时，即转组学习，给以特殊培养。各组学生的学习，中途发现他不适合于那一组，而对于另一组更为适合时，便可以转组。由此可见，育才学校是一所培养特殊才能的新教育理想的试验学校。它与一般学校不同之点，即在于它的目的是在培养特殊才能的幼苗，所以它有两套课程：一套是培养特殊才能的特修课程，一套是培养一般智能及优良的生活习惯与态度的普修课程。普修课程的科目与内容，与一般中、小学课程的科目与内容没有根本的差别（陶行知先生对中国中、小学现行课程的科目与内容本来有很多改革意见，但由于人力与学校立案规定的限制，对普修课程未作彻底的改革）。至于各组的特修课程，则是由各组教师拟定，是一种新的创造与试验，经过数年的摸索，不断地改进着，表现于学生的成绩上也很可观。各组学生除学习普修课程与本组的特修课程以外，还可以根据自己的兴趣，选习其他各组的特修课程，使学生不仅向专的方面发展，也向博的方面发展。
这里还须添上一段插话。抗战爆发后，陶行知先生从国外归来，兴奋异常。他想到他努力多年的普及教育运动，在抗战建国的事业上应该有英雄用武的机会了。他向政府建议，计划在大别山创立一所晓庄学院，培养干部，用普及教育的武器来进行战地民众动员工作。可是政府的方针是不动员民众的，也怕陶行知先生认真实行三民主义与抗战建国纲领，不允许晓庄学院创立。所以后来陶行知先生才把他的力量用在“特才”儿童的培养上面。“不是丢掉普及教育来干这特殊的教育”，这里还包含了这一段曲折与苦衷。“不是培养他做人上人”，“我们的孩子都是从老百姓中来，他们还是要到老百姓中去”。可见陶行知先生的精神是永远向着老百姓的。
育才学校的教育基础是建立在集体生活之上的，它认定要用集体生活来达到教育的理想与计划。全校师生共同创造合理、进步、丰富的生活，并通过这种生活来教育儿童，引导他们团结起来做追求真理的小学生，团结起来做自觉觉人的小先生，团结起来做手脑双挥的小工人，团结起来做反抗侵略的小战士。它主张实施与抗战建国的实际相结合的抗战建国教育。育才学校的集体生活又注意民主与集中：在民主方面，启发学生的自觉、自动、自治以及个性的发展；在集中方面，注意组织生活与严肃整齐，注意教师的辅导，防止自流。
集体生活的具体实施是：
（一）学生自治
育才学校有学生自治会的组织，学生自治会设主席及文化、康乐、卫生、劳动、服务五个干事。以组为单位编为中队，设中队长及与上述性质相同的五个干事。中队下编为若干分队。自治会主席、干事及中队长、中队干事，均经学生民主选举。全校学生在自治会主席及各干事的领导下，过有组织的集体生活。属于一组的生活，则受中队长与中队干事的领导。为了维持集体生活的秩序，经过民主手续订定了学校的奖惩办法。在方法上不是死板的应用奖惩办法以维持学校秩序，而是采取说服、批评、自我批评、表扬优点、介绍好的典型等方式。学生犯了过失，学生自治会能解决的，教师不包办代替；学生自治会不能解决的，才交给教师，以至训导委员会，以至校长去解决。学生犯了重大过失，需要给以处分的，先调查其犯过失的情况，研究其犯过失的原因，加以说服，让其自行反省，认识错误，然后才给以处分，使受处分的学生心悦诚服。在处分上废除了体罚与开除，“学生有不受任何人体罚之权利”明订于学校公约里面。如遇学生犯了最严重的过失（奖惩办法中规定最严重的过失为损害老百姓的利益），必须离开学校的集体生活，也只是掉换环境的性质，到新环境中给以教育与反省的机会。一种是将这种学生送到重庆陶行知先生处，由陶先生个别教育；一种是介绍到其他机关，如印刷所、书店之类，给以工作上的磨炼。这种掉换环境教育的办法与一般学校开除学生不同，因为受这样处分的学生与学校还保持联系，等到他有深刻悔悟，认真改过时，还让他有重回学校的机会。
集体的组织生活中，还注意保持严肃整齐的校容，什么东西应摆在什么地方，应该怎样摆，都安排得井井有条。这严肃整齐的校容，对于形成团结、紧张、严肃、活泼的校风，是非常重要的。
（二）文化生活
文化生活方面有写读进修会、讨论会、辩论会，请名人演讲、壁报、朝会上的“精神早点”、文化性质的各种晚会等。写读进修会是全校爱好文学的学生的组织，目的在有计划有组织的提高写读兴趣，练习写作，选读好的小说、剧本、诗歌等文学作品。讨论会与辩论会，在于引导学习上的自动研究，思考问题。举行之前预为商讨决定题目，在教师的帮助下，进行搜集材料，拟定提纲，然后进行讨论或辩论。壁报编辑由学生负责，起着反映和推动学习、工作、生活的作用，也起着引导学生练习写作的作用。朝会上的“精神早点”，不同于一般学校的精神讲话，每周有一中心，由各组学生轮流担任，其作用在使各组交流学习经验。某周轮到某组担任朝会上的讲话，该组即预为商讨决定一个中心题目，并分为若干小题目，由各组学生分别准备，在一周的朝会上，逐日由准备的人担任报告。例如，社会组讲中国各党派问题（分为各党派的主张，各党派的历史，各党派的代表人物等小题），自然组讲爱迪生（分为爱迪生的历史，爱迪生的母亲，爱迪生的研究精神，爱迪生的发明——电影、留声机等小题），文学组讲报告文学（分为什么是报告文学，怎样写报告文学，报告文学作品介绍等小题），这不仅使各组的学习起着文化交流的作用，而且各组学生可以有目的的进行研究，提高学习上的自动性与计划性。关于文化性质的晚会有故事晚会，诗歌朗诵晚会（有集体朗诵，个人朗诵，化装朗诵）等。
（三）康乐生活
康乐生活包括体育与娱乐。当时，物价高涨，购买篮球、足球、排球不易。育才学校的体育活动为了适应这种条件，便提倡掷手榴弹、攀绳索、爬竹竿、跳绳、跳高、跳远、到温泉游泳等。还注意集体游戏，训练有组织的活动。娱乐方面除有娱乐室的设置外，有音乐、演戏、舞蹈等晚会。音乐组以外的学生，有钢琴小组、国乐小组的组织。此外还有利用民间形式，有旧形式新内容的“金钱板”、“莲花落”等。远足旅行也是常常举行的活动。
（四）卫生生活
育才学校对卫生生活很注意，认为集体生活首重健康，一分预防胜于十个医生。健康之堡垒有三道防线：第一道防线是制造扑灭病菌，根除病菌及携带病菌者之工具，如苍蝇拍、捕鼠器、纱罩，蚊帐、烧水锅炉、消毒器械，并采用其它科