天刚亮，李默就和赵铁柱离开了墩台，朝舜乡堡南面走去。二十亩军田的位置，张贵昨天只说了个大概——堡南五里，河边。具体在哪里，得自己找。
路上很安静。连续的战乱，让这片原本应该有人耕种的土地荒芜不堪。田埂坍塌，沟渠堵塞，野草长得比人高。偶尔能看到倒塌的窝棚，是逃荒的流民临时搭建的，人走了，棚子还在，在晨风里摇摇欲坠。
“就这儿了。”赵铁柱指着前面。
前面是条河，不宽，五六丈左右，水很浅，能看见河底的石头。河边是一片开阔地，地势平缓，但杂草丛生。有些地方还残留着田垄的痕迹，但已经被野草覆盖了大半。
“这就是二十亩？”李默问。
“嗯，这一片都是。”赵铁柱用脚踩了踩地面，“以前是好田，临河，浇水方便。但嘉靖年间发过一次大水，淹了半个月，地就盐碱了。后来修了堤，水退了，但地力伤了，种什么收成都差。再后来，当兵的逃亡，种田的也跑了，就荒了。”
李默蹲下身，抓起一把土。土是黄褐色的，有点板结，但不算太差。他搓了搓，土里有细沙，也有黏土，是典型的冲积土。这种土保水保肥能力不错，只要不是重度盐碱，应该能种东西。
“盐碱到什么程度？”他问。
“不知道。”赵铁柱摇头，“我只会打仗，不会种地。不过听老农说过，这地种麦子，一亩能收一斗就不错了。种高粱，能多点儿，但也有限。所以没人要，就荒了。”
一斗，大概十二斤。二十亩，就算全种满，全收成，也就二百四十斤粮食。六个人，一天吃一斤，只够吃四十天。而且这还是理想情况，实际可能更少。
“有水源，是好事。”李默站起来，看着河，“至少浇水不愁。”
“浇水是小事，种子是大头。”赵铁柱苦笑，“现在这年景，种子比粮食还金贵。谁有种子不留着自己种，拿出来给你？”
“总得试试。”李默沿着田埂走，一边走一边观察。
这片地确实荒了很久。野草有半人高，大多是芦苇、茅草、稗子，都是生命力顽强的杂草。地里有鼠洞，有野兔的脚印，还有不知名小兽的粪便。靠近河边的地方，土质更湿，有些低洼处还有积水，长着水蓼、水芹。
他走到河边，蹲下，用手捧起一点水，尝了尝。水有点涩，但不是咸的，应该盐碱不重。又捧起河边的淤泥，闻了闻，有腥味，但不算臭。淤泥是黑的，是腐殖质，是肥。
“这地，能救。”李默站起来，拍拍手。
“怎么救？”赵铁柱问。
“先除草，把野草都烧了，灰当肥料。再翻地，把土晒透，能减轻盐碱。然后种耐盐碱的作物，比如高粱、糜子。等种一季，地力恢复了，再种别的。”李默说。
这些都是现代农业知识，他在农村调研时跟老农学的。虽然没亲手种过，但理论懂。
“你说得轻巧。”赵铁柱摇头，“除草？二十亩地，咱们六个人，锄头只有一把，还是锈的。翻地？没牛，没犁，用铲子挖？挖到猴年马月？”
“慢慢来。”李默说，“一天干一点，总能干完。关键是种子，有了种子，才有盼头。”
“种子去哪儿弄？”
“舜乡堡里，有没有粮店？或者大户人家，有没有存粮？”
“粮店？”赵铁柱笑了，笑得苦涩，“舜乡堡就一家粮店，掌柜姓刘，是张贵的小舅子。粮价是外面的三倍，还经常没货。至于大户……舜乡堡哪有什么大户，有钱有势的都搬去宣府城了，留下的都是穷鬼。”
“那宣府城呢？”
“宣府城？”赵铁柱一愣，“你去宣府城？六十里路，一天来回都够呛。而且城里粮价更贵，听说现在麦子一石要五两银子，还买不到。种子？谁卖种子？”
李默沉默了。他知道明末粮价飞涨，但没想到这么夸张。一石麦子五两银子，二十亩地全种麦子，就算丰收，也就收个十几石，值六七十两银子。但种子从哪来？耕牛从哪来？农具从哪来？这些都是问题。
“先回去。”他说，“跟大家商量。”
两人回到墩台，把情况说了。
“二十亩荒地？”陈跛子苦笑，“张贵可真大方。那种地，白送都没人要。”
“有水，有地，总比没有强。”刘麻子说，“但种子怎么办？咱们连吃饭的粮都没有，拿什么当种子？”
“要不……去借？”王三小声说。
“借？跟谁借？”张老实闷声说，“谁有粮食借给你？”
众人沉默。这是死结。没种子，有地也没用。有种子，没耕牛农具，也种不了。有耕牛农具，还得有人力——他们六个人要守墩，不可能天天在地里。
“还有一种东西。”李默突然开口。
“什么？”
“番薯。”李默说。
“番薯？”赵铁柱皱眉，“什么东西？”
“也叫甘薯，红薯，地瓜。”李默解释，“从南洋传过来的，福建、广东那边有人在种。这东西耐旱，耐贫瘠，产量高，一亩能收几百斤。而且不挑地，盐碱地也能长。”
这些都是历史知识。番薯在万历年间由陈振龙从菲律宾引入中国，最初在福建种植，后来逐渐向北方传播。到崇祯年间，应该已经传到北方一些地区了。
“几百斤？”刘麻子眼睛亮了，“一亩几百斤？真的假的？”
“真的。”李默点头，“而且番薯不占良田，荒地、山坡都能种。藤蔓还能喂猪喂鸡，全身是宝。”
“那哪儿有种子？”王三问。
“这就是问题。”李默说，“番薯在北方还不多见，得去大地方找。宣府城应该有，那里商贾多，南来北往的货都有。但价格肯定不便宜，而且不一定能买到。”
“咱们有三两银子……”王三说。
“三两银子，买不了多少。”赵铁柱摇头，“而且去宣府城，来回一百二十里，路上不安全。鞑子游骑还在活动，万一碰上……”
“我去。”李默说。
“你一个人去太危险。”陈跛子说。
“两个人去。”赵铁柱说，“我陪你去。路上有个照应。”
“不行，墩里不能没人。”李默摇头，“您经验老，得坐镇。我一个人去，快。骑那匹缴获的马去，一天能来回。”
“那马是战马，没受过训练，骑长途怕是不行。”赵铁柱说。
“试试。”李默说，“总比走路强。”
众人商量了一会儿，最后决定:李默骑马去宣府城，赵铁柱等人在墩里守着，继续加固防御，训练。如果买到种子最好，买不到，再想别的办法。
“带多少钱？”王三问。
“全带上。”李默说，“三两银子，都带上。种子是命根子，贵也得买。”
“万一路上被抢……”刘麻子担心。
“藏好。”李默说，“塞鞋底，缝衣服里，分开放。”
计划定下，众人开始准备。
那匹枣红马被牵出来。马是好马，但野性未驯，见李默靠近，不安地喷着鼻子。李默慢慢靠近，抚摸马颈，嘴里说着安抚的话。马渐渐安静下来。
赵铁柱检查马鞍、缰绳，又喂了马一把豆子——是昨天从清军行囊里搜出来的，不多，但能让马有力气。
“从这儿到宣府城，六十里。快的话，两个时辰能到。但你得小心，路上可能有鞑子游骑，也可能有流寇。”赵铁柱交代，“走大路，别走小路。遇到人，躲着点。进了城，直接去南市，那里商贾多。打听番薯，就说……就说家里老人病了，要用番薯入药。别说是种，免得人家坐地起价。”
“明白。”李默点头。
“还有，天黑前必须回来。回不来，就在城里找地方住，别走夜路。”赵铁柱又说，“城里客栈贵，但安全。住一晚，明天一早回。”
“嗯。”
一切准备就绪。李默翻身上马。马打了个响鼻，但没有抗拒。他抓紧缰绳，两腿一夹马腹。
“驾！”
马小跑起来，沿着南面的驿道，朝宣府城方向奔去。
赵铁柱等